¿Cómo se forma el ópalo?

Como antiguo minero de ópalo, solía restarle importancia a esta pregunta, ya que mi función era vender la belleza de la piedra, no su análisis químico. Todavía no existe un consenso general sobre cómo se forma ni sobre su antigüedad. La teoría más extendida en Lightning Ridge era que el agua rica en sílice se filtraba a través de la arenisca y rellenaba las cavidades y grietas. Posteriormente, el agua se evaporaba y el gel de ópalo se solidificaba.

Sin embargo, en los yacimientos de ópalo de Virgin Valley, Nevada, EE. UU. [que también produce ópalo negro], creen que agua caliente cargada de sílice fue empujada hacia arriba y reemplazó la vegetación para formar el ópalo.

Los lugareños creen que el ópalo del valle de Virgin tiene aproximadamente 50.000 años, mientras que nosotros siempre hemos creído que el de Lightning Ridge se formó en el período Cretácico, hace 100 millones de años. Esto se evidencia por el descubrimiento de huesos de dinosaurios, plantas y peces opalizados.

Se ha sugerido que la formación de aproximadamente un centímetro (un poco más de un tercio de pulgada) de ópalo tardó alrededor de cinco millones de años; quizás debido a que la lluvia arrastró el gel de sílice hacia la suciedad del ópalo.

Esto se basaba en la teoría de que la mayoría de los fósiles encontrados en Lightning Ridge pertenecían al período cretácico.

Sin embargo, ahora muchas personas opinan que los huecos fósiles podrían haber sido reemplazados por ópalo mucho después, y algunas incluso sugieren que podría tener menos de 100.000 años.

Ópalo de roca

El ópalo encontrado en Queensland se forma de manera ligeramente diferente a otros tipos de ópalo australiano, formándose dentro de una concreción de hierro. Esta concreción se formó debido a la ionización producida por la deposición sedimentaria.

Las minas de ópalo Spencer de Idaho, en los EE. UU., utilizan la solución de ópalo o sílice, un depósito secundario transportado por la actividad de los géiseres.

Como resultado de varias erupciones a lo largo del tiempo, el ópalo se encuentra estratificado. La mayoría de estas capas son delgadas, lo que da lugar a algunos de los ópalos tripletes más bellos del mundo. El ópalo se deposita hidrotermalmente dentro de geodas huecas en capas sucesivas, lo que hace que el ópalo Spencer sea ideal para la formación de tripletes, ya que las finas capas de ópalo precioso de altísima calidad son muy transparentes y poseen una gran intensidad de color.

CONDICIONES QUÍMICAS

Aún se investigan las condiciones químicas responsables de la producción de ópalo; sin embargo, algunos sostienen que deben existir condiciones ácidas en alguna etapa del proceso para formar esferas de sílice, posiblemente creadas por microorganismos. También se cree que es necesaria la presencia de óxido de aluminio, óxido férrico u óxido de magnesio, así como de cloruro de sodio o sulfato de sodio.

La Asociación de Industrias Primarias de Nueva Gales del Sur ha sugerido que los microbios podrían incluso haber desempeñado un papel importante. En el momento de la deposición de los sedimentos del Cretácico, la abundante materia orgánica y la arcilla montmorillonita (esmectita) presentes en algunos sedimentos proporcionaron un hábitat ideal para que los microbios se alimentaran y se reprodujeran. Los ácidos y enzimas de desecho excretados por los microbios provocaron la meteorización química de los minerales arcillosos y los feldespatos de las rocas circundantes. En última instancia, los procesos continuos de alimentación y producción de desechos de los microbios crearon condiciones físicas y químicas favorables para la formación del ópalo.

ÓPALO EN CRECIMIENTO

El ópalo se ha cultivado en frascos utilizando un electrolito (una solución química con carga eléctrica), lo que puede tardar semanas en revelar algunos colores. Este material es solo un gel, no está endurecido. Se cree que este proceso ocurre en la naturaleza y explicaría cómo el ópalo llegó a incrustarse en la toba volcánica o en el centro de un grano.

