Qu'est-ce que l'opale ?

L'opale est une forme non cristalline de silice. Elle est apparentée à des minéraux cristallins plus courants comme le quartz et l'agate. L'opale s'en distingue par sa formation : elle est constituée d'agrégats de silice amorphe et non de cristaux naturellement facettés. Sa composition chimique est SiO₂·H₂O, soit du dioxyde de silicium combiné à de l'eau (une opale peut contenir jusqu'à 30 % d'eau). Sa dureté sur l'échelle de Mohs se situe entre 6,0 et 6,5, similaire à celle du quartz. La plupart des opales sont âgées de plus de 65 à 145 millions d'années et proviennent des couches rocheuses du Crétacé, période où les dinosaures peuplaient la Terre.

L'opale se trouve généralement près de la surface terrestre, dans des zones où coulaient d'anciennes sources thermales géothermiques. Ces minéraux ont jailli du sous-sol et, au fil des siècles, se sont lentement déposés sur les parois des cavités de la roche-mère. Plus de 90 % des opales de qualité gemme proviennent d'Australie méridionale, mais on en trouve également dans d'autres régions du monde, comme l'Éthiopie, le Brésil, le Mexique, la Tchécoslovaquie et le Nevada. L'opale noire, quant à elle, provient exclusivement d'Australie.

Pour définir l'opale en termes simples, c'est un minéraloïde solide (possédant des caractéristiques minérales, mais n'en étant pas un) formé à partir de dioxyde de silicium, un composé chimique provenant de cavités présentes dans la décomposition de végétaux, de bois et d'os. Scientifiquement, l'opale est connue sous le nom de SiO₂·nH₂O, un mélange de dioxyde de silicium et d'eau. Contrairement à d'autres gemmes, l'opale se décline en de nombreuses variétés : blanche, bleue, rouge, noire et même incolore. Sa caractéristique la plus unique est qu'elle affiche toutes les couleurs du spectre, résultant de l'interférence et de la diffraction de la lumière qui la traverse. Autrement dit, l'aspect irisé de l'opale, tel qu'on le perçoit lorsqu'on l'observe, change radicalement selon l'angle de vue.

Variétés d'opale

Il existe deux grandes variétés d'opale : l'opale précieuse et l'opale commune. Les opales précieuses présentent le fameux « jeu de couleurs » et sont relativement rares. L'opale commune, terne et sans valeur, est présente en abondance dans le monde entier. Elle ne présente pas de jeu de couleurs. Lorsqu'on trouve de l'opale commune associée à de l'opale précieuse, on parle alors d'opale potch. Environ 95 % des opales extraites des gisements sont communes ou potch, c'est-à-dire d'une seule couleur. Les 5 % restants présentent une certaine coloration, mais environ 95 % sont de qualité médiocre. Par conséquent, seulement 0,25 % environ ont une réelle valeur. Parmi les autres types d'opale, on trouve l'opale de feu, transparente à translucide, l'opale péruvienne (une opale bleue) et l'opale girasol, originaire principalement du Mexique, qui présente un éclat bleuté suivant la source lumineuse, sans jeu de couleurs.

L'opale est sédimentaire

L'opale est l'une des rares pierres précieuses d'origine sédimentaire. Elle contient encore de 6 à 10 % d'eau, vestige d'une ancienne mer. Les premiers spécimens d'opale précieuse furent découverts en Australie en 1863 par des orpailleurs. Une grande partie de l'opale commerciale stable mondiale provient d'Australie, et on distingue trois régions d'extraction : Lightning Ridge (berceau de l'opale noire), les gisements d'Australie-Méridionale de Coober Pedy, Mintabie, Lambina et Andamooka (principaux gisements d'opale claire) et les gisements du Queensland, d'où provient l'opale boulder.

Opalescence

La caractéristique la plus remarquable de l'opale est sa capacité à réfracter et à réfléchir des longueurs d'onde spécifiques. D'ailleurs, le terme « opalescence » a été créé pour décrire ce phénomène. La taille et l'espacement des sphères amorphes de silice qui composent la pierre réfractent des longueurs d'onde spécifiques ; chaque sphère réfractant une seule couleur spectrale pure, à l'instar des gouttelettes d'eau d'un arc-en-ciel. L'interaction de ces longueurs d'onde pures confère à l'opale son attrait visuel unique et en fait l'une des pierres précieuses les plus recherchées au monde.

