Campos de extracción de ópalo en Lightning Ridge

Lightning Ridge es el famoso hogar del escurridizo Ópalo Negro, que ha puesto a este pequeño pueblo minero en el mapa. Muchos creen que esta rara gema es el símbolo perfecto del pueblo, ya que la naturaleza exacta de Lightning Ridge y sus habitantes sigue siendo tan misteriosa como el propio Ópalo Negro.

¿DE DONDE PROVIENE LOS ÓPALOS NEGROS?

El ópalo negro se descubrió por primera vez en la década de 1870; sin embargo, no fue hasta principios del siglo XX que se difundió la noticia del descubrimiento de una nueva forma de ópalo en Lightning Ridge. Muchos mineros de White Cliffs, la cercana ciudad productora de ópalo, emprendieron la caminata de 700 km hasta Lightning Ridge, convencidos de que allí les esperaba su fortuna. Charlie Nettleton, reconocido desde entonces como uno de los promotores clave de la industria, también emprendió la caminata durante la sequía de 1902 y regresó a White Cliffs un año después para desarrollar un mercado para el ópalo negro.

La minería resultó ser un trabajo increíblemente duro a finales del siglo XIX y principios del XX. Los mineros utilizaban picos y palas para cavar pozos de lados cuadrados, entrando y saliendo con la espalda y las piernas precariamente apoyadas contra los lados. Hoy en día, los mineros utilizan escaleras de acero y poleas mecánicas bajo tierra para izar el exceso de tierra de la mina a la superficie.

Figura 1: Lightning Ridge, hogar del ópalo negro

La historia de Lightning Ridge está marcada por la turbulencia y la resiliencia. Desde la formación y disolución de sindicatos mineros, hasta el embalse de mineros, el envenenamiento del agua potable y las amargas disputas con dos grandes empresas ganaderas de Sídney decididas a detener la minería de ópalo, los primeros años de la ciudad no fueron nada fáciles. Sin embargo, fue a partir de esta turbulenta historia que Lightning Ridge se convirtió en la próspera ciudad minera que es hoy.

¿CUÁNTO CUESTA EXTRAER ÓPALO?

La minería de ópalo en Australia ha evolucionado a lo largo de los años. Atrás quedaron los días en que un minero solo necesitaba una concesión de 20 dólares y un pico y una pala para explotar la zona. Hoy en día, se requiere un depósito de más de 250.000 dólares para operar una mina a cielo abierto típica, y al menos el doble para operar una mina de ópalo a cielo abierto. Como resultado, los mineros a menudo se ven obligados a combinar varias concesiones, lo que suele resultar difícil.

Además, las nuevas regulaciones exigen que los mineros realicen un curso de minería de ópalo de $2,000, que cubre primeros auxilios, problemas eléctricos y procedimientos técnicos de seguridad. Los mineros también deben solicitar una concesión minera de ópalo a través del Departamento de Minerales y cumplir con estrictas normas ambientales, incluyendo la resiembra de vegetación en el sitio después de la fecha de vencimiento de la concesión. Con el paso de los años, el precio de esta concesión ha oscilado entre $435 y la asombrosa cifra de $1,230. En 2013, ABC News publicó un artículo que detallaba la dura realidad y los costos asociados con vivir en Lightning Ridge como minero, que puede leer aquí .

No es fácil para los forasteros adquirir y establecer una mina de ópalo en la zona, ya que las minas de ópalo en venta son escasas y suelen venderse dentro de la comunidad. Muchas de las mejores minas de ópalo se compran mediante una participación en las ganancias, en lugar de venderse en su totalidad. Esto significa que el propietario puede seguir recibiendo un porcentaje de las ganancias de los ópalos extraídos por los trabajadores locales.

Incluso la vida en Lightning Ridge tiene un precio elevado. Los lujos cotidianos son escasos y la gasolina cuesta casi el doble que en la ciudad. Muchos mineros han tenido que buscar otro trabajo en las minas de carbón locales para asegurar un flujo de caja estable. A pesar de los desafíos, muchos mineros encuentran la experiencia lo suficientemente gratificante como para regresar año tras año.

PROSPECCIÓN DE ÓPALO

Prospección es el término utilizado para describir la minería de ópalo. Los mineros potenciales deben solicitar una "Licencia de Prospección de Ópalo" o una Concesión Mineral antes de poder comenzar la prospección. Es importante destacar que la prospección difiere significativamente de la minería.

