Qu'est-ce que le potch et de quelles couleurs est-il ?

Lorsqu'ils visitent Lightning Ridge, la ville australienne réputée pour ses opales, les acheteurs se voient proposer des seaux d'opales brutes et colorées par les mineurs ou les rabatteurs. Ces derniers récupèrent les opales brutes auprès des mineurs et les présentent aux acheteurs de la ville. Pour un œil non averti, la plupart de ces seaux ressemblent à de simples cailloux.

Qu'est-ce que le potch ?

Le potch est le substrat sur lequel se forme l'opale précieuse. Il peut être gris, noir ou même blanc. La majorité de l'opale commune extraite est appelée potch ; il s'agit donc d'opale commune incolore. Le potch est une forme amorphe hydratée de silice, connue sous le nom de minéraloïde. Il n'est pas classé comme minéral.

Le potch extrait à une faible profondeur d'environ 10 mètres est plus sec que celui provenant de gisements plus profonds. Le potch extrait jusqu'à 30 mètres de profondeur contient davantage de matériaux meubles ou de fragments de terre opalescente, ce qui lui donne l'apparence de roches veinées de potch.

On considère généralement que si le mineur exploite l'opale à faible profondeur, l'opale est plus stable. Si les acheteurs voient du terreau rempli de terre opalescente et que cette terre est boueuse, cela indique que l'extraction a eu lieu à une profondeur moindre. Lorsqu'un mineur creuse dans ce terreau et découvre des traces de terreau, il change de direction et suit ce filon dans l'espoir de trouver de l'opale précieuse. Celle-ci peut même se trouver au plafond de la galerie.

Lorsqu'ils prospectent un nouveau gisement d'opale, les mineurs forent de petits trous selon un quadrillage. La présence de potch (rocher calcaire) est un bon indicateur de la proximité d'opale précieuse. Toutefois, la découverte de potch ne garantit pas la présence d'opale précieuse.

Les tremblements de terre ou les variations de niveau peuvent rendre stériles de nombreux filons de potch ou les rendre incapables de produire des opales aux couleurs précieuses. Si vous avez l'occasion de visiter Lightning Ridge, vous verrez beaucoup de gens chercher des opales à la recherche de filons colorés dans les terrils après la pluie. La pluie nettoie le potch et, si des opales apparaissent, elles sont faciles à repérer. Cette pratique s'appelle la recherche de filons colorés, un peu comme la prospection minière. On examine le potch pour déceler d'éventuels filons ou reflets colorés dans les résidus de l'extraction de l'opale, appelés terrils.

Autres utilisations du potch

Le potch est également utilisé dans la fabrication des doublets d'opale . Le potch noir est collé sur une fine couche d'opale précieuse pour créer un doublet. La couleur sombre du potch intensifie le feu de l'opale tout en renforçant la stabilité de la pierre.

Couleur

La couleur opale se forme dans la structure interne de l'opale précieuse. L'opale précieuse diffracte la lumière, créant un spectre de couleurs, contrairement à l'opale ordinaire qui ne présente aucune diffraction et donc aucune couleur opale. Scientifiquement, l'opale précieuse est composée de SiO₂·nH₂O. Elle est constituée de minuscules sphères de silice très compactes, d'à peine 0,00001 pouce de diamètre. Si ces sphères sont correctement alignées et de la taille adéquate, elles produisent des éclats de couleur opale. Si elles sont de tailles et d'agencements aléatoires, on parle alors d'opale ordinaire.

Le potch de Lightning Ridge est généralement de couleur grise à noire. Les gisements d'opale de veine présentent davantage de veines de potch gris, tandis que les autres gisements d'opale ont des formations plus irrégulières et rocheuses. Certains spécimens peuvent ressembler à du potch gris à l'extérieur, mais être noirs à l'intérieur.

Si la matière noire est sous la couleur de l'opale précieuse, il en résultera une opale noire rare, de teinte N1 à 4N. Cependant, comme le constatent de nombreux tailleurs d'opales, ce cas est rare ; la matière noire brute peut donc être très éloignée de la couleur de l'opale précieuse, donnant une opale semi-noire ou grise, de teinte N5 à N7.

Mais qu'est-ce que le potch et la couleur ?

Lorsqu'un mineur d'opales a un seau d'opales brutes, il trie le lot et sélectionne la pierre maîtresse ou polit les opales brutes les plus prometteuses. Connaissant parfaitement sa mine, il sait dans quel sens tailler et comment l'opale se présentera. De nos jours, dans l'industrie minière de l'opale, presque tous les mineurs polissent le lot pour en extraire les impuretés et les couleurs, afin de l'évaluer et de repérer les opales de qualité supérieure. Une grande partie de ces impuretés brutes reste intacte et est proposée comme opale vierge. Le mineur vend le seau d'opales brutes et colorées après l'avoir trié.

De nombreux acheteurs apprécient l'opportunité d'acquérir des opales de couleur et de potch dans l'espoir d'y dénicher une perle rare. C'est l'une des raisons de la popularité de ce type d'opales. Il existe toujours une chance de trouver une gemme que le mineur a manquée, mais ce risque a un prix.

De nombreux acheteurs professionnels acquièrent des opales brutes, notamment des opales de couleur polie, appelées « pierres de polissage ». Ils peuvent ainsi observer la couleur de l'opale et estimer sa taille une fois taillée. C'est de loin la méthode la plus sûre pour acheter des opales noires brutes de grande valeur, plutôt que de miser sur la chance et de tomber sur une perle rare dans des opales de couleur douteuse.

On dirait qu'on aime tous prendre des risques, et on constate tellement de déceptions lorsqu'on achète de l'opale de couleur et de la potche, et qu'on perd de l'argent ou qu'on ne fait que rentrer dans ses frais. Pourtant, certains font fortune en trouvant une opale de qualité exceptionnelle dans un lot de potche.

Black Opal Rough

Ethiopian Opal Rough

Honduran Opal Rough

Yowah Opal Rough