Histoire de l'opale

Les opales renferment les merveilles du ciel : des arcs-en-ciel scintillants, des feux d'artifice et des éclairs. À l'instar du ciel, leurs couleurs changent et scintillent au gré des mouvements. La combinaison de couleurs et de motifs rend chaque opale unique. L'opale noire a été découverte pour la première fois en Australie à la fin du XIXe siècle. Avant sa découverte, le monde ne connaissait que l'opale cristal, généralement extraite en Europe de l'Est. De nombreuses familles royales, à travers l'histoire, ont chéri l'opale, notamment en Europe et en Afrique. La plus ancienne opale répertoriée a été découverte par le célèbre archéologue Louis Leakey, qui a mis au jour des objets en opale vieux de six mille ans dans une grotte au Kenya ! L'historien romain Pline décrivait à juste titre l'opale comme la reine des gemmes, car elle réunit la beauté de toutes les autres : « On y trouve un feu plus doux que celui du rubis, le pourpre éclatant de l'améthyste et le vert marin de l'émeraude, le tout brillant d'une union incroyable. Certaines, par leur splendeur, rivalisent avec les couleurs des peintres, d'autres avec la flamme du soufre brûlant ou celle d'un feu attisé par l'huile. »

L'opale a séduit de nombreuses personnalités de l'histoire, parmi lesquelles Cléopâtre et Marc Antoine. Un sénateur romain, collègue de Marc Antoine, possédait une opale qui lui rappelait tellement Cléopâtre qu'il la désirait ardemment. Face au refus du sénateur de la lui vendre, il l'exila. L'empereur français Napoléon, quant à lui, connut un succès plus grand en offrant à Joséphine une magnifique opale aux reflets rouges éclatants, baptisée « L'incendie de Troie », faisant d'elle son Hélène.

Les opales étaient également célèbres en littérature. Shakespeare, dans La Nuit des Rois, compare le jeu de couleurs des opales au jeu de l'esprit, offrant ainsi l'une des plus célèbres métaphores des pierres précieuses. Il écrit : « Que le Dieu mélancolique te protège, et que le tailleur te fasse des vêtements de taffetas changeant, car ton esprit est d'opale. » Pendant quelques siècles, les opales semblèrent disparaître de l'histoire. Cependant, à l'époque moderne, la reine Victoria raviva l'intérêt pour cette pierre précieuse. Elle les adorait et les offrait souvent en cadeau de mariage. Avec ses filles, elle lança la mode du port de l'opale.

La reine Victoria fut l'une des premières à apprécier les opales provenant d'une nouvelle source prometteuse : l'Australie. L'histoire de l'opale australienne commence il y a plus de 100 millions d'années, lorsque les déserts du centre de l'Australie formaient une immense mer intérieure, dont le littoral était recouvert de sédiments riches en silice. Après le retrait et la disparition de cette mer, donnant naissance au grand bassin artésien, l'érosion, il y a 30 millions d'années, a libéré une grande quantité de silice en solution. Cette silice s'est infiltrée dans les fissures des roches, les couches d'argile et même dans certains fossiles. Une partie de cette silice s'est transformée en opale précieuse.

Opale australienne

L'opale se trouve principalement en Australie. Plus précisément, 95 % de la production australienne provient de ce pays, ce qui en fait sa pierre précieuse nationale. La plus grande et la plus précieuse opale, l'Olympic Australis, a été découverte en 1956 à Coober Pedy, une importante source d'opale. On trouve également de l'opale en Éthiopie, au Nevada, dans l'Idaho et même sur Mars, où la NASA a découvert des gisements en 2008. L'opale éthiopienne provient des provinces de Wollo et de North Shewa. L'opale de Wollo, aussi appelée « Welo » ou « Wello », est devenue l'opale éthiopienne dominante sur le marché des pierres précieuses. Le Smithsonian Institute possède les plus grandes opales noires, brutes et polies, toutes deux originaires de Virgin Valley, au Nevada. L'opale brute, connue sous le nom d'« Opale Roebling », a été découverte en 1917 et pèse 2 585 carats. La version polie, appelée « Paon Noir », pèse 160 carats.

Les principaux gisements d'opale noire se trouvent à Lightning Ridge, en Nouvelle-Galles du Sud (Australie), et, dans une moindre mesure, à Mintabie, en Australie-Méridionale. L'opale noire la plus recherchée est rouge ou multicolore sur fond noir, et est très rare. Ces pierres sont toujours taillées sur place et vendues immédiatement. L'opale boulder est une opale formée dans un nodule de grès ferrugineux brun. Elle se distingue par sa fine couche d'opale sur un fond brun foncé, une fois taillée. Cette opale peut être d'une qualité exceptionnelle. L'opale de Lightning Ridge est souvent considérée comme la plus belle et la plus brillante au monde.

L'opale est l'une des pierres précieuses les plus belles et les plus précieuses au monde. Elle fait partie des six types de gemmes utilisées à travers l'histoire, avec le diamant, le rubis, le saphir, l'émeraude et la perle. Le mot « opale » est dérivé du terme romain « opalus », lui-même issu du sanskrit « úpala ». C'est également la pierre de naissance du mois d'octobre. Cependant, depuis le XIXe siècle, elle est associée à la malchance et à la mort, notamment à cause du roman « Anne de Geierstein » qui utilise l'opale comme élément de l'intrigue. Malgré cette superstition liée au mauvais œil, elle reste très prisée des collectionneurs de gemmes, car elle constitue une pièce de choix pour les amateurs du genre.

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