Come si forma l'opale?

Come ex minatore di opali, tendevo a ignorare la questione, poiché il mio ruolo era quello di promuovere la bellezza della pietra e non un'analisi chimica. Non esiste ancora un accordo sostanziale su come si sia formata e nemmeno sulla sua età. La teoria comune a Lightning Ridge era che l'acqua carica di silicati filtrasse attraverso l'arenaria e riempisse cavità e crepe. L'acqua poi evaporava e il gel di opale si solidificava.

Tuttavia, nei campi di opale della Virgin Valley, Nevada, USA [che produce anche opale nero], si ritiene che l'acqua calda ricca di silice sia stata spinta verso l'alto e abbia sostituito la vegetazione, formando l'opale.

La gente del posto ritiene che l'opale nella Virgin Valley abbia circa 50.000 anni, mentre noi abbiamo sempre creduto che a Lightning Ridge si sia formato nel Cretaceo, 100 milioni di anni fa. Ciò è dimostrato dal ritrovamento di ossa di dinosauro, piante e pesci opalizzati.

Si è ipotizzato che ci siano voluti circa cinque milioni di anni perché si sviluppasse circa un centimetro (poco più di un terzo di pollice) di opale; forse a causa della pioggia che ha dilavato il gel di silice nella polvere di opale.

Questa teoria si basava sul fatto che la maggior parte dei fossili rinvenuti a Lightning Ridge risalivano al periodo Cretaceo.

Tuttavia, ora molti sono giunti alla conclusione che i vuoti fossili potrebbero essere stati sostituiti dall'opale molto più tardi e alcuni hanno ipotizzato che possa avere meno di 100.000 anni.

Opale di Boulder

Il masso di opale rinvenuto nel Queensland si forma in modo leggermente diverso rispetto ad altri tipi di opale australiano, formandosi all'interno di una concrezione di minerale ferroso. La concrezione si è formata a causa della ionizzazione dovuta alla deposizione sedimentaria.

Le miniere di opale Spencer dell'Idaho negli Stati Uniti, la soluzione di opale o silice, erano un giacimento secondario trasportato dall'attività dei geyser.

A seguito di numerose eruzioni avvenute nel corso del tempo, l'opale si deposita a strati. La maggior parte degli strati è sottile, dando origine ad alcuni degli opali tripletti più belli al mondo. L'opale si deposita idrotermalmente all'interno di geodi cave in strati successivi, rendendo l'opale Spencer ideale per le triplette, poiché i sottili strati di opale prezioso di altissima qualità sono molto trasparenti e di grande intensità di colore.

CONDIZIONI CHIMICHE

Le condizioni chimiche responsabili della produzione dell'opale sono ancora oggetto di ricerca, tuttavia alcuni sostengono che debbano verificarsi condizioni acide in qualche fase del processo per formare sfere di silice, probabilmente create da microbi. Si ritiene inoltre che sia necessaria la presenza di ossido di alluminio, ossido ferrico o ossido di magnesio; e di cloruro di sodio o solfato di sodio.

La NSW Primary Industries ha ipotizzato che i microbi possano addirittura svolgere un ruolo. All'epoca in cui si depositarono i sedimenti del Cretaceo, l'abbondante materia organica e l'argilla montmorillonite (smectite) in alcuni sedimenti fornivano un habitat ideale per l'alimentazione e la riproduzione dei microbi. Gli acidi e gli enzimi di scarto secreti dai microbi causarono l'alterazione chimica dei minerali argillosi e dei feldspati nelle rocce circostanti. Infine, i continui processi di alimentazione e produzione di rifiuti dei microbi crearono condizioni fisiche e chimiche favorevoli per la formazione dell'opale.

COLTIVAZIONE DELL'OPALE

L'opale è stato coltivato in barattoli utilizzando un elettrolita (una soluzione chimica caricata elettricamente) che può richiedere settimane per mostrare alcuni colori. Si tratta solo di un materiale gelatinoso e non indurito. Si ritiene che questo processo avvenga in natura e spiegherebbe come l'opale sia finito all'interno di un tufo vulcanico o al centro di un seme.

