Campi di opali dell'Australia meridionale

L'Australia Meridionale vanta una ricca storia per quanto riguarda gli opali. È stata una delle prime regioni ad essere sfruttata e un tempo ha dato vita a città in piena espansione. Ora, con la scoperta del più popolare Opale Nero, l'attività estrattiva dei giacimenti di opale dell'Australia Meridionale ha subito un rallentamento e ha persino interrotto l'attività estrattiva. Di seguito è riportato un elenco dei principali giacimenti di opale dell'Australia Meridionale.

Campo di opale di Mintabie

Mintabie, un tempo seconda solo a Coober Pedy come produttrice di opali, oggi registra una bassa produzione. Le ragioni sono molteplici, probabilmente la principale delle quali sono le restrizioni imposte dai diritti di proprietà nativa (i diritti degli aborigeni di rivendicare le terre indigene). Ciononostante, Mintabie è ancora la patria di alcuni pregiati opali.

Durante una recente visita nell'agosto del 1998, ho avuto il privilegio di ammirare un bellissimo lotto di opali di un rosso intenso, del valore di diverse migliaia di dollari. Mintabie è anche nota per la produzione di opali neri di altissima qualità, simili a quelli trovati a Grawin, con qualche pietra indistinguibile da quella di Lightning Ridge.

Gli aborigeni furono i primi a vendere l'opale nero di Mintabie a Coober Pedy, subito dopo la Prima Guerra Mondiale. Sebbene alcuni minatori cercassero di scoprirne la provenienza, gli aborigeni riuscirono a mantenere il segreto fino all'inizio degli anni '30. Nessuno si pente mai di una visita a Mintabie. È una tappa obbligata per tutti gli amanti dei viaggi, poiché la bellezza del deserto ha molto da offrire. Inoltre, offre ottimi servizi.

A 20 minuti di auto da Marla, lungo la Stuart Highway, e con un permesso ai sensi del Pitjantjara Lands Rights Act, disponibile presso la stazione di polizia di Marla per 5 dollari, potrete visitare il campo.

Coober Pedy

Coober Pedy si trova tra Adelaide e Darwin, sulla Stuart Highway. Si trova a circa 800 km a nord-ovest di Adelaide. Il clima è così arido che molti abitanti del posto hanno costruito le loro case sottoterra.

Scoperto il 1° febbraio 1915 da un ragazzo di 14 anni, Coober Pedy è il più grande giacimento di opali del mondo e responsabile dell'80% della produzione australiana. Il giacimento era originariamente noto come "Stuart Range Opal Mines". L'esploratore passò da questa zona nel 1858, dando il proprio nome all'attuale sito di Coober Pedy.

Il nome Coober Pedy deriva dalla lingua aborigena e, tradotto liberamente, significa "uomo bianco in un buco". Fu scelto tra quattro nomi proposti da un comitato per il progresso appena costituito nel giugno del 1920.

Willie Hutchinson, il membro più giovane di un consorzio di cercatori d'oro di Adelaide, scoprì un opale mentre cercava acqua. La prima concessione fu individuata otto giorni dopo, il 9 febbraio. Accadde durante la peggiore siccità nella storia dello Stato, che costrinse i membri del gruppo a cercare acqua in direzioni diverse, lasciando il giovane Willie a occuparsi dell'accampamento.

Accampato ai piedi della vicina catena montuosa, Willie disobbedì agli ordini e si allontanò in cerca d'acqua. Ci fu apprensione tra i membri quando non tornò prima del tramonto. Finalmente, entrò nell'accampamento con un sorriso stampato in faccia e una mezza borsa di zucchero piena di opale a tracolla. Non solo aveva trovato l'opale, ma anche una scorta d'acqua per due settimane. La storia completa è raccontata da suo padre, James Hutchison, capo della spedizione, nell'Adelaide Chronicle del 7 aprile 1938.

A causa della sua posizione isolata, solo una manciata di minatori lavorò nel giacimento per i primi anni, senza acquirenti in visita prima del 1920. La prima ondata di sfruttamento avvenne nel 1919, portando la popolazione a poche centinaia di persone. Durante questo periodo, vennero prodotte enormi quantità di opale.

