Découvrez les fossiles opalisés d'animaux préhistoriques !

L'Outback australien est un lieu fascinant. Non seulement il est la principale source d'opales, mais de temps à autre, d'anciens vestiges refont surface, recouverts d'opales scintillantes. En fait, si vous pensiez que l'opale australienne était le seul trésor extrait de l'Outback, détrompez-vous. Partons à la découverte de quelques-uns des magnifiques fossiles d'animaux de l'Outback australien trouvés dans les gisements d'opales.

Qu'est-ce que l'Outback australien ?

L' Outback est une région australienne réputée pour ses vastes étendues sauvages. Comme son nom l'indique, l'Outback est une région reculée. S'étendant de l'est de l'Australie aux plaines du nord de l'Australie-Occidentale, cette région intérieure est aride et constitue un terrain propice à la culture des opales.

L'Outback australien compte quatre grands déserts, et les principales activités y sont l'agriculture, l'exploitation pétrolière et l'extraction d'opales. Du moins, jusqu'aux années 1980, lorsqu'un mineur d'opales a découvert par hasard le premier squelette de dinosaure opalisé au monde .

Pouvez-vous seulement imaginer à quoi ressemble un squelette opalisé ? C’est tout simplement extraordinaire ! Ces os de dinosaures sont recouverts d’une opale éblouissante, ce qui en fait les ossements les plus majestueux au monde.

Des recherches plus approfondies ont permis aux chercheurs de découvrir une nouvelle espèce de dinosaures qui parcourait les plaines australiennes, appelée Fostoria Dhimbangunmal.

Mais les dinosaures ne sont pas les seuls fossiles opalisés que l'on trouve dans l'arrière-pays !

Les animaux de l'arrière-pays

L'expression « animaux de l'Outback » pourrait évoquer un film d'action, notamment parce que ces fossiles opalisés sont chargés d'histoire. La plupart de ces fossiles proviennent de Lightning Ridge, en Nouvelle-Galles du Sud, la mine qui fournit exclusivement l' opale noire au monde.

Des spécimens aux teintes néon de vert, de bleu, de turquoise et d'orange illuminent ces joyaux d'une lueur flamboyante rappelant les galaxies spatiales, un phénomène connu sous le nom de Jeu de Couleurs.

Aussi exceptionnels que soient ces lots, les fossiles de dinosaures sont peut-être les plus fascinants. L'opale a longtemps été considérée comme l'une des gemmes les plus mystérieuses au monde, et voilà qu'elle est désormais intimement liée à l'histoire du Jurassique.

Il y a plus de 100 millions d'années, les dinosaures peuplaient la Terre au début du Crétacé. Aujourd'hui, leurs fossiles refont surface, recouverts d'opale.

Des restes d'os, de coquilles et de dents de ces animaux anciens se sont transformés, au fil de millions d'années, en fossiles d'opale. Et devinez quoi ? L'Outback australien est le seul endroit au monde où l'on peut admirer ce phénomène naturel extraordinaire.

Pourtant, il ne s'agit pas d'un trucage. Ce sont de véritables opales fossilisées ! Vous vous demandez peut-être comment c'est possible ? Dépoussiérons ces fossiles pour en apprendre davantage sur leur histoire.

Comment se forment les fossiles opalisés ?

Les paléontologues ont mis au jour des fossiles de dinosaures dans toutes les régions du monde, de la Chine à l'Amérique du Nord. Cependant, la caractéristique fascinante de ces fossiles opalisés réside dans la terre dont ils proviennent.

Bien avant que les humains n'extraient des opales dans l'Outback australien, les dinosaures parcouraient le supercontinent qui réunissait l'Afrique, l'Antarctique, l'Inde et l'Amérique du Sud.

Il y a des millions d'années, le climat y était doux, un contraste saisissant avec le terrain aride et poussiéreux d'aujourd'hui. Le paysage était alors recouvert d'une végétation luxuriante qui poussait grâce à la myriade de cours d'eau, de rivières et de plaines inondables qui bordaient le supercontinent.

