¿Cómo se extrae el ópalo?

La extracción de ópalo negro no es tarea fácil, ni tampoco es sencillo encontrarlo. Requiere mucho esfuerzo y, a veces, muchos años para hacerse rico. Con el progreso y desarrollo de la industria, también lo hizo la maquinaria para la extracción de ópalo. Incluso en Australia, surgieron necesidades y diseños de maquinaria específicos para cada zona y terreno donde se extraía el ópalo.

Encuentra el ópalo

Cuando se abrían concesiones de prospección, los mineros subcontrataban a un perforador que realizaba perforaciones de prueba en la zona para intentar encontrar yacimientos de ópalo. Estas concesiones solían tener una superficie de 50 x 50 metros, y a cada minero de ópalo se le permitía tener dos concesiones a su nombre. Una vez localizada la zona, la perforadora excavaba un pozo de un metro de profundidad (pozo) hasta alcanzar entre 20 y 30 metros, que servía de entrada a la mina de ópalo.

Desentierra el ópalo

Desde aquí, el minero excavaba un túnel perpendicular al pozo. Esto le permitía buscar el ópalo. Se utilizaban herramientas como un martillo neumático o una excavadora para extraer la tierra con ópalo y llevarla a la superficie para su clasificación. Para ello, se empleaba un montacargas o un soplador, y la tierra con ópalo se cargaba en un camión en la superficie. El soplador en seco evitaba tener que izar la tierra con ópalo a la superficie, y algunos incluso podían proyectarla hasta 30 metros.

Clasifica el ópalo

Los camiones se descargan en una máquina llamada agitador en seco. Allí, la tierra que contiene ópalo se lava y se hace girar durante varias horas. Al final del proceso, los residuos restantes se clasifican con la esperanza de encontrar el ópalo. En sus inicios, los agitadores eran en seco, pero a medida que la minería se sofisticó, la asociación de mineros construyó represas que se alimentaban con agua artesiana, lo que también incrementó la producción de ópalo.

Muchos de los métodos de extracción de ópalo actuales se introdujeron en los primeros años y todavía se utilizan hoy en día.

Lightning Ridge, Nueva Gales del Sur

En Lightning Ridge, la mayoría de las minas son subterráneas y solo existe una gran mina a cielo abierto, actualmente inactiva. La extracción de ópalo en Lightning Ridge sigue estando a cargo de mineros individuales o de grupos de mineros que trabajan en pequeñas sociedades, en lugar de grandes empresas.

A continuación se muestran algunas imágenes históricas de los yacimientos de ópalo de Lighting Ridge a finales de la década de 1970. Las fotografías muestran la vida cotidiana en los yacimientos durante el verano, con su maquinaria minera. Muchos mineros de ópalo construían su propia maquinaria, ya que no se podía comprar en aquella época.

En los inicios de la minería de ópalo en Australia, se establecieron empresas de ingeniería en los yacimientos de este material. Estas empresas fabricaban equipos, sopladores de ópalo y también realizaban reparaciones, ya que el envío de repuestos desde otras ciudades o el extranjero podía tardar semanas. Incluso hoy en día, las empresas de ingeniería fabrican muchos repuestos, pues disponen de maquinaria y resulta más económico y rápido producir localmente sus propios equipos de extracción de ópalo.

Cómo buscan los mineros de ópalo

Los mineros de ópalo se enfrentan a numerosas dificultades en la extracción, por lo que su búsqueda implica un estilo de vida arduo. Viven en campamentos en zonas desérticas remotas, donde la mayoría de los lugares de acampada carecen incluso de electricidad o internet. El entorno es hostil, y solo los más resistentes logran sobrevivir. Incluso enLightning Ridge, hogar del ópalo negro, tienen la fortuna de contar con un acuífero cercano a la superficie, lo que facilita el acceso al agua. Sin embargo, esta agua está hirviendo, a unos 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit), por lo que al ducharse, el agua está muy caliente. Además, contiene muchos minerales, lo que le confiere un olor desagradable. Por ello, muchos campamentos en la selva no tienen duchas o cuentan con duchas improvisadas, que consisten básicamente en un saco colgado de un árbol, y el agua está fría.

