Les dangers de la taille de l'opale - Ce que les amateurs de taille d'opales doivent lire avant de se lancer.

On compte plus d'un million de tailleurs d'opales amateurs à travers le monde. Nombreux sont ceux qui souhaitent s'essayer à la taille d'opales brutes, une activité qu'ils trouvent très agréable. Le résultat final peut être une magnifique opale aux reflets éclatants. Beaucoup de tailleurs d'opales fabriquent leur propre matériel ou possèdent des machines pour la taille et le polissage, mais ils doivent être conscients de certains dangers cachés. L'opale est composée de silice, et cette silice peut provoquer de graves problèmes pulmonaires.

Silicose

La silicose peut être de gravité variable et peut mettre des années à se développer, entraînant un essoufflement, une toux sèche et pouvant provoquer une crise cardiaque, le cœur devant travailler davantage pour pomper le sang.

On trouve également de la silice sur de nombreux chantiers, notamment dans le sable, le béton, la maçonnerie et le granit. Le sciage de ces matériaux produit des poussières pouvant contenir des particules de silice cristalline.

La poussière de silice provoque des maladies pulmonaires et le cancer du poumon si le tailleur d'opale ne dispose pas d'un débit d'eau suffisant sur ses meules ou d'une extraction d'air adéquate. Le tailleur s'expose ainsi à ces fines particules de silice.

Les normes nationales de sécurité fixent des niveaux d'exposition extrêmement faibles, ce qui démontre la dangerosité potentielle de ces particules. Le niveau d'exposition recommandé (LER) est de 0,02 mg/m³. C'est infime. Les particules de silice respirables sont difficiles à voir à l'œil nu, tant elles sont fines.

Lors de la taille de l'opale, de nombreux tailleurs exercent une pression excessive sur la pierre avec les meules diamantées à grain fin (inférieur à 180). Ces meules usent la pierre et, impatients, les tailleurs frottent trop fort. Il en résulte généralement une lubrification insuffisante de la meule et des projections de poussière sur le visage du tailleur.

J'ai constaté ce phénomène à maintes reprises, et même avec un fort débit d'eau sur les roues, on peut encore voir l'air recouvert de minuscules particules de potche ou de silice. Même la potche foncée peut contenir de la silice, et on en trouve également dans le quartz.

Certains tailleurs fabriquent des disques de polissage artisanaux à l'aide de papier de verre fixé sur des bâtonnets ou des têtes de piston. On peut y ajouter du caoutchouc pour les rendre plus flexibles et permettre le polissage d'une opale boulder ondulée. Le polissage à sec nécessite impérativement des extracteurs d'air professionnels, et non un aspirateur domestique, car ce dernier n'est pas suffisamment puissant pour éliminer les particules en suspension dans l'air.

Lors de la taille de l'opale brute

• Portez toujours un masque
• Veillez à ce que l'eau circule toujours abondamment sur les roues.
• Utilisez toujours des extracteurs d'air commerciaux en marche lors du polissage à sec.
• Ne jamais appuyer fortement la pierre brute d'opale contre la meule diamantée. Laisser la meule faire son travail lentement.

Masques faciaux recommandés

De nombreux tailleurs d'opale utilisent des masques chirurgicaux jetables standard, achetés dans les quincailleries. Ces masques, conçus pour les professionnels de santé en milieu hospitalier afin de bloquer les bactéries, ne sont pas adaptés aux travaux de découpe générant des gouttelettes ou des particules en suspension dans l'air. Ils ne conviennent donc pas à la taille de l'opale et offrent une protection minimale.

Sur la photo ci-dessous, on voit Rob de Mintabie Opals découper du potch contenant des reflets opalescents. Ce matériau est idéal pour la fabrication de doublets d'opale. Remarquez son masque respiratoire professionnel ? C'est le seul type de masque adapté que vous devriez porter.

On aperçoit en arrière-plan une petite machine à tailler les pierres précieuses. La plupart des entreprises de lapidairerie fournissent ce type de scie avec une lame de 15 cm (6 pouces).

Remarquez comme la découpe du potch est salissante. Beaucoup diront qu'ils n'ont que quelques morceaux à couper, mais même avec beaucoup d'eau ruisselant directement sur la lame de scie, de nombreuses particules se retrouvent en suspension dans l'air.

Des masques respiratoires jetables, munis de deux sangles pour la tête, sont également disponibles. Ils doivent être de type N95, ce qui signifie qu'ils filtrent 95 % des particules, mais pas les huiles. Pensez donc à utiliser beaucoup d'eau lors de la découpe et même un ventilateur pour aspirer ou souffler les particules présentes dans l'air.

Les masques respiratoires jetables sont conçus pour un usage unique et doivent être bien ajustés sous le menton et sur le nez. L'avantage des respirateurs réutilisables est qu'ils épousent parfaitement la forme du visage et offrent une meilleure protection que les masques jetables.

Si vous avez beaucoup de découpe à effectuer, utilisez toujours des respirateurs réutilisables.

Nous ne saurions trop insister sur l'importance de ceci.

À Lightning Ridge, je remarque beaucoup d'enterrements d'hommes atteints d'un cancer de la gorge ou de la bouche. Il n'existe pas de statistiques officielles, mais il semble qu'une forte proportion de décès par cancer soit liée à la poussière d'opale. Dans la série télévisée « Opal Hunters » , on rencontre même Col, un ancien mineur d'opales de Boulder, atteint d'un cancer de la bouche.

La taille des opales est une activité tellement agréable, alors prenez toutes les précautions nécessaires, notamment lors de la taille et du façonnage des opales, et consacrez-y un peu plus de temps et d'efforts pour profiter pleinement de cette activité.

Risques liés à l'eau stagnante

L'eau peut aussi poser problème. Lors de la taille de l'opale, l'eau est essentielle et il est important d'en avoir toujours en abondance. Cependant, l'eau stagnante peut nuire à la santé. De nombreux tailleurs conservent les opales brutes dans des bocaux d'eau afin d'en apprécier mieux les couleurs. Dans les ateliers de taille, on observe souvent de l'eau stagnante dans les bacs situés derrière les machines. Cette eau stagnante peut rapidement se charger de micro-organismes pathogènes dangereux.

Exemple concret

Patrik, de Rollingstoneopals, en a fait l'expérience en travaillant avec des lots d'opale brute. Il a été hospitalisé pendant des semaines pour une grave infection du foie. Son état, marqué par une jaunisse, a beaucoup surpris l'équipe de Rollingstoneopals.

Ils pensaient qu'il était allé dans un pays du tiers monde et avait bu de l'eau contaminée, car son foie était atteint d'une infection parasitaire due à l'ingestion d'eau contaminée par des métacercaires enkystées. C'était terrible ! De l'eau infectée a dû lui éclabousser la bouche, car on ne boit évidemment pas volontairement l'eau utilisée pour opérer.

Résumé

Tous les tailleurs d'opales doivent être conscients des risques liés à cette activité. Les directives de santé publique du gouvernement du Queensland précisent que : « la silice amorphe n'est pas considérée comme cancérigène ». Veillez à toujours disposer d'un atelier de taille propre et bien aménagé, et travaillez les opales en toute sécurité.

ACHETER DE L'OPALE BRUTE À TAILLER

Rough Opal