Las licencias de prospección se otorgan en áreas más extensas y son bastante fáciles de obtener en comparación con las concesiones mineras, que a menudo requieren fianzas. Generalmente, se aprueban anualmente entre 50 y 100 licencias de prospección de ópalo. Existen cuatro áreas de prospección definidas en la reserva Narran-Warrambool, que se reservaron para preservar la tradición de los pequeños buscadores en lugar de seguir otorgando grandes concesiones mineras. La prospección no está permitida en parques nacionales ni áreas naturales.

Figura 2: Prospección tradicional de ópalo

MÉTODOS DE PROSPECCIÓN DE ÓPALO

La prospección de ópalo puede ser una tarea agotadora, con mucha perforación y recolección en minas subterráneas, que se sustentan con pozos. Hoy en día, existen diversas maneras en que los prospectores pueden recuperar ópalos:

• Perforación de pozos: Antes de la introducción de la perforadora en 1987, la perforación de pozos era el método más popular para la prospección de yacimientos de ópalo. Desafortunadamente, la perforación manual de pozos era costosa y requería mucho tiempo.

• Perforación con barrena: La introducción de la barrena no solo aceleró el proceso minero, sino que también ofreció una técnica más rentable para excavar pozos. La barrena de nueve pulgadas de diámetro permitió a los mineros comprobar la presencia de arenisca antes de excavar un pozo, en lugar de trabajar a ciegas en una zona.

• Perforación por percusión: la perforación por percusión es similar a la perforación con barrena, sin embargo, es mucho más precisa porque crea agujeros más pequeños y, en consecuencia, es una forma más eficiente de encontrar y probar muestras.

• Sirotem: Esta moderna técnica minera es, con diferencia, el método más eficiente para analizar una gran extensión de terreno. Mediante el uso de corrientes eléctricas para medir la resistencia eléctrica de la roca, los mineros pueden localizar posibles fallas o arenisca en la zona.

POBLACIÓN DE LIGHTNING RIDGE

La población de Lightning Ridge fluctúa según las estaciones. El pueblo tiene una población permanente estimada de unos 1200 habitantes, a la que se suman más de 80 000 visitantes cada año. Este flujo constante se refleja en el letrero de población en la carretera principal, famoso por su signo de interrogación, expresión del ingenio característico del pueblo. Muchos visitantes llegan durante los meses más fríos y se marchan en verano, cuando el calor extremo ahuyenta incluso a algunos lugareños.

UN RECORRIDO POR LOS FAMOSOS CAMPOS DE ÓPALO EN LIGHTNING RIDGE

Hay más de 200 campos de extracción de ópalo en Lightning Ridge, sin embargo, los campos más populares se enumeran a continuación:

• Bald Hill: Una de las pocas minas accesibles a pie en Lightning Ridge. La mayor parte del precioso ópalo encontrado en esta zona se extrajo de las explotaciones principales en un área de tan solo 120 x 30 metros. Los visitantes pueden recorrer la mina todos los días de 9:00 a 17:00 con visitas autoguiadas o en autobús.

• Deep-Four Mile: En la década de 1930, los mineros extrajeron ópalo de buena calidad de cinco concesiones en Deep-Four Mile, siendo el pozo más profundo de más de 28,5 metros.

• Nido de Halcón: La profundidad de hundimiento en este yacimiento osciló entre 1,2 y 12 metros, con lentes de hasta 2,7 metros de espesor aún presentes, lo que produce ópalo precioso de buena calidad. En algunos pozos se intersectaron tres lentes con ópalo de 3,6, 6,9 y 12 metros.

• Nebea Hill: Descubierta en 1973, se considera una de las minas más productivas de la zona. Se estima que ocho concesiones produjeron ópalo por un valor de más de 3 millones de dólares en dos años. Las técnicas de minería empleadas en el sitio a lo largo de los años comenzaron con la minería a cielo abierto a gran escala, seguida de la minería subterránea.

• New Chum y Old Chum: Se recuperó una piedra de ópalo de 100 quilates del área New Chum del sitio, mientras que se descubrió un flotador de ópalo en grava a lo largo de la ladera en el área Old Chum.

