Eric el pliosaurio opalescido

Descubierto en 1987 en un pequeño pueblo de Australia, el esqueleto de un pliosaurio conocido como Eric posee la excepcional cualidad de haberse fosilizado opalizada a lo largo de milenios. Esto le confiere a los huesos un brillo extraordinario, lo que ha llevado a algunos a intentar vender partes de ellos como joyas.

Eric el Pliosaurio: Un renombrado fósil hallado cubierto de ópalo

En 1987, un minero de ópalos que trabajaba en Coober Pedy, un pequeño pueblo australiano conocido por su riqueza en ópalos, descubrió el fósil de un pliosaurio en una mina. El fósil estaba cubierto de ópalo. El afortunado minero intentó excavar él solo el fósil opalizado de más de dos metros, rompiendo muchas partes frágiles en el proceso.

El minero de ópalos se topó con un pliosaurio, pariente de los plesiosaurios más conocidos. Esta especie posee cráneos más grandes y cuellos más cortos. Esto convierte a este habitante marino, al igual que a los plesiosaurios, en una criatura de pesadilla jurásica. Posteriormente, el cuidador bautizó al fósil descubierto como Eric, y este sigue siendo un ejemplo extraordinario de lo que puede ocurrir durante el proceso de fosilización.

La fosilización es, en efecto, un fenómeno poco frecuente, producido por el atrapamiento accidental de un animal y la posterior introducción de piedra o sustancias químicas en sus huesos para formar un fósil. Aún más excepcional y extraordinario es el caso de la incrustación de ópalo semiprecioso en un hueso, que puede resultar en un brillo casi cegador. La ciudad de Cooper Pedy, en Australia, es conocida por sus vastos depósitos de minerales como el ópalo, donde una combinación excepcional de ubicación, condiciones y millones de años dieron origen a Eric, el pliosaurio.

Reconstrucción del pliosaurio

Para un minero de ópalo que vive en Coober Pedy, un pequeño pueblo de Australia, un dinosaurio fosilizado no tiene mucho valor. El ópalo que contiene tiene un precio de al menos 25.000 dólares. En cambio, el fósil, aunque desorganizado y casi completo, vale mucho más. Un minuto después de extraerlo, el minero se lo vendió a Sid Londonish, un empresario australiano, por 125.000 dólares australianos (casi 230.000 dólares estadounidenses ajustados a la inflación).

Sid quería reconstruir el fósil con precisión y contrató a Pail Willis, un renombrado arqueólogo, para resolver el enigma del fósil. El Sr. Willis bautizó la reliquia como Eric, nombre inspirado en "Eric the Half-a-Bee", una famosa canción de Monty Python. Durante la reconstrucción, el Sr. Willis descubrió una espina de pescado opalizada en el estómago del fósil y, siguiendo con el tono humorístico, la bautizó como Pez Wanda.

Lamentablemente, el elevado coste de la conservación y reconstrucción de los fósiles acabó por pasar factura. El empresario australiano tuvo que plantearse la venta de los huesos. Si bien hubo un gran interés por parte del museo, organizaciones privadas e instituciones académicas de todo el mundo, en el caso de Eric, despertó un interés notable entre los compradores de joyas y gemas, deseosos de convertir el fósil en accesorios. Afortunadamente, un museo de Sídney intervino a última hora y adquirió a Eric el Pliosaurio para su extensa colección de fósiles.

Joyería o gema de pliosaurio

En los años posteriores a la compra del fósil de Eric, el Sr. Sid se vio en aprietos económicos. ¿Quién se iba a imaginar que un hombre que se dedicaba a comprar fósiles tendría dificultades financieras? Este empresario australiano habló abiertamente de vender el fósil reconstruido al mejor postor. Esta subasta pública atraerá a numerosos museos internacionales, coleccionistas privados y joyeros que podrían intentar fragmentar el fósil y venderlo como joyas o amuletos. Fue entonces cuando los ciudadanos australianos intervinieron para conservar el fósil en su país.

Para evitar que fragmentos del fósil se convirtieran en parte de pendientes, collares y pulseras por todo el mundo, Quantum, una popular serie de divulgación científica australiana, apoyó la recuperación de Eric. Esta serie lanzó la campaña «Salvemos a Eric», que, gracias a las contribuciones de patrocinadores y a programas de recaudación de fondos liderados por escolares australianos, logró reunir más de 450 000 dólares estadounidenses. Con esta generosa donación, el Museo Australiano adquirió el fósil de Sid Londonish en 1993. Este excepcional ejemplar se exhibe en el Museo Australiano por tiempo indefinido, así que quienes deseen contemplar este famoso fósil, o si se encuentran en Australia, no duden en visitar el Museo Australiano para admirar uno de los fósiles más fascinantes jamás descubiertos en la Tierra.

