The Flame Queen Opal: World's Most Expensive Opal

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There are plenty of record-breaking opals, but which is the most expensive opal? That honor goes to the Flame Queen opal, the most expensive opal in the world that sold for the modern-day equivalent of over $3 million.

The Flame Queen opal has a couple of other names — it’s also called the “Fire Queen” opal and “Dunstan’s Stone.”

In this guide, we’ll fill you in on the legendary history of the Flame Queen opal, its many fascinating characteristics, and just how much this record-breaking opal is worth.

What Is the Flame Queen Opal?

The Flame Queen opal is an unmounted black nobby opal weighing 261.03 carats (52.21 grams). The stone’s dimensions are roughly 72 x 58 x 11.5 mm (2.8 x 2.3 x 0.45 in).

Its form is triangular and somewhat pear-shaped. Additionally, the Flame Queen displays beautiful and rare red color flashes, so it’s sometimes called a “red-on-black” opal. The border is greenish-blue and the color flashes appear electric blue under certain types of lighting.

If some of those terms above confused you, we’ll break down what they mean.

An “unmounted” stone is simply a loose gem, not attached or mounted to any type of jewelry or display stand. This term is important for measuring the weight of gems alone, rather than the total weight of a piece of gemstone jewelry.

Next, black opal is a type of opal with a dark body tone, meaning the base or background color. An opal must fall between N1 to N4 on the body tone chart to count as a black opal.

Black is the rarest, most valuable opal color for both its scarcity and the way the dark background allows for a brighter play-of-color when the opal is precious rather than common. Red color flashes (another term for play-of-color) are especially prized.

If you’ve ever wondered: what is the world’s most expensive black opal? The Flame Queen opal holds that record as well!

Lastly, “nobby” refers to a shape of rough (uncut) opal almost exclusively found at the famous Lightning Ridge fields of Australia. It’s characterized by a naturally lump-like shape, though there are some variations. One nobby shape called a “witch’s hat” or “China hat” has a flat base and cone-like shape with a peaked center.

This opal is among the many famous opals in Australian mining history.

So, who discovered the Flame Queen opal? And when was it discovered?

History of the Flame Queen Opal

The Flame Queen opal was discovered in Lightning Ridge, Australia, in the early 1900s. There are two conflicting stories surrounding its discovery. One credits three partners for making the discovery around 1914, while the other credits Charlie Dunstan as discovering it in 1906.

We’ll cover the Dunstan story first.

First Theory: Charlie Dunstan

According to some reports, Charlie Dunstan discovered the “Fire Queen” opal in 1906 at the Angledool Diggings in Lightning Ridge, Australia, initially naming it “Dunstan’s Stone.”

The opal allegedly weighed 900 carats, and Dunstan soon sold it for £100, which translates to £8,152 or $10,001 dollars in modern-day. Tragically, Dunstan was found dead in his hut soon after.

From there, the opal’s ownership changed a few times, landing in the Chicago Museum in 1928 where it was valued at £40,000 (£1,992,684 or $2.4 million today). It was then renamed the “Fire Queen” opal, though it’s still called the “Flame Queen” today.

American business magnate J.D. Rockefeller bought the opal in the 1940s for £75,000, which translates to the record-breaking $3,620,700 amount that the opal is known for.

Second Theory: Phillips, Bradley, and Hegarty

The alternate story about the Flame Queen’s discovery starts with three men who established the Bald Hill Workings area, expanding on the digging after a previous miner who had started digging there left to serve in World War I.

Those three partners were Jack Phillips, Walter Bradley, and “Irish” Joe Hegarty.

This was right around the “opal rush” of 1914-1915, when an accidental discovery by a 14-year old boy kicked off the establishment of many of the now-famous Australian opal mining fields.

Hegarty finished digging the tunnel, but didn’t find much valuable opal initially. He and Bradley dug a dangerous vertical tunnel, and the risk paid off when Bradley discovered the Flame Queen nobby opal around 35 feet underground.

Bradley had the most gem-cutting expertise, so he cut and polished the rough opal. Once done, his work revealed a red dome with a greenish-blue border.

The men needed money, so they quickly sold the opal to Australian opal dealer Ernie Sherman for £93, the modern-day equivalent of £7,581 or $9,300. Sherman was the same dealer who bought the famous Pride of Australia opal.

