Minas de ópalo en Australia

Las minas de ópalo de Australia son tan grandes que ni siquiera todas las demás minas de ópalo del mundo juntas podrían igualar su tamaño. No es de extrañar que el ópalo sea la gema nacional de Australia. Australia produce alrededor del 90 % del suministro mundial de ópalo. Hoy en día, la producción australiana de ópalo ha disminuido debido al aumento de los costos del combustible, las restricciones al uso de explosivos en la minería y una legislación minera obsoleta. Los yacimientos de ópalo más importantes son: Mintabie, Lambina, Lightning Ridge, Winton, Quilpie y Coober Pedy.

Minas de ópalo de Mintabie

Las minas de ópalo de Mintabie, junto con Lightning Ridge, son una de las principales fuentes de ópalo negro. Mintabie se encuentra a unos 35 km al oeste de Marla y a 350 km al noroeste de Coober Pedy. Este yacimiento minero fue descubierto en la década de 1920 y alcanzó su estatus de yacimiento comercial en la década de 1980, gracias al aumento en la producción de ópalo de buena calidad. En los años 80, Mintabie era la principal fuente de ópalo precioso en Australia y contaba con una población de aproximadamente 500 mineros que trabajaban y vivían en el yacimiento.

Minas de ópalo de Lightning Ridge

Situada a unos 600 km al norte de Sídney, Lightning Ridge es la principal fuente mundial de ópalo negro. Los primeros hallazgos de ópalo en Lightning Ridge datan de principios de la década de 1870. Este yacimiento debe su nombre a una potente tormenta eléctrica que mató a un hombre, un perro y 600 ovejas que se refugiaban en una cresta. La mayor parte del ópalo encontrado en Lightning Ridge es oscuro, negro y cristalino, además de algunos fósiles opalizados. El ópalo de este yacimiento se encuentra generalmente en nódulos llamados «nobbies», considerados productores de ópalos de alta calidad. La minería se realiza a cielo abierto en la famosa Lunatic Hill, que abarca una amplia zona y permite la extracción y el procesamiento de la tierra rica en ópalo.

Minas de ópalo de Queensland

Los yacimientos de ópalo de Queensland abarcan gran parte del estado y son la principal fuente mundial de ópalo de roca. El ópalo de roca es un tipo único de ópalo que suele encontrarse adherido a la piedra de hierro. La extracción se realiza generalmente a cielo abierto. Algunos de los yacimientos más importantes de Queensland son Eromanga, Jundah, Opalton, Koroit y Yowah.

Minas de ópalo de Cooper Pedy

Coober Pedy se encuentra a 750 km al norte de Adelaida. Su nombre proviene de las palabras aborígenes «kupa piti», que significan «pozo del niño». Las viviendas subterráneas, conocidas como «dugouts», son uno de los elementos más característicos de esta zona minera de ópalo. Estas casas sirven de refugio a la población debido a las altas temperaturas del verano, que a veces superan los 50 °C. La mayor parte del ópalo encontrado es ópalo cristal y ópalo claro, y muy poco de los ópalos de tonalidades más oscuras.

La mejor época para visitar los yacimientos de ópalo es durante los meses de abril y septiembre, evitando el verano debido a las altas temperaturas y las fuertes lluvias.

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