Opale d'Indonésie - Rapport de terrain de Paul Sedawie

J'ai visité une nouvelle mine d'opales à Banten, près de Jakarta, en Indonésie. L'opale y a été découverte en 1995 et la production a connu des niveaux variables depuis.

On peut trouver le nouvel Opal dans trois zones principales.

• 1.Cikole - Maja
• 2.Rangkas - Bitung
• 3.Cikole

La région de Cikole est riche en fossiles de bois. Actuellement, une trentaine d'équipes y travaillent, et elles semblent se déplacer régulièrement, évitant les longs trajets. La première mine que j'ai visitée était peu profonde, à peine 12 mètres. Située dans une zone à fortes précipitations, l'exploitation se fait principalement pendant la saison sèche, à partir de juillet. Les parois supérieures de la mine étaient soutenues par des bambous qui ne m'ont pas paru solides, et l'échelle en canne était trop étroite pour que je puisse y poser un pied.

Les parois étaient saturées d'eau et un véritable ruisseau coulait au fond du puits. On m'a alors appris que douze mineurs étaient morts l'an dernier à cause d'effondrements de parois. Les parois, très humides même au fond de la mine, ne sont étayées par aucun étaiement. Le sol est une argile kaolinite lourde et collante, de couleur gris-brun, parsemée de taches noires comme du charbon. Ces taches suivent les glissements de terrain qui ont tendance à former de l'opale.

Il semble y avoir une abondance d'opale fossilisée de bois, d'un noir charbon. Certaines opales brutes naturelles ont séché plus vite après avoir été humidifiées, ce qui est assez inhabituel car j'ai l'habitude de travailler avec l'opale de Lightning Ridge. L'opale fossilisée de bois semblait stable, mais les cristaux étaient très hydrophanes. Le matériau paraît cassant comme les pierres de Yowah et est plus tendre à tailler que l'opale de Lightning Ridge. Il existe un marché de la joaillerie à Jakarta où les mineurs peuvent vendre leur production.

Traitements à l'opale observés

De grandes plaques de potche noire sont exposées, mais elles sont trempées dans de la glycérine. Même les grands fragments de pierre noire y sont trempés. Il semble que ce soit une pratique courante pour la plupart des matériaux. On trouve aussi des bijoux rudimentaires en métaux communs, eux aussi trempés dans de l'huile pour bébé. Même les belles pierres sont recouvertes d'huile pour bébé, sans doute parce que leur finition n'est pas professionnelle et que l'huile masque les imperfections. Pour les fossiles de bois, on utilise un procédé de chauffage : on enveloppe le spécimen dans du papier aluminium, on le chauffe avec de l'huile et du sable, puis on mélange le tout. Le taux de réussite est faible, mais on obtient parfois de belles surprises. Dans certaines parties de la potche, l'argile est fortement adhérente et la chaleur parvient à la détacher.

Actuellement, j'ai l'impression que l'huile ravive la couleur de l'opale et que la résine lui permet de conserver son éclat. Le savoir-faire des artisans locaux en matière de taille laisse à désirer et je pense qu'ils utilisent l'huile et la résine pour obtenir une finition satisfaisante. Je vais tester des fossiles de bois dans un tambour vibrant afin d'obtenir une finition plus durable. Un autre traitement consiste à utiliser la chaleur naturelle. Il s'agit de placer une pierre dans l'eau et de la laisser au soleil pendant une semaine, sans autre intervention.

On dit que cela intensifie la couleur de la pierre, mais j'en ai coupé quelques-unes en deux et je ne vois aucune différence à l'intérieur. Il existe de magnifiques fossiles de bois opalisé qui constituent de superbes pièces de collection. Certains de ces bois opalisés donnent de magnifiques pierres. Cette opale s'épanouit sous une forte lumière du soleil et peut être splendide, mais dans une lumière tamisée, les jeux de couleurs sont très discrets. Les pierres contenant du rouge sont assez courantes, mais la plupart seront discrètes et auront un aspect légèrement plombé.

Conclusions

Tailler une pierre rouge sur fond noir reste une expérience formidable pour un amateur. J'ai vu une pierre rouge impressionnante, vieille de sept ans, mais pas dans une faible luminosité. Sa base était d'un noir profond.

La plupart des opales brutes que j'ai vues seraient classées N1 à N3, mais leur luminosité sous un éclairage normal est faible, voire terne. Il y a assurément un marché pour ce type d'opale. Je soupçonne que certaines soient hydrophanes et que d'autres sèchent rapidement. Les cristaux semblent intéressants, mais je n'ai vu que quelques pierres cristallines, apparemment âgées de quelques années et stables.

J'ai envoyé des échantillons à un scientifique renommé, spécialiste de l'opale, pour analyse. Je mettrai à jour ce rapport ultérieurement. À suivre.

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