L'opale Reine des Flammes : l'opale la plus chère du monde

Il existe de nombreuses opales record, mais quelle est l'opale la plus chère ? Cet honneur revient à l'opale Flame Queen, l'opale la plus chère au monde, vendue pour l'équivalent actuel de plus de 3 millions de dollars.

L'opale Flame Queen porte d'autres noms : on l'appelle aussi « opale de la Reine du Feu » et « pierre de Dunstan ».

Dans ce guide, nous vous dévoilerons l'histoire légendaire de l'opale Flame Queen, ses nombreuses caractéristiques fascinantes et la valeur exceptionnelle de cette opale qui a battu tous les records.

Qu'est-ce que l'opale Reine des Flammes ?

L'opale Flame Queen est une opale noire nobby non montée, d'un poids de 261,03 carats (52,21 grammes). Ses dimensions sont d'environ 72 x 58 x 11,5 mm (2,8 x 2,3 x 0,45 pouces).

Sa forme est triangulaire, presque piriforme. De plus, la Reine des Flammes présente de magnifiques et rares éclats de couleur rouge, ce qui lui vaut parfois le surnom d'opale « rouge sur noir ». Son contour est bleu-vert et ses éclats de couleur apparaissent bleu électrique sous certains éclairages.

Si certains de ces termes vous ont paru confus, nous allons vous expliquer leur signification.

Une pierre « non montée » est simplement une gemme non sertie, qui n'est ni fixée ni montée sur aucun bijou ou support. Cette distinction est importante pour mesurer le poids des gemmes seules, et non le poids total d'un bijou.

Ensuite, l'opale noire est une variété d'opale à la teinte foncée, c'est-à-dire à la couleur de fond. Pour être considérée comme une opale noire, elle doit présenter une teinte comprise entre N1 et N4 sur l' échelle de teintes .

L'opale noire est la plus rare et la plus précieuse, tant en raison de sa rareté que du jeu de couleurs plus intense que lui confère son fond sombre , particulièrement recherché pour les opales précieuses . Les reflets rouges (également appelés jeux de couleurs) sont particulièrement prisés.

Vous vous êtes déjà demandé : quelle est l'opale noire la plus chère au monde ? L'opale Flame Queen détient également ce record !

Enfin, le terme « nobby » désigne une forme d'opale brute (non taillée) que l'on trouve presque exclusivement dans les célèbres gisementsde Lightning Ridge en Australie. Elle se caractérise par une forme naturellement irrégulière, bien qu'il existe quelques variantes. Une forme nobby appelée « chapeau de sorcière » ou « chapeau chinois » présente une base plate et une forme conique avec un centre pointu.

Cette opale figure parmi les nombreuses opales célèbres de l'histoire minière australienne .

Alors, qui a découvert l'opale Reine des Flammes ? Et quand a-t-elle été découverte ?

Histoire de l'opale Reine des Flammes

L'opale Flame Queen a été découverte à Lightning Ridge, en Australie, au début du XXe siècle. Deux récits contradictoires entourent sa découverte. L'un attribue la découverte à trois associés vers 1914, tandis que l'autre la attribue à Charlie Dunstan en 1906.

Nous allons commencer par l'affaire Dunstan.

Première théorie : Charlie Dunstan

Selon certains témoignages, Charlie Dunstan a découvert l'opale « Reine du Feu » en 1906 aux fouilles d'Angledool à Lightning Ridge, en Australie, la nommant initialement « Pierre de Dunstan ».

L'opale pesait apparemment 900 carats, et Dunstan la vendit rapidement pour 100 £, soit l'équivalent de 8 152 £ ou 10 001 dollars actuels. Tragiquement, Dunstan fut retrouvé mort dans sa cabane peu après.

L'opale changea ensuite plusieurs fois de propriétaire avant d'arriver au Chicago Museum en 1928, où elle fut estimée à 40 000 £ (soit 1 992 684 £ ou 2,4 millions de dollars actuels). Elle fut alors rebaptisée « Fire Queen », bien qu'elle soit toujours appelée « Flame Queen » aujourd'hui.