• New Rush (New Nobby): Este sitio, extraído en la década de 1960 con una profundidad máxima de pozo de 12 metros, arrojó un valioso ópalo, lo que provocó una avalancha de personas en la zona y la perforación de unos 100 pozos.

• Nine Mile: Uno de los campos más explotados que aún se explota, con pozos de hasta 12 metros de profundidad en la cima de la colina. En esta zona se encontró potch intercalado con ópalo.

• Rouses-Six Mile: La ubicación exacta de esta zona es incierta; sin embargo, se sabe que está cerca de McDonald's Six Mile. Solo dos concesiones produjeron cantidades significativas de ópalo en esta zona, y gran parte del ópalo se encontraba en forma de grandes nobbies negros.

• Belares poco profundos: Como su nombre indica, este yacimiento es bastante superficial, con una profundidad de entre 0,3 y 3,6 metros. En este yacimiento se ha recuperado ópalo de buena calidad, compuesto por bivalvos opalizados.

• El Viejo Nobby: Uno de los primeros pozos del yacimiento Lightning Ridge se perforó en Nobbys, donde inicialmente se encontró ópalo en la grava al pie de la cresta. Aunque las rocas son extremadamente duras y difíciles de trabajar, se ha recuperado una cantidad considerable de ópalo a una profundidad de 6 metros.

• Three Mile: Una de las minas más famosas y con mayor explotación, este yacimiento llegó a tener más de 1000 personas dedicadas a la extracción de ópalo simultáneamente. Sin duda, una de las zonas más productivas del yacimiento, donde se ha llevado a cabo minería a cielo abierto a gran escala en los últimos años.

• Six Mile: También conocida como McDonald's Six Mile, la profundidad de la facies de arcilla Finch varía de 9 a 12 metros en la cresta de la colina y 1,8 metros en la base de la colina, y el mejor ópalo se encuentra más profundamente en el suelo.

• Thorley's Six Mile: este campo se explotó por primera vez en 1902 desde un rango de 6 a 12 metros y luego fue redescubierto por mineros en la década de 1970, ya que el campo continúa produciendo ópalo negro de alta calidad.

LA VIDA EN LOS CAMPOS: UN DÍA EN LA VIDA DE UN MINERO MODERNO

La vida en los yacimientos de ópalo hoy en día es una mezcla de tradición y modernidad. Si bien el espíritu de los primeros buscadores aún influye en la vida cotidiana, los mineros modernos dependen de la maquinaria, las normas de seguridad y la experiencia técnica en la minería de ópalo negro para extraer gemas de las profundidades del subsuelo.

Los días suelen comenzar temprano para evitar el calor, con los mineros inspeccionando pozos, operando grúas y retirando cuidadosamente el material en busca de vetas con ópalo. Las largas jornadas, el aislamiento y la incertidumbre forman parte de la rutina, pero la posibilidad de descubrir una valiosa pieza de ópalo negro sigue atrayendo a los mineros de vuelta a los yacimientos, inspirados por las excepcionales recompensas que han hecho mundialmente famosa a Lightning Ridge.

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Lightning Ridge Crystal Opal Stones

Preguntas frecuentes

¿Puedes visitar Lightning Ridge y buscar ópalos?

Por supuesto. Lightning Ridge recibe visitantes, aunque las concesiones mineras privadas están prohibidas. Las zonas públicas designadas para la búsqueda de tesoros permiten a los visitantes explorar montones de mullock y potch con la esperanza de descubrir pequeños fragmentos de ópalo o destellos de color.

¿Queda todavía mucho ópalo en Lightning Ridge?

Si bien los yacimientos de ópalo más accesibles se extrajeron hace muchos años, Lightning Ridge continúa produciendo ópalo hoy en día. Los mineros modernos exploran terrenos más profundos y zonas previamente no explotadas, aunque los grandes descubrimientos son mucho menos frecuentes que en sus inicios. Esta escasez es una de las razones por las que el ópalo negro de alta calidad de Lightning Ridge se ha vuelto cada vez más raro y valioso.

¿Qué es un ópalo "nobby"?

Un ópalo nob se refiere a una forma distintiva de ópalo en bruto que se encuentra casi exclusivamente en Lightning Ridge. En lugar de formarse en capas planas, estos ópalos se desarrollan como nódulos redondeados o acampanados. Muchos de los ópalos negros más famosos del mundo se han tallado a partir de grandes ópalos nob.