Yacimientos de ópalo en Lightning Ridge

Lightning Ridge es la famosa cuna del esquivo Ópalo Negro, que ha dado fama a este pequeño pueblo minero. Muchos creen que esta rara gema es el símbolo perfecto del pueblo, ya que la verdadera naturaleza de Lightning Ridge y sus habitantes sigue siendo tan misteriosa como el propio Ópalo Negro.

El ópalo negro se descubrió por primera vez en la década de 1870; sin embargo, no fue hasta principios del siglo XX que se corrió la voz sobre el hallazgo de una nueva variedad de ópalo en la zona. Muchos mineros de White Cliffs, un pueblo minero cercano, emprendieron la caminata de 700 km hasta Lightning Ridge, convencidos de que allí les esperaba su fortuna. Charlie Nettleton, reconocido posteriormente como uno de los principales impulsores de la industria, también realizó la travesía durante la sequía de 1902 y regresó a White Cliffs un año después para desarrollar un mercado para el ópalo negro.

La minería resultó ser un trabajo increíblemente duro a finales del siglo XIX y principios del XX, ya que los mineros usaban simplemente picos y palas para excavar pozos de paredes cuadradas, a los que accedían apoyándose precariamente con la espalda y las piernas contra las paredes. Hoy en día, los mineros utilizan escaleras de acero y poleas mecánicas bajo tierra para extraer la tierra sobrante de la mina a la superficie.

Figura 1: Lightning Ridge, hogar del ópalo negro.

Lightning Ridge ha tenido una historia turbulenta, desde la formación y posterior disolución de sindicatos, el encarcelamiento de mineros y el envenenamiento del agua potable, hasta una dura lucha contra dos grandes empresas ganaderas de Sídney, propietarias de gran parte de las tierras y que querían impedir el éxito de la extracción de ópalo en la zona. Sin embargo, fue precisamente de esta historia turbulenta que Lightning Ridge se convirtió en el próspero pueblo minero que es hoy.

¿CUÁNTO CUESTA EXTRAER ÓPALO?

Han quedado atrás los tiempos en que un minero solo necesitaba una concesión minera de 20 dólares, pico y pala para extraer minerales de la zona. Hoy en día, se requiere un depósito de más de 250 000 dólares para operar una mina a cielo abierto típica, y al menos el doble para operar una mina de ópalo a cielo abierto. Por ello, es necesario unir varias concesiones, lo cual suele ser complicado.

Además, las nuevas regulaciones exigen que los mineros realicen un curso de minería de ópalo de $2,000, que les enseña primeros auxilios, problemas eléctricos y procedimientos técnicos de seguridad. También deben solicitar una concesión minera de ópalo al Departamento de Minerales y cumplir con estrictas normas ambientales, que incluyen la reforestación del sitio una vez que expire la concesión. Con el paso de los años, el precio de esta concesión ha oscilado entre $435 y la asombrosa cifra de $1,230. En 2013, ABC News publicó un artículo que detallaba la dura realidad y los costos asociados con la vida de un minero en Lightning Ridge, que puede leer aquí .

No es fácil para personas ajenas a la zona comprar y establecer una mina de ópalo, ya que las minas de ópalo en venta son escasas y suelen venderse dentro de la comunidad. Muchas de las mejores minas de ópalo se adquieren mediante un acuerdo de participación en las ganancias, en lugar de venderse por completo. Esto significa que el propietario puede seguir recibiendo un porcentaje de las ganancias de los ópalos extraídos por los trabajadores locales.

Incluso la vida en Lightning Ridge tiene un alto precio. Los lujos cotidianos son una rareza y la gasolina cuesta casi el doble que en la ciudad. Muchos mineros se han visto obligados a buscar otro empleo en las minas de carbón locales para garantizarse un ingreso estable. Sin embargo, aunque la vida de un minero en Lightning Ridge puede ser dura, también puede resultar gratificante, y muchos mineros regresan año tras año.

PROSPECCIÓN DE ÓPALOS

La prospección es el término que se utiliza para describir la extracción de ópalo. Los mineros potenciales deben solicitar una "Licencia de Prospección de Ópalo" o una Concesión Minera antes de poder comenzar la prospección. Es importante que los mineros potenciales recuerden que la prospección es muy diferente de la extracción minera.

Las licencias de prospección se otorgan en áreas extensas y son relativamente fáciles de obtener en comparación con las concesiones mineras, que a menudo requieren fianzas. Generalmente, se aprueban entre 50 y 100 licencias de prospección de ópalo anualmente. En la reserva de Narran-Warrambool existen cuatro áreas de prospección delimitadas, las cuales se designaron para preservar la tradición de los pequeños buscadores de ópalo en lugar de continuar otorgando grandes concesiones mineras. Es importante destacar que la prospección está prohibida en parques nacionales y áreas protegidas. Figura 2: Prospección tradicional de ópalo

MÉTODOS DE PROSPECCIÓN DE ÓPALOS

La prospección de ópalos puede ser un trabajo agotador, con mucha perforación y recolección en minas subterráneas, que se mantienen en pie gracias a pozos. Hoy en día, existen varias formas diferentes en que los buscadores pueden recuperar ópalos:

Excavación de pozos: Antes de la introducción de la perforadora en 1987, la excavación de pozos era el método más popular para la prospección de yacimientos de ópalo. Desafortunadamente, excavar pozos a mano era costoso y requería mucho tiempo.

