¿Qué es el potch y qué colores lo componen?

Cuando los compradores de ópalo visitan Lightning Ridge, el pueblo australiano conocido por sus ópalos, los mineros o intermediarios les ofrecen cubos de ópalo en bruto y de color. Estos intermediarios recogen el ópalo en bruto de los mineros y se lo muestran a los compradores del pueblo. Para un ojo inexperto, la mayoría de estos cubos parecerán simples piedras.

¿Qué es Potch?

El potch es la superficie sobre la que se forma el ópalo precioso. Puede ser gris, negro o incluso blanco. La mayor parte del ópalo común que se extrae se denomina potch, por lo que básicamente es ópalo común sin color. El potch es una forma amorfa hidratada de sílice y se conoce como mineraloide. No se clasifica como mineral.

El potch extraído a poca profundidad, alrededor de 10 metros, es más seco que el de mayor profundidad. El potch extraído hasta 30 metros de profundidad presenta mayor cantidad de material suelto o fragmentos de tierra opalina a su alrededor, por lo que se asemeja más a rocas con vetas de potch.

Generalmente se cree que si el minero de ópalo trabaja a poca profundidad, el ópalo es más estable. Si los compradores ven un lecho de tierra lleno de ópalo y este está fangoso, esto indica que la extracción se realizó a mayor profundidad. Cuando el minero excava en la tierra de ópalo y encuentra rastros de lecho de tierra, cambia de dirección y sigue esa veta con la esperanza de encontrar ópalo precioso. Incluso podría encontrarse en el techo del túnel.

Cuando los mineros de ópalo exploran un nuevo yacimiento, perforan pequeños agujeros formando una cuadrícula. Les complace encontrar potch, ya que es un buen indicio de que el ópalo precioso se encuentra cerca. Sin embargo, encontrar potch no garantiza que se encuentre ópalo precioso.

Los terremotos o los cambios de nivel pueden hacer que muchas vetas de potch se estanquen o dejen de producir ópalos de colores preciosos. Si alguna vez tiene la oportunidad de visitar Lightning Ridge, verá a mucha gente buscando ópalos en los montones de escombros después de la lluvia. A medida que la lluvia limpia la tierra del potch, si queda algún color de ópalo expuesto, es fácil de ver. Esto se llama búsqueda de ópalos, similar a la búsqueda de fósiles. La gente observa el potch para ver si hay vetas de color o destellos de color en los montones que quedan de la minería de ópalo, llamados montones de escombros.

Otros usos del potch

El potch también se utiliza en la elaboración de dobletes de ópalo . El potch negro se adhiere a una fina capa de ópalo precioso para crear un doblete. La oscuridad del potch intensifica el brillo del ópalo y, a su vez, le aporta estabilidad a la piedra.

Color

El color del ópalo se forma en la estructura interna del ópalo precioso. El ópalo precioso difracta la luz, creando un espectro de colores, mientras que el potch no presenta difracción y, por lo tanto, carece de color. Científicamente, el ópalo precioso se conoce como SiO₂·nH₂O. Está compuesto por diminutas esferas de sílice, de apenas 0,00001 pulgadas de diámetro, estrechamente empaquetadas. Si estas esferas están alineadas correctamente y tienen el tamaño adecuado, producen destellos de color ópalo. Si su tamaño y disposición son aleatorios, se denominan potch.

El potch en Lightning Ridge suele ser de color gris a negro. Los yacimientos de ópalo de veta presentan más vetas de potch gris, mientras que otros yacimientos de ópalo tienen formaciones más nodulares y rocosas. Algunos ejemplares pueden parecer potch gris por fuera, pero en su interior son de color negro.

Si la capa de potch negro se encuentra debajo del color del ópalo precioso, dará como resultado un ópalo negro raro con un tono corporal de N1 a 4N. Sin embargo, como muchos talladores de ópalos descubren, esto es poco común, por lo que la capa de potch negro en bruto podría no tener un color similar al del ópalo precioso, resultando en un ópalo seminegro o gris con un tono corporal de N5 a N7.

Pero, ¿qué es el potch y el color?

Cuando el minero de ópalos tiene un cubo de ópalos en bruto, lo clasifica y selecciona la piedra principal o pule la parte en bruto que muestra mayor potencial. Como conoce bien su mina, sabe cómo cortarla y cómo se verá la veta del ópalo. En la industria minera actual, casi todos los mineros pulen la parte del lote para eliminar el potch y el color, con el fin de valorarla y encontrar los ópalos principales. Gran parte del potch en bruto no se toca y se ofrece como material virgen. El minero vende el cubo de potch y color después de clasificarlo.

Muchos compradores disfrutan de la posibilidad de adquirir lotes de ópalos de colores con la esperanza de encontrar una gema excepcional. Esta es una de las razones por las que estos lotes son tan populares. Siempre existe la posibilidad de encontrar una gema que el minero haya pasado por alto, pero se paga un precio elevado por la oportunidad de arriesgarse.

Muchos compradores profesionales adquieren ópalo en bruto, tanto en polvo como en color, que ha sido pulido; a estos materiales se les llama "frots" (borrados). Los compradores pueden observar el color del ópalo y estimar el tamaño que se puede obtener al tallarlo. Esta es, sin duda, la forma más segura de comprar ópalo negro en bruto de alto precio, en lugar de arriesgarse a encontrar una gema en polvo o tierra de ópalo.

Parece que a todos nos gusta arriesgarnos, y vemos tantos resultados decepcionantes al comprar ópalos de colores y piedras preciosas, perdiendo dinero o quedando en tablas. Por otro lado, hay quienes se hacen ricos encontrando un ópalo gema en un lote de piedras preciosas.

Black Opal Rough

Ethiopian Opal Rough

Honduran Opal Rough

Yowah Opal Rough