Soon after, Sherman sold the Flame Queen to a British opal collector, Kelsey I. Newman.

The Flame Queen was exhibited (as part of Newman’s collection) in 1937 at the Geological Museum of London to honor King George VI’s coronation. The opal remained in Newman’s collection until 1973, when the renowned auction house Christie’s acquired it.

That brings us to the many times the Flame Queen opal was auctioned.

Image credit: David Plane

The Flame Queen Opal Price

The record-breaking Flame Queen opal sale happened in 1980, when it was auctioned via Christie’s for $1 million to a private client via David Callaghan; the client was likely Jack Plane. That amount equates to roughly $3.4 million today!

Callaghan was the Chairman of the Gemmological Association of Great Britain at the time, and he convinced Plane to allow them to borrow the Flame Queen to display at Queen Elizabeth’s Golden Jubilee celebration.

The Flame Queen was displayed at the Geological Museum in South Kensington until 1981.

In 2008, Bonham’s held a Natural History auction in Los Angeles, California, USA, offering the "Rare and Renowned Red-on-Black Opal - The Flame Queen” for auction. In the Bonham’s auction, the Flame Queen sold for $120,000.

Various private collectors kept the opal until 2020. In Christie’s Magnificent Jewels auction in New York held in July of that year, the Flame Queen was auctioned as the “Property from the Collection of Gloria Manney.” It sold for $87,500.

Why is the Flame Queen Opal So Expensive?

The Flame Queen opal’s impressive price comes from a few factors. For one, it has historical significance in its early-1900s origin, especially being found around the previously mentioned “opal rush.”

Secondly, the Flame Queen may not be the largest opal ever found, but it’s still quite large.

Lastly, the Flame Queen is beloved for its unique and rare appearance. Besides being a rare black opal, it also has bright red flashes that may appear electric blue under certain types of lighting and a greenish-blue border.

Of course, the Flame Queen opal isn’t the only famous opal in history.

Other Record-Breaking Opals

Grading opal value is complex, so there are many opals that hold significant value for different reasons. Besides the Flame Queen, some of the other record-breaking or otherwise famous opals include:

Virgin Rainbow Opal

The Virgin Rainbow opal is often cited as the world’s most expensive opal by those who don’t account for inflation adjustments, as it’s valued at $1 million. Its impressive size, color spectrum, and glow-in-the-dark properties have led many to call it the most beautiful opal ever found.

This opal is a precious black crystal opal and technically an opalized fossil — also called a belemnite opal — as it formed in the impression left by a prehistoric marine animal.

Olympic Australis

The Olympic Australis is an uncut white opal often credited as the largest uncut opal in the world at 17,000 carats (7.5 lb or 3.4 kg). It sold for nearly $2.5 million (AUD) in 1997. It’s currently owned by John Altmann and Rudi Cherny, who display it in their showroom in Sydney, Australia.

Speaking of the largest opals…

Halley’s Comet Opal

Halley’s Comet opal holds the Guinness World Record for the largest uncut black opal nobby at 1,982.5 carats. It’s also the largest opal nobby ever found at Lightning Ridge. It was discovered when Halley’s Comet was appearing in Australia, hence the name. In 2006, it was available at auction for $1.2 million.

But Halley’s Comet opal isn’t the biggest black opal ever found.

Sea of Opal

Image credit: Mckenna Praetorius

The Guinness World Record for the biggest black opal in the world goes to the Sea of Opal, which weighs 11,340.95 carats. The stone features a central blue patch resembling a swimming fish and a green flash reminiscent of seaweed.

In 2015, the Sea of Opal was being offered at auction for $150,000 to $250,000.

Now, what is the rarest opal in the world? Many would say the Eternal Flame opal.

Eternal Flame Opal

Another contender among the largest opals in the world is the Eternal Flame opal, a black crystal opal weighing 568 carats that displays a stunning rainbow color-play.

It’s also considered the rarest opal in the world, as it formed in volcanic soils instead of inland. Most volcanic opals are under 10 carats, making the Eternal Flame’s size that much more impressive.

How much does the eternal flame opal cost? The stone is valued at over $675,000.