Le magnat américain des affaires JD Rockefeller a acheté l'opale dans les années 1940 pour 75 000 £, ce qui correspond au montant record de 3 620 700 $ pour lequel l'opale est connue.

Deuxième théorie : Phillips, Bradley et Hegarty

L'histoire alternative de la découverte de la Reine des Flammes commence avec trois hommes qui ont établi la zone de Bald Hill Workings, poursuivant les fouilles après qu'un mineur précédent, qui avait commencé à creuser là-bas, soit parti servir pendant la Première Guerre mondiale.

Ces trois associés étaient Jack Phillips, Walter Bradley et « l’Irlandais » Joe Hegarty.

C’était juste au moment de la « ruée vers l’opale » de 1914-1915, lorsqu’une découverte accidentelle par un garçon de 14 ans a donné naissance à de nombreux gisements d’opales australiens aujourd’hui célèbres.

Hegarty termina de creuser le tunnel, mais ne trouva pas beaucoup d'opales de valeur au début. Avec Bradley, il creusa un tunnel vertical périlleux, et le risque fut récompensé lorsque Bradley découvrit l'opale nobby « Reine de la Flamme » à environ 10 mètres sous terre.

Bradley possédait la plus grande expertise en matière de taille de pierres précieuses ; il tailla et polit donc l’opale brute. Une fois son travail terminé, elle révéla un dôme rouge bordé d’un liseré bleu-vert.

Ces hommes avaient besoin d'argent, ils ont donc rapidement vendu l'opale au négociant australien d'opales Ernie Sherman pour 93 £, soit l'équivalent actuel de 7 581 £ ou 9 300 $. Sherman était le même négociant qui avait acheté la célèbre opale « Fierté de l'Australie ».

Peu après, Sherman vendit la Reine de la Flamme à un collectionneur d'opales britannique, Kelsey I. Newman.

L'opale « Reine des Flammes » fut exposée (dans le cadre de la collection Newman) en 1937 au Musée géologique de Londres à l'occasion du couronnement du roi George VI. Elle resta dans la collection Newman jusqu'en 1973, date à laquelle la célèbre maison de ventes aux enchères Christie's en fit l'acquisition.

Cela nous amène aux nombreuses fois où l'opale Flame Queen a été mise aux enchères.

Crédit photo : David Plane

Prix de l'opale de la Reine des Flammes

La vente record de l'opale Flame Queen a eu lieu en 1980, lorsqu'elle a été vendue aux enchères chez Christie's pour 1 million de dollars à un client privé par l'intermédiaire de David Callaghan ; il s'agissait probablement de Jack Plane. Ce montant équivaut aujourd'hui à environ 3,4 millions de dollars !

Callaghan était alors président de l'Association gemmologique de Grande-Bretagne, et il a convaincu Plane de leur permettre d'emprunter la Reine de la Flamme pour l'exposer lors des célébrations du jubilé d'or de la reine Elizabeth.

La Reine des Flammes a été exposée au Musée géologique de South Kensington jusqu'en 1981.

En 2008, Bonhams organisa une vente aux enchères d'histoire naturelle à Los Angeles, en Californie, aux États-Unis, proposant aux enchères la « Rare et renommée opale rouge sur noir – La Reine des Flammes ». Lors de cette vente, la Reine des Flammes fut adjugée pour 120 000 $.

L'opale a appartenu à divers collectionneurs privés jusqu'en 2020. Lors de la vente aux enchères de bijoux exceptionnels de Christie's à New York en juillet de cette année-là, la Reine des Flammes a été vendue comme « Propriété de la collection de Gloria Manney ». Elle a été adjugée pour 87 500 $.

Pourquoi l'opale Reine des Flammes est-elle si chère ?

Le prix impressionnant de l'opale Flame Queen s'explique par plusieurs facteurs. D'une part, son origine, au début du XXe siècle, lui confère une importance historique, notamment parce qu'elle a été découverte pendant la fameuse « ruée vers l'opale ».

Deuxièmement, la Reine des Flammes n'est peut-être pas la plus grande opale jamais découverte, mais elle est tout de même assez grande.