L'ambiente ostile non rendeva la vita facile. La mancanza d'acqua, che spesso doveva essere riciclata più volte prima di essere gettata via, era sempre un problema. La situazione era così critica che nel 1924 il governo costruì una cisterna da 2.000.000 di litri che risolse in parte il problema, consentendo di razionare l'acqua a 110 litri a persona a settimana.

La zona soffrì durante gli anni della Grande Depressione (anni '30), quando i prezzi dell'opale toccarono il fondo. La scoperta del giacimento di Eight Mile nel 1945 da parte di Toddy Bryant, una donna aborigena, suscitò grande scalpore. La sua scoperta di opale a 20 centimetri dalla superficie segnò una svolta nella storia del giacimento e contribuì notevolmente alla futura prosperità di Coober Pedy.

Oggi Coober Pedy rimane una fiorente città mineraria e la patria dell'opale chiaro. È diventata anche una popolare meta turistica, poiché a causa del caldo estremo i minatori scavavano le loro abitazioni sottoterra, dove si trovano piscine e persino una chiesa.

Andamooka

Si ritiene che Andamooka, nome aborigeno, significhi "grande pozzo d'acqua". La zona fu scoperta da John McDouall Stuart nel 1858 e colonizzata nel 1872. È uno dei giacimenti di opale più famosi d'Australia, dove sono stati estratti alcuni degli opali cristallini più belli mai rinvenuti.

Situata a 600 chilometri a nord di Adelaide, raggiungibile tramite una strada asfaltata, la sua popolazione è variabile, tra i 600 e i 1.000 abitanti, a seconda della stagione.

Andamooka è l'unica città in Australia in cui le strade non hanno un nome e la via principale è il letto di un torrente. Da quando la strada è stata asfaltata, molti autobus turistici la scelgono come prima tappa verso nord.

L'area, un tempo un grande mare interno, è un tesoro di molti dei fossili preistorici opalescenti dell'Australia. Come i fossili, l'opale si trova a livelli fino a 10 metri sotto la superficie, con una zona a German Gully così ricca da essere chiamata "Banca d'Inghilterra".

I visitatori di Andamooka scopriranno presto che è il luogo ideale per liberarsi dallo stress della vita moderna. La gente è amichevole e la ricerca di opali nelle discariche di mullock è un'esperienza fantastica. Sono disponibili tutti i servizi essenziali, tra cui vari tipi di alloggio, supermercati, farmacie, bar, negozi di souvenir, escursioni guidate e altre attrazioni.

Fu un temporale torrenziale a portare alla prima scoperta, quando Shepherd raccolse il primo opale. Lui e Brooks, che erano esperti di affondamento dei carri armati, stavano andando a controllare i loro cavalli quando scoppiò una tempesta. Portarono la loro scoperta all'accampamento e la mostrarono a Oxy Nugent, che in precedenza aveva lavorato a Coober Pedy, e confermarono che si trattava di opale. Tuttavia, Nugent non era interessato a cercare opali, non avendone trovati a Coober Pedy.

Il fine settimana successivo Brooks portò diversi pezzi nella fattoria e li mostrò al signor Foulis, il direttore. Questi si interessò molto e mandò il suo contabile, Alan Treloar, e Paddy Evans, un ex minatore di opali di Coober Pedy, a indagare.

Fu fatto tutto il possibile per mantenere segreta la scoperta e impedire una corsa all'assalto. Per evitare di lasciare tracce, a nessuno era permesso di viaggiare avanti e indietro seguendo lo stesso percorso: persino il signor Foulis usava un percorso diverso ogni volta che andava a trovare gli uomini.

La prima corsa all'oro avvenne nel 1933, quando venne fondata Andamooka, dopo che Alan Treloar inviò un pacco di opali di qualità gemma a un amico di Coober Pedy per una valutazione.

Da allora si è sviluppato in uno dei principali giacimenti di opale australiani, con una produzione che un tempo equivaleva in valore a quella di Coober Pedy. Molti considerano l'opale cristallino proveniente da questo giacimento il migliore al mondo. È un'esperienza mozzafiato maneggiare una gemma di Andamooka.

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