Fire of Australia

Image credit: South Australia Museum, Paula McManus

The last famous opal we’ll discuss is one you may confuse for the Flame Queen: the Fire of Australia. The Fire of Australia has been dubbed the “world’s finest uncut opal” by some. It weighs 4,990 carats (about the size of a softball) and is valued at over $675,000. Another notable quality of the opal is its spectrum of color flashes.

The Flame Queen: An Opal of Royal Proportions

Though the most beautiful opal in the world is largely subjective, the Flame Queen is objectively the most valuable. With a unique shape, rare color flashes, and over a century of history, the Flame Queen is certainly worthy of its acclaim.

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Hay muchos ópalos que baten récords, pero ¿cuál es el ópalo más caro? Ese honor es para el ópalo Flame Queen, el ópalo más caro del mundo que se vendió por el equivalente actual a más de $3 millones.

El ópalo Flame Queen tiene un par de otros nombres: también se llama el ópalo "Fire Queen" y "Dunstan's Stone".

En esta guía, lo informaremos sobre la historia legendaria del ópalo Flame Queen, sus muchas características fascinantes y cuánto vale este ópalo que rompe récords.

¿Qué es el ópalo de la reina de las llamas?

El ópalo Flame Queen es un ópalo negro nobby sin montar que pesa 261,03 quilates (52,21 gramos). Las dimensiones de la piedra son aproximadamente 72 x 58 x 11,5 mm (2,8 x 2,3 x 0,45 pulgadas).

Su forma es triangular y algo en forma de pera. Además, Flame Queen muestra hermosos y raros destellos de color rojo, por lo que a veces se le llama ópalo "rojo sobre negro". El borde es azul verdoso y los destellos de color aparecen en azul eléctrico bajo ciertos tipos de iluminación.

Si algunos de los términos anteriores lo confundieron, desglosaremos lo que significan.

Una piedra " sin montar " es simplemente una gema suelta, no unida ni montada en ningún tipo de joyero o soporte de exhibición. Este término es importante para medir el peso de las gemas solas, en lugar del peso total de una pieza de joyería con piedras preciosas.

A continuación, el ópalo negro es un tipo de ópalo con un tono de cuerpo oscuro, es decir, el color base o de fondo. Un ópalo debe estar entre N1 y N4 en la tabla de tonos del cuerpo para contar como un ópalo negro.

El negro es el color de ópalo más raro y valioso tanto por su escasez como por la forma en que el fondo oscuro permite un juego de colores más brillante cuando el ópalo es precioso en lugar de común . Los destellos de color rojo (otro término para el juego de colores) son especialmente apreciados.

Si alguna vez te has preguntado: ¿cuál es el ópalo negro más caro del mundo? ¡El ópalo Flame Queen también tiene ese récord!

Por último, " nobby " se refiere a una forma de ópalo en bruto (sin cortar) que se encuentra casi exclusivamente en los famosos campos Lightning Ridge de Australia. Se caracteriza por una forma natural similar a un bulto, aunque hay algunas variaciones. Una forma nobby llamada "sombrero de bruja" o "sombrero de China" tiene una base plana y forma de cono con un centro puntiagudo.

Este ópalo se encuentra entre los muchos ópalos famosos en la historia de la minería australiana .

Entonces, ¿quién descubrió el ópalo de la Reina de las Llamas? ¿Y cuándo se descubrió?

Historia del Ópalo Reina de las Llamas

El ópalo Flame Queen fue descubierto en Lightning Ridge, Australia, a principios del siglo XX. Hay dos historias contradictorias en torno a su descubrimiento. Uno acredita a tres socios por hacer el descubrimiento alrededor de 1914, mientras que el otro acredita a Charlie Dunstan por haberlo descubierto en 1906.

Cubriremos la historia de Dunstan primero.

Primera teoría: Charlie Dunstan

Según algunos informes, Charlie Dunstan descubrió el ópalo "Fire Queen" en 1906 en las excavaciones de Angledool en Lightning Ridge, Australia, y inicialmente lo llamó "Piedra de Dunstan".

El ópalo supuestamente pesaba 900 quilates, y Dunstan pronto lo vendió por £ 100, lo que se traduce en £ 8,152 o $ 10,001 dólares en la actualidad. Trágicamente, Dunstan fue encontrado muerto en su choza poco después.