Identificación del pliosaurio

Los plesiosaurios eran tetrápodos acuáticos que evolucionaron a partir de un grupo de sauropterigios terrestres durante el Triásico moderno. Sus extremidades se transformaron en aletas, mientras que sus cinturas formaron placas ventrales sustanciales similares al plastrón de las tortugas.

Los pliosaurios no son dinosaurios. Aunque la ficción popular y las películas te hagan creer lo contrario.

El pliosáurido era un reptil acuático carnívoro de cuello corto que pertenece al orden Plesiosauria, junto con los elasmosáuridos. Poseía cráneos macizos, sostenidos por cuellos cortos y robustos.

Eric era un pliosaurio extremadamente pequeño, del tamaño de una foca. Sus características excepcionales tienen en cuenta el pequeño tamaño del cadáver, un cuello moderadamente largo y una cabeza proporcionalmente diminuta (otros tipos de pliosaurios suelen tener cabezas más grandes y cuellos más cortos). Una quilla en la nariz sugiere que podría haber tenido una cresta en la línea media del rostro. Además, se observan finas protuberancias óseas sobre las órbitas oculares.

Hogar y Habitación

Pliosaurio habitaba el frío mar de Eromanga, situado a gran latitud. Este mar interior cubría vastas áreas del interior de Australia durante el Cretácico, hace aproximadamente 120 millones de años. Los cantos rodados y las glendonitas, posiblemente formadas por la nieve, evidencian condiciones invernales gélidas, cercanas a la congelación.

Dieta y alimentación

Al igual que otros pliosaurios diminutos, lo más probable es que Eric subsistiera principalmente con una dieta de gastrolitos y espinas de pescado para ayudar a regular su flotabilidad, y fue descubierto en la zona de su estómago.

Fósiles

Los fósiles son rastros o restos de plantas o animales que habitaron el pasado geológico, preservados de forma natural. Existen dos tipos principales: fósiles de rastro y fósiles de cuerpo. Los fósiles de cuerpo son restos de organismos que alguna vez vivieron, mientras que los fósiles de rastro son indicios de la presencia de un organismo; esto incluye huellas, madrigueras, rastros y pisadas.

Eric es un excelente ejemplo de fósil corporal y está prácticamente completo; se han descubierto partes del esqueleto y el cráneo. El fósil se exhibe en Sídney en el Museo Australiano.

Relaciones evolutivas

Los pliosaurios, como se mencionó anteriormente, eran tetrápodos secundariamente marinos que evolucionaron a partir de un grupo de reptiles sauropterigios terrestres durante el Triásico moderno. Tanto los plesiosaurios como los pliosaurios vivieron hasta finales del Cretácico y se extinguieron al final de este período, durante el evento de destrucción masiva del Cretácico.

En un análisis filogenético actual, este fósil se considera el miembro más basal de Rhomaleosauridae, dentro de Pliosauroidea. La formación de los romaleosáuridos tuvo lugar durante el Triásico Superior, y algunos de sus miembros datan del Jurásico. Esto significa que el linaje de Eric fue un vestigio perdurable del Triásico Superior, un fenómeno observado en diversos vertebrados australianos del Cretácico, como por ejemplo el dicinodonte de Queensland del Cretácico Inferior y un anfibio laberintodonte de Victoria.

¿Es Eric el fósil más interesante de la actualidad?

Buscar fósiles completos de animales instintivos como anfibios y dinosaurios es una tarea muy ardua, en la que escuelas, universidades, museos, organizaciones y particulares invierten mucho dinero en reconstruir y, al mismo tiempo, adquirir estos antiguos especímenes.

En los últimos años, Eric fue el fósil más interesante y quizás el más famoso descubierto. Conocido como Eric el Pliosaurio, este fósil presenta muchas características excepcionales. Durante el proceso de fosilización, se opalizó, otorgándole un brillo semiprecioso. Sin embargo, este aspecto no es lo más fascinante del fósil, sino la historia de su hallazgo, reconstrucción y los cambios de propiedad que lo rescataron de la fabricación de amuletos y le brindaron un lugar seguro en un museo de Sídney, Australia.

Acerca del Museo Australiano

El Museo Australiano es el primer museo construido en Australia. Su objetivo es posicionar a Australia como un destino turístico de primer nivel. Aquí se pueden encontrar extensas colecciones de fósiles y otras piezas importantes, difíciles de encontrar en otros lugares. Desde 1830, el Museo Australiano ha estado ampliando su colección. Actualmente, alberga importantes descubrimientos. Este es también el mejor lugar para aprender sobre la historia y conocer más sobre nuestro mundo, el lugar donde vivimos.

«Eric el Pliosaurio no solo nos enseña algo sobre ciencia, como un fósil excepcional, sino que también nos muestra la amabilidad de la gente de Australia», declaró Frank Howarth, director del Museo Australiano. Para más información sobre el Museo Australiano, visite su sitio web o llame a su línea de atención al cliente.

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