Perforación con barrena: La introducción de la barrena no solo aceleró el proceso de extracción minera, sino que también ofreció una técnica más rentable para la excavación de pozos. La barrena de nueve pulgadas de diámetro permitió a los mineros comprobar la presencia de arenisca antes de excavar un pozo, en lugar de trabajar a ciegas en la zona.

Perforación por percusión: La perforación por percusión es similar a la perforación con barrena, sin embargo es mucho más precisa porque crea agujeros más pequeños y, por consiguiente, es una forma más eficiente de encontrar y probar muestras.

Sirotem: Esta moderna técnica minera es, con diferencia, el método más eficiente para analizar grandes extensiones de terreno. Mediante el uso de corrientes eléctricas para medir la resistencia eléctrica de la roca, los mineros pueden detectar posibles fallas o afloramientos de arenisca en la zona.

POBLACIÓN DE LIGHTNING RIDGE

La población de Lightning Ridge fluctúa estacionalmente. Se estima que cuenta con 1200 habitantes, a los que se suman más de 80 000 visitantes anuales. Por este motivo, el letrero de población en la carretera principal lleva un signo de interrogación, lo que refleja el humor peculiar del pueblo. Mucha gente visita Lightning Ridge durante los meses más frescos y se marcha en verano debido al calor extremo. Incluso los lugareños se van durante esta época. El invierno es la mejor época para que los buscadores de ópalos rebusquen en los vertederos, ya que la temporada de lluvias limpia la tierra y deja al descubierto las partículas de ópalo. Sin embargo, los buscadores deben ser rápidos, ya que los vientos polvorientos que siguen a la zona dificultan cada vez más el descubrimiento de estos tesoros olvidados. Curiosamente, los buscadores no necesitan permiso para entrar en los campamentos mineros ni en los vertederos y a menudo tienen la suerte de encontrar ópalos.

CAMPOS DE MINERÍA DE ÓPALO EN LIGHTNING RIDGE

En Lightning Ridge existen más de 200 yacimientos de ópalo; sin embargo, los más populares se enumeran a continuación:

• Bald Hill: Una de las pocas minas accesibles a pie en Lightning Ridge. La mayor parte del preciado ópalo encontrado en esta zona se extrajo de las galerías principales, en un área de tan solo 120 metros por 30 metros. Los visitantes pueden recorrer la mina de 9:00 a 17:00 todos los días con visitas autoguiadas o en autobús.
• Deep-Four Mile: En la década de 1930, los mineros extrajeron ópalo de buena calidad de cinco concesiones en Deep-Four Mile, con el pozo más profundo abarcando más de 28,5 metros.
• Nido del Halcón: La profundidad de la excavación en este sitio osciló entre 1,2 y 12 metros, y aún se conservan lentes de hasta 2,7 metros de espesor que producen ópalo precioso de buena calidad. En algunos pozos se intersectaron tres lentes con ópalo a 3,6, 6,9 y 12 metros de profundidad.
• Nebea Hill: Descubierta en 1973, esta mina se considera una de las más productivas de la zona. Se estima que ocho concesiones produjeron ópalos por valor de más de 3 millones de dólares en dos años. Las técnicas mineras empleadas en el yacimiento a lo largo de los años comenzaron con la minería a cielo abierto a gran escala, seguida de la minería subterránea.
• New Chum y Old Chum: En la zona de New Chum de este yacimiento se recuperó una piedra de ópalo de 100 quilates, y en la zona de Old Chum se encontró ópalo flotado en la grava de la ladera de la colina.
• New Rush (New Nobby): Explotado en la década de 1960 con una profundidad máxima de pozo de 12 metros, este sitio produjo ópalo precioso, lo que provocó una fiebre del oro en la zona y la excavación de unos 100 pozos.
• Nine Mile: Uno de los yacimientos más explotados, aún en uso hoy en día; los pozos alcanzan los 12 metros de profundidad en la cima de la colina. En esta zona se encontró potch mezclado con ópalo.
• Rouses-Six Mile: La ubicación exacta de esta zona es incierta; sin embargo, se sabe que está cerca del McDonald's Six Mile. Solo dos concesiones mineras produjeron cantidades significativas de ópalo en esta área, y gran parte de este se presentaba en forma de grandes protuberancias negras.
• Belars somero: Como su nombre indica, este yacimiento es bastante somero, con una profundidad de entre 0,3 y 3,6 metros. En este sitio se ha recuperado ópalo de buena calidad, compuesto por bivalvos opalizados.
• El antiguo pozo Nobby: Uno de los primeros pozos perforados en el yacimiento de Lightning Ridge se excavó en Nobbys, y el ópalo se encontró inicialmente en la grava al pie de la cresta. Aunque las rocas son extremadamente duras y difíciles de trabajar, se ha recuperado una cantidad considerable de ópalo a una profundidad de 6 metros.
• La mina Three Mile: Una de las minas más famosas y explotadas, este yacimiento llegó a tener más de 1000 personas dedicadas a la extracción de ópalo simultáneamente. Siendo una de las zonas más productivas del yacimiento, en los últimos años se ha llevado a cabo una minería a cielo abierto a gran escala.
• La Seis Millas: También conocida como la Seis Millas de McDonald, la profundidad de la facies de arcilla de Finch varía de 9 a 12 metros en la cima de la colina y 1,8 metros en la base de la colina, y el mejor ópalo se encuentra a mayor profundidad en el suelo.
• Thorley's Six Mile: Este yacimiento se explotó por primera vez en 1902 a una profundidad de entre 6 y 12 metros y luego fue redescubierto por mineros en la década de 1970, ya que continúa produciendo ópalo negro de alta calidad.

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