Existen varias formas de extraer ópalos:

• Perforación
• Búsqueda en zanjas
• Adivinación con ópalos
• Corte abierto

Perforación en busca de ópalos

Esta imagen muestra a Peter de Anembo Opal con una perforadora en Lightning Ridge. Los mineros de ópalo pueden comprar un permiso para perforar en un terreno durante 28 días. Esto implica usar una perforadora como la de la foto, con una broca de 15 o 20 cm, para realizar perforaciones de prueba en un área y comprobar si hay rastros de ópalo. Una vez que un minero encuentra una buena zona, usa esta perforadora para hacer un agujero de un metro de ancho hasta el nivel del suelo con ópalo y comenzar la extracción. Actualmente, la solicitud para realizar una perforación de prueba cuesta 1700 dólares al departamento de minas. La mano de obra y otros gastos suman alrededor de 6000 dólares por 28 días. Así que, si un minero no encuentra nada, es una operación costosa, pero ese es el juego que les gusta jugar.

Búsqueda en zanjas

Las imágenes superiores muestran una zanja excavada en los yacimientos de ópalo de Koroit, Queensland . El hombre de la foto es Wayne, de Opal Plus . Una excavadora abre una zanja de 3 a 4 metros de profundidad, o hasta encontrar roca madre. Las zanjas suelen tener unos 15 metros de largo. Luego, se puede entrar en la zanja y examinar las paredes en busca de cualquier afloramiento de ópalo. En las imágenes superiores se pueden ver rocas marrones a la derecha de la cabeza del minero; se trata de tierra con ópalo que se puede seleccionar para determinar si merece la pena excavar. En esta zanja solo se encontró una muestra con potencial de color ópalo, por lo que se rellenó.

adivinación con ópalos

Esto es básicamente lo mismo que la zahorí, donde un minero usa una varilla y puede sentir o ver que la varilla se mueve en presencia de agua. En este caso, algunas personas buscan en áreas donde crece cierta vegetación, ya que consideran que hay ópalos bajo tierra. Muchos han intentado usar instrumentos científicos para encontrar ópalos o láminas en la tierra, pero ninguno ha tenido éxito comercial. Hoy en día, muchos mineros trabajan en minas antiguas para encontrar ópalos abandonados o realizan minería a cielo abierto, uniendo varias concesiones mineras.

Minería a cielo abierto

La imagen superior muestra una mina de ópalo a cielo abierto. Se aprecian los antiguos pozos que explotaban los mineros de antaño. Este método de extracción de ópalo es muy costoso, ya que se extrae todo el mineral, pero garantiza que nunca se pierdan los yacimientos ocultos. Para operar una mina a cielo abierto se requiere una fianza de 100 000 dólares, además del costo de la excavación y la maquinaria, y es necesario rellenar el hoyo incluso si no se encuentran ópalos.

Los veteranos dicen que el mejor método es lanzar un sombrero al aire y empezar a cavar donde caiga. Otros recomiendan comprar una concesión minera productiva que haya dado algún tipo de color por entre 5000 y 30 000 dólares. Nadie vende concesiones mineras con piedras preciosas, pero se han encontrado algunas piedras excelentes de esta manera.

Métodos de extracción de ópalo respetuosos con el medio ambiente.

Cuando un minero de ópalos trabaja en una concesión minera, ahora debe rellenar el pozo una vez finalizada la extracción. Para la minería a cielo abierto, se requiere un depósito de $250,000 antes de poder comenzar a extraer ópalos negros en Lightning Ridge.

Estas minas a cielo abierto pueden resultar costosas de rellenar y revegetar.

El nuevo método consiste en utilizar una excavadora donde los depósitos están cerca de la superficie.

Algunos mineros de los yacimientos de ópalo de roca de Queensland comenzaron a utilizar este proceso mientras trabajaban en terrenos poco profundos cerca del final de su contrato de arrendamiento.

Los mineros cavaban zanjas con una gran excavadora con una cuchara de un metro de ancho, o alrededor de 3 pies de ancho.

Cavaban unos 6 cubos de agua de ancho, unos 20 metros de ancho, y rellenaban la zona antes de proceder a trabajar en su reclamación.

Algunos mineros han utilizado una retroexcavadora estándar acoplada a un tractor para realizar perforaciones de prueba en pequeñas almejas y han recuperado algunos lotes grandes de ópalos en bruto.

Incluso los trabajadores que extraen ópalos de fuego de los campos de ópalo de Australia Occidental utilizan tractores con remolque para probar y trabajar algunas zonas.

Los mineros de ópalo en Lighting Ridge no han utilizado este método debido a que la mayoría de las minas de ópalo tienen el ópalo a grandes profundidades, pero algunos mineros están trabajando las minas por etapas y cortando sus concesiones mediante una operación de tipo escalonado.

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