A partir de ahí, la propiedad del ópalo cambió varias veces y aterrizó en el Museo de Chicago en 1928, donde se valoró en 40.000 libras esterlinas (1.992.684 libras esterlinas o 2,4 millones de dólares en la actualidad). Luego pasó a llamarse ópalo "Reina del fuego", aunque todavía se llama "Reina de la llama" en la actualidad.

El magnate de los negocios estadounidense JD Rockefeller compró el ópalo en la década de 1940 por £ 75,000, lo que se traduce en la cantidad récord de $ 3,620,700 por la que se conoce al ópalo.

Segunda teoría: Phillips, Bradley y Hegarty

La historia alternativa sobre el descubrimiento de Flame Queen comienza con tres hombres que establecieron el área de Bald Hill Workings, ampliando la excavación después de que un minero anterior que había comenzado a excavar allí se fue para servir en la Primera Guerra Mundial.

Esos tres socios eran Jack Phillips, Walter Bradley y el “irlandés” Joe Hegarty.

Esto fue justo alrededor de la "fiebre del ópalo" de 1914-1915, cuando un descubrimiento accidental por parte de un niño de 14 años inició el establecimiento de muchos de los ahora famosos campos mineros de ópalo australianos.

Hegarty terminó de cavar el túnel, pero inicialmente no encontró mucho ópalo valioso. Él y Bradley cavaron un túnel vertical peligroso, y el riesgo valió la pena cuando Bradley descubrió el ópalo nobby Flame Queen a unos 35 pies bajo tierra.

Bradley tenía la mayor experiencia en tallado de gemas, por lo que cortó y pulió el ópalo en bruto. Una vez hecho, su trabajo reveló una cúpula roja con un borde azul verdoso.

Los hombres necesitaban dinero, por lo que rápidamente vendieron el ópalo al comerciante de ópalo australiano Ernie Sherman por 93 libras esterlinas, el equivalente actual a 7581 libras esterlinas o 9300 dólares. Sherman fue el mismo comerciante que compró el famoso ópalo Pride of Australia.

Poco después, Sherman vendió el Flame Queen a un coleccionista de ópalo británico, Kelsey I. Newman.

The Flame Queen se exhibió (como parte de la colección de Newman) en 1937 en el Museo Geológico de Londres para honrar la coronación del rey Jorge VI. El ópalo permaneció en la colección de Newman hasta 1973, cuando lo adquirió la reconocida casa de subastas Christie's.

Eso nos lleva a las muchas veces que se subastó el ópalo Flame Queen.

Crédito de la imagen: David Plane

El precio del ópalo de la reina de las llamas

La venta sin precedentes del ópalo Flame Queen ocurrió en 1980, cuando se subastó a través de Christie's por un millón de dólares a un cliente privado a través de David Callaghan; el cliente era probablemente Jack Plane. ¡Esa cantidad equivale a aproximadamente $ 3.4 millones hoy!

Callaghan era el presidente de la Asociación Gemológica de Gran Bretaña en ese momento, y convenció a Plane para que les permitiera tomar prestada la Reina de la Llama para exhibirla en la celebración del Jubileo de Oro de la Reina Isabel.

La Flame Queen se exhibió en el Museo Geológico de South Kensington hasta 1981.

En 2008, Bonham's realizó una subasta de Historia Natural en Los Ángeles, California, EE. UU., ofreciendo a subasta el "Raro y Reconocido Ópalo Rojo sobre Negro - La Reina de la Llama". En la subasta de Bonham, la Reina de la Llama se vendió por $120,000.

Varios coleccionistas privados mantuvieron el ópalo hasta 2020. En la subasta de Christie's Magnificent Jewels en Nueva York celebrada en julio de ese año, Flame Queen fue subastada como "Propiedad de la colección de Gloria Manney". Se vendió por $ 87,500.

¿Por qué el Flame Queen Opal es tan caro?

El impresionante precio del ópalo Flame Queen proviene de algunos factores. Por un lado, tiene un significado histórico en su origen a principios del siglo XX, especialmente cuando se encuentra alrededor de la "fiebre del ópalo" mencionada anteriormente.