Au Crétacé, une mer peu profonde recouvrait un tiers du continent. Ce fond marin abritait une faune marine préhistorique diversifiée, comprenant poissons, reptiles et invertébrés.

Au cours du million d'années suivantes, les sédiments provenant des animaux et des plantes ont disparu, enfouis sous des couches de sable qui s'accumulaient.

À mesure que le supercontinent s'est dispersé, des cristaux de silice sont tombés dans les fissures et crevasses de la terre, recouvrant ces fossiles et les incrustant d'une opale scintillante.

Le résultat ? Des vestiges préhistoriques de fossiles opalisés de poissons, d'oiseaux, de mammifères et, bien sûr, de dinosaures !

Partons à la découverte de quelques-unes des fascinantes découvertes de fossiles d'animaux de l'Outback australien, trouvés dans les champs d'opales.

Bélemnites

Aujourd'hui, on comparerait ces opales fossilisées à la carapace d'un calmar moderne. Pourtant, il s'agit en réalité de substances semblables à des coquilles qui servaient de support à des animaux marins. Elles ressemblent un peu à des chandeliers des années 70, recouverts d'éclats scintillants aux teintes néon. Génial !

Coquillages

Il y a des millions d'années, des gastéropodes océaniques peuplaient les estuaires et les zones humides qui recouvraient ce supercontinent. Aujourd'hui, ce sont de magnifiques vestiges en forme de coquillage, incrustés d'opale multicolore !

Crânes opalisés en forme de cheval

La découverte du squelette complet d'un dinosaure opalisé a permis de mettre au jour des crânes opalisés en forme de têtes de chevaux.

Plantes préhistoriques

Chaque année, des mineurs extraient d'énormes quantités de fossiles végétaux opalisés à Lightning Ridge. Ces vestiges anciens sont des végétaux préhistoriques qui nourrissaient les animaux et les dinosaures de l'époque. Parmi ces fossiles, on trouve des tiges, des graines et des pommes de pin, tous recouverts d'opale.

Mollusques

Deux espèces de mollusques et d'escargots sont fréquemment rencontrées dans l'Outback : les gastéropodes et les bivalves. Ces animaux, qui vivaient autrefois en eau douce, longeaient les paléochenaux et les formations de grès.

Poisson

Diverses espèces marines ont été découvertes sous forme de fossiles opalisés dans l'Outback, notamment :

• Requins – Les dents de requin sont très rares, mais on en découvre de temps en temps.

• Dipneustes - Trois fossiles opalisés de dipneustes ont été découverts à Lightning Ridge.

• Poissons osseux - Les arêtes des poissons osseux remontent à la surface, mais sont souvent trop fragiles ou trop petites pour résister aux lourdes machines minières.

• Les écrevisses d'eau douce, que les locaux appellent « Yabby Buttons », sont des coquilles opalisées appelées gastrolithes.

• Grenouilles - Une mâchoire opalisée ancienne a été découverte dans les champs de Coocoran à Lightning Ridge.

• Tortues - L'arrière-pays a livré trois espèces de tortues fossilisées, à la fois terrestres et marécageuses.

• Crocodiles – Eh oui, parmi les nombreux fossiles opalisés découverts dans l’Outback, on trouve des os de crocodiles, même si on pense qu’ils étaient beaucoup plus petits qu’aujourd’hui.

Plésiosaures

Aujourd'hui, on les appelle reptiles marins ou amphibiens. Pourtant, il y a des millions d'années, on les appelait plésiosaures ! Ces reptiles nageurs ressemblaient à des phoques et passaient de la terre ferme aux eaux douces, puis aux océans et aux cours d'eau. Le plus souvent, les mineurs découvrent des dents opalisées, tandis que les ossements sont extrêmement rares.

