Campos de ópalo del sur de Australia

Australia Meridional posee una rica historia en lo que respecta a los ópalos australianos. Fue una de las primeras regiones mineras y en su momento dio origen a prósperas ciudades. Sin embargo, con el descubrimiento del ópalo negro, más apreciado, la actividad minera en los yacimientos de ópalo de Australia Meridional se ha ralentizado e incluso cesado. A continuación, se presenta una lista de los principales yacimientos de ópalo de Australia Meridional.

Campo de ópalos de Mintabie

Mintabie, que en su día solo era superada por Coober Pedy como productora de ópalo, hoy en día tiene una producción baja. Existen varias razones, siendo posiblemente la principal las restricciones impuestas por los derechos territoriales indígenas (derechos de los aborígenes a reclamar sus tierras ancestrales). Sin embargo, Mintabie sigue siendo cuna de algunos ópalos de gran calidad.

En una visita reciente, en agosto de 1998, tuve el privilegio de ver un hermoso lote de ópalo rojo intenso, valorado en miles de dólares. Mintabie también tiene fama de producir ópalos negros de excelente calidad, similares a los de Grawin, y alguna que otra piedra indistinguible de las de Lightning Ridge.

Los aborígenes fueron los primeros en vender ópalo negro de Mintabie en Coober Pedy, justo después de la Primera Guerra Mundial. Aunque algunos mineros intentaron averiguar su procedencia, los aborígenes lograron guardar el secreto hasta principios de la década de 1930. Nadie se arrepiente jamás de una visita a Mintabie. Es un destino imprescindible para los amantes de los viajes, ya que la belleza del desierto tiene mucho que ofrecer. Además, cuenta con buenas comodidades.

A 20 minutos en coche desde Marla por la autopista Stuart, y con el permiso correspondiente según la Ley de Derechos sobre las Tierras Pitjantjara, disponible en la comisaría de policía de Marla por 5 dólares, podrá visitar el campo.

Coober Pedy

Coober Pedy se encuentra entre Adelaida y Darwin, en la autopista Stuart. Está situado a unos 800 km al noroeste de Adelaida. El clima es tan árido que muchos de sus habitantes han construido sus casas bajo tierra.

Descubierto el 1 de febrero de 1915 por un joven de 14 años, Coober Pedy es el yacimiento de ópalo más grande del mundo y responsable del 80 % de la producción australiana. Originalmente, el yacimiento se conocía como las «Minas de Ópalo de Stuart Range». El explorador pasó por la zona en 1858 y bautizó el actual emplazamiento de Coober Pedy con su propio nombre.

El nombre Coober Pedy proviene de la lengua aborigen y, traducido libremente, significa “hombre blanco en un agujero”. Fue seleccionado de entre cuatro nombres propuestos por un comité de progreso recién formado en junio de 1920.

Willie Hutchinson, el miembro más joven de un grupo de buscadores de oro de Adelaida, descubrió ópalo mientras buscaba agua. La primera concesión minera se registró ocho días después, el 9 de febrero. Esto ocurrió durante la peor sequía en la historia del estado, lo que obligó a los miembros del grupo a buscar agua en distintas direcciones, dejando al joven Willie al cuidado del campamento.

Acampado cerca de las estribaciones de la sierra cercana, Willie desobedeció las órdenes y se alejó en busca de agua. La preocupación se apoderó de los miembros del grupo cuando no regresó al anochecer. Finalmente, volvió al campamento con una sonrisa de oreja a oreja y una bolsa de azúcar llena de ópalos al hombro. No solo había encontrado ópalos, sino también agua suficiente para dos semanas. Su padre, James Hutchison, líder de la expedición, relata la historia completa en el Adelaide Chronicle el 7 de abril de 1938.

Debido a su lejanía, durante los primeros años solo un puñado de mineros trabajaban en la zona, y no hubo compradores hasta 1920. La primera fiebre del ópalo tuvo lugar en 1919, aumentando la población a unos pocos cientos de habitantes. Durante este periodo, se produjeron cantidades ingentes de ópalo.