En segundo lugar, la Flame Queen puede no ser el ópalo más grande jamás encontrado, pero sigue siendo bastante grande.

Por último, Flame Queen es amada por su apariencia única y rara. Además de ser un ópalo negro raro, también tiene destellos rojos brillantes que pueden parecer azul eléctrico bajo ciertos tipos de iluminación y un borde azul verdoso.

Por supuesto, el ópalo Flame Queen no es el único ópalo famoso en la historia.

Otros ópalos que baten récords

La clasificación del valor del ópalo es compleja, por lo que hay muchos ópalos que tienen un valor significativo por diferentes razones. Además de Flame Queen, algunos de los otros ópalos que baten récords o son famosos incluyen:

Ópalo arcoíris virgen

El ópalo Virgin Rainbow a menudo se cita como el ópalo más caro del mundo por aquellos que no tienen en cuenta los ajustes de inflación, ya que está valorado en $ 1 millón. Su impresionante tamaño, espectro de colores y propiedades que brillan en la oscuridad han llevado a muchos a llamarlo el ópalo más hermoso jamás encontrado.

Este ópalo es un precioso ópalo de cristal negro y, técnicamente, un fósil opalizado , también llamado ópalo de belemnita , ya que se formó en la impresión dejada por un animal marino prehistórico.

olímpico australiano

El Olympic Australis es un ópalo blanco sin cortar que a menudo se acredita como el ópalo sin cortar más grande del mundo con 17.000 quilates (7,5 libras o 3,4 kg). Se vendió por casi $ 2,5 millones (AUD) en 1997. Actualmente es propiedad de John Altmann y Rudi Cherny, quienes lo exhiben en su sala de exhibición en Sydney, Australia.

Hablando de los ópalos más grandes...

Ópalo del cometa Halley

El ópalo del cometa Halley tiene el récord mundial Guinness del nobby de ópalo negro sin cortar más grande con 1.982,5 quilates. También es el nobby de ópalo más grande jamás encontrado en Lightning Ridge. Fue descubierto cuando el cometa Halley aparecía en Australia, de ahí el nombre. En 2006, estuvo disponible en una subasta por 1,2 millones de dólares.

Pero el ópalo del cometa Halley no es el ópalo negro más grande jamás encontrado.

mar de ópalo

Crédito de la imagen: Mckenna Praetorius

El récord mundial Guinness del ópalo negro más grande del mundo es para el Mar de Ópalo, que pesa 11.340,95 quilates. La piedra presenta una mancha azul central que se asemeja a un pez nadando y un destello verde que recuerda a las algas.

En 2015, el Mar de Ópalo se ofreció en subasta por $ 150,000 a $ 250,000.

Ahora bien, ¿cuál es el ópalo más raro del mundo? Muchos dirían el ópalo de la Llama Eterna.

Ópalo de llama eterna

Otro contendiente entre los ópalos más grandes del mundo es el ópalo Eternal Flame, un ópalo de cristal negro que pesa 568 quilates y muestra un impresionante juego de colores del arco iris.

También se considera el ópalo más raro del mundo, ya que se formó en suelos volcánicos en lugar de tierra adentro. La mayoría de los ópalos volcánicos tienen menos de 10 quilates, lo que hace que el tamaño de la Llama Eterna sea mucho más impresionante.

¿Cuánto cuesta el ópalo de llama eterna? La piedra está valorada en más de $ 675,000.

fuego de australia

Crédito de la imagen: Museo de Australia Meridional, Paula McManus

El último ópalo famoso del que hablaremos es uno que puedes confundir con la Reina de las Llamas: el Fuego de Australia. El fuego de Australia ha sido denominado por algunos como el "ópalo sin tallar más fino del mundo". Pesa 4.990 quilates (aproximadamente del tamaño de una pelota de béisbol) y está valorado en más de $675.000. Otra cualidad notable del ópalo es su espectro de destellos de color.

La reina de las llamas: un ópalo de proporciones reales

Aunque el ópalo más bello del mundo es en gran medida subjetivo, la Reina de las Llamas es objetivamente la más valiosa. Con una forma única, destellos de colores raros y más de un siglo de historia, Flame Queen es ciertamente digno de su aclamación.

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