RICERCA DEL CSIRO SULLA FORMAZIONE DEL COLORE DELL'OPALE

Utilizzando un microscopio elettronico, il Dott. Sanders ha scoperto che l'opale era composto da milioni di minuscole sfere di silice disposte in uno schema regolare. Tra ciascuna di queste sfere si trovavano fori o interstizi ancora più piccoli, attraverso i quali la luce viene diffratta, ovvero quando la luce bianca o la normale luce solare attraversa i fori, si scompone in colori. Nell'opale, dove le sfere erano piccole, i colori prodotti erano i colori più scuri dell'arcobaleno: viola, indaco e blu. Quando le sfere erano grandi, si producevano i colori giallo, arancione e rosso. L'opale prezioso si trova quando le sfere sono disposte in uno schema regolare. Nell'opale potch, o opale comune, non c'è uno schema fisso. Sembra che in luoghi diversi l'opale si sia formato a causa di molte influenze diverse, producendo un opale con un carattere unico in quel campo. Sono ancora convinto che sia un mistero o una magia di natura, quindi godiamoci la sua bellezza.

Come si forma l'opale: opinioni di un vulcanologo

L'autore Marco Campos Venuti ha appena scritto un nuovo libro intitolato "Genesi e classificazione di agate e diaspri". L'autore è un vulcanologo con dottorato di ricerca e autore della Gemmologica Italiana. Ringraziamo Marco Campos per l'autorizzazione alla pubblicazione.

L'opale è un gel di silice indurito con formula SiO2.nH2O, depositato da una soluzione concentrata. Negli organismi viventi che producono opale organico, come diatomee, radiolari, spugne e molte piante vascolari, l'acido silicico si accumula in speciali compartimenti cellulari dove specifiche proteine inducono la precipitazione dell'opale-A.

L'opale inorganico, invece, ha origine da una combinazione di fattori. È necessario un terreno ricco di silice, che può essere trovato in un'area vulcanica, o dovuto alla presenza di sabbie ricche di quarzo. È generalmente un pH molto basico (>9) che favorisce la formazione di salamoie ad alta concentrazione di acido silicico. Poi abbiamo bisogno di una falda freatica con forti oscillazioni stagionali della falda freatica che favorisca la concentrazione di silice. Infine è necessario un fattore catalizzante per precipitare la silice. La catalisi può essere avviata da un aumento della temperatura, da un passaggio a un pH acido o dalla presenza di alcune molecole come ossido di ferro, ossido di alluminio, ossido di magnesio, solfato di sodio o semplicemente sale marino.

Quando un precursore dell'opale è stato depositato sotto forma di solido viscoso, può presentare una porosità superiore al 35%, parzialmente occupata da acqua. Se il campione si asciuga, si sbriciola e si trasforma irreparabilmente in una polvere bianca. Questo è il problema principale riscontrato nella produzione di opale sintetico. In laboratorio, è necessario riempire questa porosità con una resina che non alteri le proprietà ottiche dell'opale. In natura vengono utilizzati altri tipi di gel di silice, che nella maggior parte dei casi ne compromettono la qualità. La trasformazione dell'opale minerale in diaspro può anche essere guidata dalla diagenesi.

Cerchiamo di spiegare alcuni dei termini sopra menzionati in termini semplici.

Diatomee

Le diatomee sono alghe con pareti cellulari caratteristiche e trasparenti, costituite da biossido di silicio idratato con una piccola quantità di acqua (SiO2 + H2O).

Radiolari

Sono protozoi ameboidi che producono intricati scheletri minerali

Acido silicico

(H4SiO4), è un nutriente importante nell'oceano

Salamoie

La salamoia è una soluzione di sale in acqua. In diversi contesti, il termine salamoia può riferirsi a soluzioni saline.

Opale inorganico

Tradizionalmente si ritiene che i composti inorganici siano sintetizzati dall'azione dei sistemi geologici. Al contrario, i composti organici si trovano nei sistemi biologici.

Acquista opali

Black Opal

Boulder Opal

Crystal Opal

Ethiopian Opal