INVESTIGACIÓN DE LA CSIRO SOBRE LA FORMACIÓN DEL COLOR DEL ÓPALO

Utilizando un microscopio electrónico, el Dr. Sanders descubrió que el ópalo está compuesto por millones de diminutas esferas de sílice dispuestas en un patrón regular. Entre cada una de estas esferas se encuentran orificios o intersticios aún más pequeños, a través de los cuales se difracta la luz; es decir, cuando la luz blanca o la luz solar común incide a través de estos orificios, se descompone en colores. En los ópalos donde las esferas son pequeñas, se producen los colores más oscuros del arcoíris: violeta, índigo y azul. Cuando las esferas son grandes, se producen colores amarillos, naranjas y rojos. El ópalo precioso se encuentra cuando las esferas están dispuestas en un patrón regular. En el ópalo común o potch no existe un patrón definido. Parece que en diferentes lugares el ópalo se forma por diversas influencias, dando como resultado ópalos con un carácter único. Sigo pensando que es un misterio o una magia inherente a la naturaleza, así que disfrutemos de su belleza.

Cómo se forma el ópalo: opiniones de un vulcanólogo

El autor Marco Campos Venuti acaba de publicar un nuevo libro titulado «Génesis y clasificación de ágatas y jaspes». Es doctor en vulcanología y autor de la Gemmologica Italiana. Agradecemos a Marco Campos su autorización para publicar este trabajo.

El ópalo es un gel de sílice endurecido con la fórmula SiO₂·nH₂O, depositado a partir de una solución concentrada. En los organismos vivos que producen ópalo orgánico, como las diatomeas, los radiolarios, las esponjas y muchas plantas vasculares, el ácido silícico se acumula en compartimentos celulares especializados donde proteínas específicas inducen la precipitación de ópalo-A.

El ópalo inorgánico, en cambio, se origina a partir de una combinación de factores. Se requiere un suelo rico en sílice, que puede encontrarse en zonas volcánicas o debido a la presencia de arenas ricas en cuarzo. Generalmente, un pH muy básico (>9) favorece la formación de salmueras con alta concentración de ácido silícico. Además, se necesita un agua subterránea con fuertes fluctuaciones estacionales del nivel freático, lo que favorece la concentración de sílice. Finalmente, se requiere un factor catalizador para la precipitación de la sílice. La catálisis puede iniciarse mediante un aumento de la temperatura, un pH ácido o la presencia de moléculas como óxido de hierro, óxido de aluminio, óxido de magnesio, sulfato de sodio o simplemente sal marina.

Cuando un precursor del ópalo se deposita en forma de sólido viscoso, puede presentar una porosidad superior al 35%, parcialmente ocupada por agua. Si la muestra se seca, se desmorona y se convierte irremediablemente en un polvo blanco. Este es el principal problema que se presenta en la producción de ópalo sintético. En el laboratorio, es necesario rellenar esta porosidad con alguna resina que no altere las propiedades ópticas del ópalo. La naturaleza utiliza otro tipo de gel de sílice, que en la mayoría de los casos disminuye la calidad del ópalo. La transformación del ópalo mineral en jaspe también puede producirse por diagénesis.

Vamos a explicar algunos de los términos anteriores en términos sencillos.

diatomeas

Las diatomeas son algas con paredes celulares distintivas y transparentes hechas de dióxido de silicio hidratado con una pequeña cantidad de agua (Si02 + H20).

Radiolarios

Son protozoos ameboides que producen intrincados esqueletos minerales.

Ácido silícico

El (H4SiO4) es un nutriente importante en el océano.

Salmueras

La salmuera es una solución de sal en agua. En diferentes contextos, el término salmuera puede referirse a soluciones salinas.

Ópalo inorgánico

Tradicionalmente, se considera que los compuestos inorgánicos se sintetizan mediante sistemas geológicos. En cambio, los compuestos orgánicos se encuentran en sistemas biológicos.

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