Was ist Opal?

Opal ist eine nichtkristalline Form des Minerals Siliciumdioxid. Er ist mit den bekannteren kristallinen Mineralien wie Quarz und Achat verwandt. Im Gegensatz zu diesen entsteht Opal jedoch aus amorphen Siliciumdioxid-Klumpen und nicht aus natürlich geschliffenen Kristallen. Die chemische Zusammensetzung von Opal ist SiO₂·H₂O, also Siliciumdioxid in Verbindung mit Wasser (ein Opalstein kann bis zu 30 % Wasser enthalten). Seine Mohshärte liegt zwischen 6,0 und 6,5 und ist damit vergleichbar mit der von Quarz. Die meisten Opale sind zwischen 65 und 145 Millionen Jahre alt und stammen aus der Kreidezeit, der Zeit, als Dinosaurier die Erde bevölkerten.

Opal findet sich meist nahe der Erdoberfläche in Gebieten, wo einst geothermische Thermalquellen sprudelten. Die Mineralien stiegen aus dem Erdinneren auf und lagerten sich über Jahrhunderte in Hohlräumen des Gesteins ab. Über 90 % der weltweit vorkommenden hochwertigen Edelsteinopale stammen aus Südaustralien, obwohl sie auch in anderen Teilen der Welt wie Äthiopien, Brasilien, Mexiko, der Tschechoslowakei und Nevada zu finden sind. Schwarzer Opal kommt ausschließlich aus Australien.

Opal ist, um es einfach auszudrücken, ein festes Edelsteinmineraloid (es besitzt mineralische Eigenschaften, ist aber kein Mineral), das aus Siliziumdioxid erstarrt. Dieses Siliziumdioxid stammt aus Hohlräumen in verrottenden Pflanzen, Holz und Knochen. Wissenschaftlich ausgedrückt: Opal ist SiO₂·nH₂O, eine Mischung aus Siliziumdioxid und Wasser. Im Gegensatz zu anderen Edelsteinen gibt es Opal in vielen Varianten – weiß, blau, rot, schwarz und sogar farblos. Seine einzigartigste Eigenschaft ist, dass er durch die Interferenz und Beugung des Lichts, das durch ihn hindurchtritt, alle Farben des Spektrums zeigt. Das heißt, das leuchtende Regenbogenfarbenspiel des Opals verändert sich je nach Betrachtungswinkel deutlich.

Opalvarietäten

Es gibt zwei Hauptarten von Opal: Edelopale und gewöhnliche Opale. Edelopale weisen das charakteristische Farbenspiel auf und sind vergleichsweise selten. Gewöhnliche Opale sind matt und wertlos und kommen weltweit in großer Menge vor. Sie zeigen kein Farbenspiel. Wenn gewöhnliche Opale zusammen mit Edelopalen gefunden werden, spricht man von Potch. Etwa 95 % aller in den Opalminen abgebauten Opale sind gewöhnliche Opale oder Potch und somit im Wesentlichen einfarbig. Die restlichen 5 % weisen zwar eine gewisse Farbe auf, sind aber zu etwa 95 % von mäßiger Qualität. Daher besitzen nur etwa 0,25 % überhaupt einen nennenswerten Wert. Zu den weiteren Opalarten gehören der Feueropal, der transparent bis durchscheinend ist, der blaue Opal Peruanischer Opal und der Girasol-Opal, der hauptsächlich aus Mexiko stammt und ein bläuliches Leuchten oder Schimmern aufweist, das dem Licht folgt – allerdings kein Farbenspiel.

Opal ist sedimentär

Opal ist einer der wenigen Edelsteine sedimentären Ursprungs. Er enthält noch immer 6 bis 10 Prozent Wasser, ein Überbleibsel des Urmeeres. Goldwäscher in Australien fanden 1863 die ersten wertvollen Opale. Ein Großteil des weltweit verfügbaren, stabilen Opals stammt aus Australien, wobei es drei Hauptabbaugebiete gibt: Lightning Ridge (Heimat des schwarzen Opals), die südaustralischen Opalvorkommen Coober Pedy, Mintabie, Lambina und Andamooka (die wichtigsten Quellen für hellen Opal) sowie die Opalvorkommen in Queensland, wo der Boulderopal entsteht.

Opaleszenz

Das auffälligste Merkmal des Opals ist seine Fähigkeit, bestimmte Wellenlängen des Lichts zu brechen und zu reflektieren. Tatsächlich wurde der Begriff „Opaleszenz“ geprägt, um dieses Phänomen zu beschreiben. Die Größe und Anordnung der amorphen Siliziumdioxid-Kügelchen im Inneren des Steins brechen spezifische Wellenlängen des Lichts; jede Kugel reflektiert eine einzelne, reine Spektralfarbe, ähnlich den Wassertropfen eines Regenbogens. Das Zusammenspiel dieser reinen Lichtwellenlängen verleiht dem Opal seine einzigartige visuelle Anziehungskraft und macht ihn zu einem der begehrtesten Edelsteine der Welt.