El duro entorno dificultaba la vida. La escasez de agua, que a menudo debía reciclarse numerosas veces antes de desecharse, era un problema constante. La situación era tan crítica que, en 1924, el Gobierno construyó un depósito de 2.000.000 de litros que solucionó parcialmente el problema, permitiendo racionar el agua a 110 litros por persona y semana.

La zona sufrió durante la Gran Depresión (década de 1930), cuando los precios del ópalo se desplomaron. El descubrimiento del yacimiento de Eight Mile en 1945 por Toddy Bryant, una mujer aborigen, causó gran sensación. Su hallazgo de ópalo a tan solo 20 centímetros de la superficie marcó un punto de inflexión en la historia del yacimiento y contribuyó significativamente a la futura prosperidad de Coober Pedy.

Hoy en día, Coober Pedy sigue siendo un próspero pueblo minero y la cuna del ópalo claro. También se ha convertido en un popular destino turístico, ya que, debido al calor extremo, los mineros excavaban viviendas subterráneas que, según se sabe, incluían piscinas e incluso una iglesia.

Andamooka

Andamooka, nombre aborigen, se cree que significa «gran pozo de agua». La zona fue descubierta por John McDouall Stuart en 1858 y colonizada en 1872. Es uno de los yacimientos de ópalo más famosos de Australia, y ha producido algunos de los ópalos cristalinos más hermosos jamás encontrados.

Situada a 600 kilómetros al norte de Adelaida por carretera asfaltada, tiene una población flotante de entre 600 y 1.000 habitantes, dependiendo de la temporada.

Andamooka es el único pueblo de Australia donde las calles no tienen nombre y la vía principal es el lecho de un arroyo. Desde que se asfaltó la carretera, muchos autobuses turísticos hacen de Andamooka su primera parada hacia el norte.

La zona, que antaño fue un gran mar interior, es un tesoro repleto de fósiles prehistóricos opalizados de Australia. Al igual que los fósiles, el ópalo se encuentra en estratos de hasta 10 metros de profundidad, y una veta en German Gully era tan rica que se la conocía como el Banco de Inglaterra.

Quienes visitan Andamooka pronto descubren que es un lugar ideal para desconectar del estrés de la vida moderna. Sus habitantes son amables y buscar ópalos en los vertederos de escombros es una actividad estupenda para unas vacaciones inolvidables. Se encuentran disponibles todos los servicios básicos, incluyendo diversos tipos de alojamiento, supermercado, farmacia, cafeterías, tiendas de recuerdos, excursiones y otras atracciones.

Fue una tormenta torrencial la que propició el primer descubrimiento, cuando Shepherd recogió el primer ópalo. Él y Brooks, que se dedicaban a hundir tanques, iban a revisar sus caballos cuando estalló la tormenta. Llevaron su hallazgo al campamento y se lo mostraron a Oxy Nugent, quien había trabajado anteriormente en Coober Pedy, y este confirmó que se trataba de ópalo. Sin embargo, Nugent no estaba interesado en seguir buscando ópalos después de no haber encontrado ninguno en Coober Pedy.

El fin de semana siguiente, Brooks llevó varias piezas a la finca y se las mostró al señor Foulis, el administrador. Este se interesó mucho y envió a su contable, Alan Treloar, y a Paddy Evans, un antiguo minero de ópalos de Coober Pedy, a investigar.

Se hizo todo lo posible por mantener el descubrimiento en secreto y evitar una avalancha de rumores. Para evitar dejar huellas, nadie podía ir y venir por la misma ruta; incluso el señor Foulis utilizaba un camino diferente cada vez que visitaba a los hombres.

La primera fiebre del oro tuvo lugar en 1933, estableciendo Andamooka, después de que Alan Treloar enviara un paquete de ópalo de calidad gema a un amigo en Coober Pedy para su valoración.

Desde entonces, se ha convertido en uno de los principales yacimientos de ópalo de Australia, con una producción que en su momento igualó en valor a la de Coober Pedy. Muchos consideran que el ópalo cristal de este yacimiento es el mejor del mundo. Manipular una gema de Andamooka es una experiencia sobrecogedora.

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