Qu'est-ce que l'opale synthétique ?

L'opale est un solide amorphe naturel, réputé pour ses reflets irisés. Contrairement au cristal, un solide amorphe n'est pas organisé selon un réseau cristallin régulier. Cette particularité engendre des interactions lumineuses singulières et explique les couleurs arc-en-ciel de l'opale.

Cependant, le fait que l'opale soit classée comme amorphe ne signifie pas que ses atomes sont disposés de manière désordonnée. Les chimistes ont découvert une structure sphérique bien définie dans l'opale, ce qui leur a permis de la reproduire en 1974. L'opale synthétique est souvent appelée opale de Gilson, du nom de Pierre Gilson, son inventeur (ainsi que d'autres minéraux synthétiques : corail, émeraude, lapis-lazuli, etc.). Si vous cherchez un responsable pour avoir payé trop cher une substance synthétique, Pierre Gilson est sans doute la personne à contacter.

Synthétisée à l'origine en Suisse, l'opale de Gilson est aujourd'hui principalement produite au Japon (par Kyocera et Inamori, entre autres). Elle se distingue de l'opale naturelle par sa régularité. L'opale synthétique, bien que moins prisée que l'opale organique par la plupart des lapidaires, ne doit pas être confondue avec l'opale d'imitation qui, contrairement à l'opale synthétique pure, est teintée avec des minéraux absents de l'opale véritable. Le terme « opale de Gilson » désigne généralement l'opale d'imitation, c'est-à-dire une opale non seulement créée en laboratoire, mais qui contient également des minéraux absents de l'opale véritable (comme le plastique présent dans la pierre de Slocum, par exemple).

Comment repérer une opale synthétique

Si jamais vous envisagez d'acheter des opales, il est fortement conseillé d'emporter une loupe. Sous un fort grossissement (environ 60x), la régularité et la structure colonnaire des motifs permettent de distinguer clairement une opale synthétique. Même à l'œil nu, cette structure colonnaire est parfaitement visible . À l'aide d'une loupe, vous pourrez discerner un aspect « peau de lézard » dans les zones colorées. Cette surface friable est le signe distinctif le plus courant des opales synthétiques.

On dit que les opales synthétiques présentent une fluorescence verte sous lumière UV. Outre la loupe, il est fortement conseillé d'emporter une lampe torche UV au marché aux puces (ou partout où vous achetez vos opales). Si elle est fluorescente, elle est synthétique ; sinon, elle est naturelle.

Les deux principaux types d'opale synthétique

L'opale synthétique se décline en deux grandes catégories : l'opale blanche et l'opale noire. L'opale blanche est généralement plus chère que la noire, principalement parce qu'elle a un aspect plus naturel.

Une nouvelle opale artificielle, l'opale Monarch, est apparue récemment sur le marché et beaucoup de gens pensent qu'il s'agit d'une nouvelle opale, mais c'est une opale synthétique fabriquée par l'homme.

L'opale Monarch est l'opale synthétique la plus déroutante à ce jour : d'un noir profond, ses inclusions en forme de ligne de potch ressemblent à de la pierre d'Andamooka traitée.

L'opale Aurora, fabriquée par la société allemande Pinfire Gems and Colloids, est un autre exemple d'opale synthétique.

Ces opales synthétiques et imprégnées, ainsi que les opales cristallines à gros et à petits grains, présentent un jeu de couleurs non directionnel et sont souvent utilisées pour la confection de bracelets en opale. On trouve notamment sur le marché des opales noires Aurora, des opales de feu et des opales cristal. Les motifs des opales Aurora sont décrits comme des tourbillons irréguliers et non directionnels.

Opale Bello de Sanwa, une entreprise basée à Hong Kong qui fabrique des opales synthétiques ainsi que de la turquoise synthétique.

COMPOSITION CHIMIQUE DE L'OPALE SYNTHÉTIQUE : SiO2.nH2O + Résine

De nombreux pays produisent des opales, pierre précieuse par excellence. Malheureusement, il faut donc s'attendre à voir apparaître davantage d'opales synthétiques sur le marché. À notre connaissance, la Chine et la Thaïlande s'efforcent constamment de fabriquer de nouveaux produits pour ce marché afin de tromper les acheteurs d'opales authentiques. Des laboratoires professionnels tentent de commercialiser leurs produits sous des marques reconnues.

L'opale synthétique se présente sous forme de feuilles ou de blocs. Les blocs servent à la fabrication de bracelets, tandis que les feuilles sont idéales pour les incrustations ou les parures (bagues, pendentifs et boucles d'oreilles).

Avertissement aux amateurs de taille de pierres précieuses : la plupart de ces opales de silice artificielles possèdent les mêmes propriétés que les opales naturelles, ce qui peut provoquer des problèmes pulmonaires appelés silicose .

Caveat emptor Acheteur, soyez vigilant !

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