Geschichte des Opals

Opale bergen die Wunder des Himmels – funkelnde Regenbögen, Feuerwerk und Blitze. Wie der Himmel verändern und blinken die Farben des Opals mit jeder Bewegung. Die Kombination aus Farben und Mustern macht jeden Opal einzigartig. Schwarzer Opal wurde Ende des 19. Jahrhunderts in Australien entdeckt. Vor seiner Entdeckung kannte man weltweit nur Kristallopal, der hauptsächlich in Osteuropa abgebaut wurde. Viele Königshäuser, insbesondere in Europa und Afrika, schätzten Opale im Laufe der Geschichte. Der älteste bekannte Opal wurde von dem berühmten Archäologen Louis Leakey gefunden, der in einer Höhle in Kenia sechstausend Jahre alte Opalartefakte entdeckte! Der römische Historiker Plinius bezeichnete den Opal treffend als die Königin der Edelsteine, denn er vereint die Schönheit aller anderen Edelsteine: „In ihm wohnt ein sanfteres Feuer als im Rubin, das leuchtende Purpur des Amethysts und das Meeresgrün des Smaragds – allesamt in unglaublicher Harmonie erstrahlend. Manche wetteifern in ihrer Pracht mit den Farben der Maler, andere mit der Flamme brennenden Schwefels oder eines durch Öl entfachten Feuers.“

Opale waren bei einigen der größten Persönlichkeiten der Geschichte beliebt, darunter Kleopatra und Marcus Antonius. Ein Senatorenkollege Marcus Antonius besaß einen Opal, der ihn so sehr an Kleopatra erinnerte, dass er ihn unbedingt haben wollte. Als der Senator sich weigerte, ihn ihm zu verkaufen, verbannte er ihn. Der französische Kaiser Napoleon hatte mehr Erfolg: Er schenkte Josephine einen wunderschönen Opal mit leuchtend roten Reflexen namens „Der Brand von Troja“ und machte sie so zu seiner Helena.

Opale waren auch in der Literatur berühmt. Shakespeare verglich das Farbenspiel der Opale mit dem Spiel des Geistes – die wohl bekannteste Verwendung von Edelsteinsymbolik in der Literatur. In „Was ihr wollt“ schreibt er: „Nun beschütze dich der melancholische Gott, und der Schneider fertige deine Kleider aus wechselhaftem Taft, denn dein Geist ist Opal.“ Einige Jahrhunderte lang schienen Opale aus der Geschichte verschwunden zu sein. Doch in der Neuzeit entfachte Königin Victoria das Interesse an diesem Edelstein neu. Königin Victoria liebte Opale und verschenkte sie oft zur Hochzeit. Sie und ihre Töchter begründeten einen Modetrend für das Tragen von Opalen.

Königin Victoria gehörte zu den Ersten, die Opale aus einer aufregenden neuen Quelle zu schätzen wussten: Australien. Die Geschichte des australischen Opals beginnt vor über 100 Millionen Jahren, als die Wüsten Zentralaustraliens ein riesiges Binnenmeer bildeten, dessen Ufer mit kieselsäurehaltigen Sedimenten bedeckt waren. Nachdem sich das Meer zurückgezogen hatte und zum großen Artesischen Becken geworden war, setzte die Verwitterung vor 30 Millionen Jahren große Mengen der Kieselsäure frei, die sich in Gesteinsspalten, Tonschichten und sogar in einigen Fossilien ablagerte. Ein Teil dieser Kieselsäure wurde zu kostbarem Opal.

Australischer Opal

Opal kommt überwiegend in Australien vor. Genauer gesagt, stammen 95 % aller Opale aus Australien, was ihn zum Nationaledelstein des Landes macht. Der größte und wertvollste Opal, der Olympic Australis, wurde 1956 in Coober Pedy, einem bedeutenden Opalvorkommen, gefunden. Weitere Fundorte sind Äthiopien, Nevada, Idaho und sogar der Mars, wo die NASA 2008 Opalvorkommen entdeckte. Äthiopischer Opal stammt aus den Provinzen Wollo und North Shewa. Der Wollo-Opal, auch „Welo“- oder „Wello“-Opal genannt, ist der im Edelsteinhandel dominierende äthiopische Opal. Das Smithsonian Institute besitzt die größten ungeschliffenen und geschliffenen schwarzen Opale, beide aus Virgin Valley, Nevada. Der ungeschliffene Opal ist als „Roebling-Opal“ bekannt, wurde 1917 gefunden und wiegt 2.585 Karat. Die geschliffene Version heißt „Black Peacock“ und wiegt 160 Karat.

Die wichtigsten Abbaugebiete für schwarzen Opal sind Lightning Ridge in New South Wales, Australien, und in deutlich geringerem Maße Mintabie in Südaustralien. Besonders begehrt ist der rote oder mehrfarbige schwarze Opal, der nur sehr selten zu finden ist. Solche Steine werden direkt vor Ort geschliffen und sofort verkauft. Boulder-Opal entsteht in einem braunen Eisensteinknollen und zeichnet sich dadurch aus, dass er geschliffen typischerweise als dünne Opalschicht auf dunkelbraunem Grund erscheint. Dieser Opal kann von außergewöhnlicher Qualität sein. Opal aus Lightning Ridge gilt oft als der beste und leuchtendste der Welt.

Opal zählt zu den schönsten und wertvollsten Edelsteinen der Welt und ist neben Diamanten, Rubinen, Saphiren, Smaragden und Perlen einer von sechs Edelsteinarten, die im Laufe der Geschichte verwendet wurden. Das Wort „Opal“ leitet sich vom römischen Begriff „opalus“ ab, der wiederum vom Sanskritwort „úpala“ stammt. Er ist der Geburtsstein für Oktober, wird aber seit dem 19. Jahrhundert – dank des Romans „Anne von Geierstein“, in dem der Opal eine wichtige Rolle spielt – mit Unglück und Tod in Verbindung gebracht. Trotz des Aberglaubens, er halte den bösen Blick in sich, ist er bei Edelsteinsammlern nach wie vor beliebt und begehrt, da er für Liebhaber solcher Steine ein wunderschönes Sammlerstück darstellt.

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