Ptérosaures

Les oiseaux actuels auraient été appelés ptérosaures au début du Crétacé. Cependant, au lieu d'avoir des plumes, c'étaient des reptiles volants ! Totalement disparus, les seuls vestiges de ces créatures mystérieuses sont les fossiles qu'ils ont laissés, désormais imprégnés d'opale.

Dinosaures

Et cela nous ramène aux dinosaures ! Parmi les découvertes animales les plus fascinantes de l’arrière-pays australien figurent les fossiles opalisés de dinosaures. On y trouve notamment des ossements de sauropodes, d’ornithopodes, d’ankylosaures et de théropodes. L’ Australian Opal Centre abrite une magnifique collection de fossiles opalisés, comprenant des vertèbres, des dents, des griffes, des côtes, des omoplates, des ostéophytes et des os des membres.

Les trésors préhistoriques de l'Outback

L'Outback australien est mondialement réputé pour ses opales noires, mais il recèle bien d'autres trésors ! Les fossiles opalisés sont de véritables miracles, témoins de la fascination et du mystère qui entourent la nature. Lors de votre prochain voyage en Australie, ne manquez pas d'admirer les merveilles colorées de l'Outback !

L'Australie possède deux musées des dinosaures, situés dans la région des champs d'opale de Winton, dans le Queensland, et de Lightning Ridge, en Nouvelle-Galles du Sud.

Winton

Winton se trouve à 15 heures de route de Brisbane et abrite le célèbre Musée australien de l'ère des dinosaures et le sentier des dinosaures, qui comprend la reconstitution de la course des dinosaures. Des visites guidées sont organisées quotidiennement et débutent au musée, où sont exposés ossements et vestiges, avec notamment la visite de la salle de préparation des fossiles. Une navette vous conduit ensuite vers les points d'intérêt et les impressionnantes empreintes laissées après la course. En 2021, un poste d'observation équipé de puissants télescopes sera ouvert au public pour admirer l'univers. La nuit y est totalement noire, offrant un spectacle idéal pour observer les étoiles.
Le Queensland Museum organise également des fouilles de dinosaures chaque semaine. Participez à l'aventure et partez à la recherche d'ossements de dinosaures enfouis depuis 95 millions d'années ! Vous pourrez même essayer de plâtrer le spécimen que vous aurez déterré et le préparer pour son transport au laboratoire de préparation des fossiles du musée. Le coût est de 3 700 $ pour une semaine, hébergement et repas compris. Les fonds récoltés grâce à ces fouilles contribuent à la recherche sur les dinosaures. Les places étant limitées, il est conseillé de réserver un an à l'avance.

Paul Sedawie de Seda Opals lors de fouilles de dinosaures en 2015. Si vous visitez Winton, vous pouvez vous rendre en voiture aux champs d'opales et certaines zones sont également réservées à la recherche de fossiles.

CRÊTE DE L'ÉCLAIR

L'autorisation de construire un centre de l'opale australienne de deux étages à Lightning Ridge a été accordée en 2020. Ce musée exposera des opales fossilisées rares, provenant de dinosaures, de coquillages et de moules. Les ossements de dinosaures sont rares, mais les couleurs opalisées qu'ils présentent sont fascinantes. Lightning Ridge était autrefois le fond d'une ancienne mer intérieure ; les mineurs d'opales y découvrent donc parfois des ossements et des dents de dinosaures, ainsi que des végétaux et des animaux marins, allant des dipneustes aux os de tortues et aux oiseaux. Un troupeau de dinosaures découvert dans les années 1980, comprenant une nouvelle espèce nommée Fostoria dhimbangunmal, constitue le squelette de dinosaure opalisé le plus complet au monde.

Les derniers timbres australiens présentent des fossiles de la période du Crétacé, et l'un d'eux montre une dent de théropode opalisée provenant de Lightning Ridge.

BOUTIQUE DE FOSSILES D'OPALE

Opalized Fossil