Enfin, l'opale « Reine des Flammes » est prisée pour son apparence unique et rare. Outre sa rareté en tant qu'opale noire, elle présente également des reflets rouge vif qui peuvent paraître bleu électrique sous certains éclairages, ainsi qu'une bordure bleu-vert.

Bien sûr, l'opale Reine des Flammes n'est pas la seule opale célèbre de l'histoire.

Autres opales record

L'évaluation des opales est complexe, et de nombreuses opales possèdent une valeur considérable pour diverses raisons. Outre la Reine des Flammes, voici quelques autres opales célèbres ou ayant battu des records :

Opale arc-en-ciel vierge

L'opale Virgin Rainbow est souvent citée comme l'opale la plus chère du monde par ceux qui ne tiennent pas compte de l'inflation, car sa valeur est estimée à 1 million de dollars. Sa taille impressionnante, son spectre de couleurs et ses propriétés luminescentes ont conduit beaucoup à la considérer comme la plus belle opale jamais découverte.

Cette opale est une précieuse opale cristalline noire et, techniquement, un fossile opalisé — également appelé opale bélemnite — car elle s'est formée dans l'empreinte laissée par un animal marin préhistorique.

Australis olympique

L'Olympic Australis est une opale blanche brute souvent considérée comme la plus grosse opale brute au monde, avec un poids de 17 000 carats (3,4 kg). Elle a été vendue pour près de 2,5 millions de dollars australiens en 1997. Elle appartient actuellement à John Altmann et Rudi Cherny, qui l'exposent dans leur showroom à Sydney, en Australie.

En parlant des plus grosses opales...

Opale de la comète de Halley

L'opale « Comète de Halley » détient le record du monde Guinness de la plus grosse opale noire brute (1 982,5 carats). C'est également la plus grosse opale jamais découverte à Lightning Ridge. Elle a été découverte lors du passage de la comète de Halley en Australie, d'où son nom. En 2006, elle a été mise aux enchères pour 1,2 million de dollars.

Mais l'opale de la comète de Halley n'est pas la plus grosse opale noire jamais découverte.

Mer d'Opale

Crédit image : Mckenna Praetorius

Le record du monde Guinness de la plus grosse opale noire au monde est détenu par « Sea of Opal », qui pèse 11 340,95 carats. La pierre présente une tache bleue centrale évoquant un poisson nageant et un éclat vert rappelant des algues.

En 2015, le Sea of Opal était proposé aux enchères pour un prix allant de 150 000 $ à 250 000 $.

Quelle est l'opale la plus rare au monde ? Beaucoup répondraient l'opale Flamme Éternelle.

Opale Flamme Éternelle

Parmi les plus grandes opales du monde figure également l'opale Eternal Flame, une opale cristalline noire de 568 carats qui présente un magnifique jeu de couleurs arc-en-ciel.

Elle est également considérée comme l'opale la plus rare au monde, car elle s'est formée dans des sols volcaniques et non à l'intérieur des terres. La plupart des opales volcaniques pèsent moins de 10 carats, ce qui rend la taille de l'Eternal Flame d'autant plus impressionnante.

Combien coûte une opale flamme éternelle ? Cette pierre est estimée à plus de 675 000 dollars.

Incendie d'Australie

Crédit photo : Musée d'Australie-Méridionale, Paula McManus

La dernière opale célèbre dont nous parlerons est celle que l'on pourrait confondre avec la Reine des Flammes : l'Opale de Feu d'Australie. Surnommée par certains « la plus belle opale brute au monde », elle pèse 4 990 carats (environ la taille d'une balle de softball) et sa valeur dépasse les 675 000 $. Autre qualité remarquable : ses reflets de couleurs variés.

La Reine des Flammes : Une Opale aux Proportions Royales

Bien que la beauté de l'opale soit en grande partie subjective, la Reine des Flammes est objectivement la plus précieuse. Avec sa forme unique, ses rares reflets de couleur et son histoire plus que centenaire, la Reine des Flammes mérite amplement sa renommée.

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