Opal Yarns - Histoires des camps d'opales

Mythes et légendes aborigènes, histoires d'opale

Histoire aborigène en Australie pour Opal Lands

Les opales sont fortement liées spirituellement aux légendes et mythes aborigènes.

On dit que les ancêtres aborigènes ont laissé leur empreinte dans les opales.

L'ancien Adnyamathanha raconte une histoire sur la création de l'opale

L'histoire raconte celle d'un pigeon à ailes de bronze nommé Marnbi qui lança en l'air un bâton enflammé. Le bâton atterrit à Cooperpedy et, en touchant le sol, provoqua des étincelles et des flammes qui se transformèrent ensuite en opale.

QUEENLSAND

Au Queensland, quelque 25 tribus aborigènes parcouraient le pays avant l'arrivée des pionniers éleveurs et des mineurs d'opales à la fin des années 1880.

Le Queensland est un vaste État qui possède de magnifiques forêts tropicales humides sur la côte est et des déserts arides à l'intérieur des terres, avec de vastes zones de pâturage de qualité.

Tous les principaux gisements d'opales ont d'abord été nommés par les Aborigènes, dont le mode de vie nomade, appelé « walkabout » par les colons européens, était lié à leur mode de vie traditionnel. Le climat était idéal pour ce mode de vie nomade et, même dans le désert aride et hostile, les Aborigènes connaissaient tous les points d'eau locaux et pouvaient survivre grâce à la végétation riche en nutriments, aux larves et aux animaux indigènes tels que les kangourous et les émeus.

Quilpie

Quilpie dérive du mot aborigène « Quilpeta », qui signifie courlis criard.

Jundah

Jundah est un terme aborigène signifiant « gros poisson » ou « lieu des gros poissons ».

Le ruisseau Coopers, formé par la confluence des rivières Thomson et Barcoo juste au sud de Jundah, est connu pour ses gros poissons et ses poissons locaux.

Kynuna

Kynuna est un mot aborigène pour désigner le cacatoès rosalbin, un cacatoès à crête rose.

Opaltown

Opaltown, un ancien village abandonné du champ d'opales de Mayneside, également connu sous le nom de « Quilpeta », qui signifie Courlis de pierre.

Koroit, Yowah et Eulo

Les gisements d'opales de Koroit, Yowah et Eulo sont réputés pour produire des œuvres d'art originales, car les opales présentent des motifs naturels qui ressemblent à l'art aborigène local.

Ces gisements d'opales sont situés près de la ville de Cunnamulla, qui signifie « Grand Trou » ou « étendue d'eau » en langue aborigène, en lien avec la rivière Warrego.

Koroit est le nom aborigène de l'eau boueuse et la région possède un sol épais à base d'argile.

AUSTRALIE-MÉRIDIONALE

Andamooka

Andamooka, d'abord connu sous le nom d'Arndoo-moka', mais ce nom était difficile à prononcer, un mot aborigène nommé Kuyani qui fait référence à l'os chargé ou puissant du savoir traditionnel aborigène.

En 1872, des patrouilleurs ont découvert des opales à la surface, ce qui a déclenché la ruée vers l'opale.

Coober Pedy

Les mots aborigènes de Coober Pedy, « kupa piti », sont généralement interprétés comme signifiant « homme blanc dans un trou » ou « homme blanc dans un terrier », car les nouveaux colons creusaient des trous dans la terre pour y vivre et échapper à la chaleur.

En 1915, des prospecteurs à la recherche d'or installèrent un campement pour trouver de l'eau, mais découvrirent de l'opale à la surface du sol et obtinrent le premier permis d'exploitation minière.

Initialement connu sous le nom de champ d'opales de Stuart Range en 1920, le nom a été changé en son nom actuel de Coober Pedy par la municipalité car la ville était pleine d'hommes blancs qui creusaient des trous partout !

Mintabie

Mintabie : On dit que le mot « Marla » est un mot aborigène signifiant « kangourou ». Mintabie était un petit gisement d’opale très productif. Et oui, il y a encore de nombreux kangourous qui errent sur ces terres !

Lambina

Les gisements d'opales de Lambina ont été découverts en 1915 ; la zone se situe près de Cooper Pedy.

White Cliffs est le plus ancien gisement d'opales de Nouvelle-Galles du Sud. Son exploitation a débuté en 1889, mais dès 1914, les gisements étaient épuisés et aujourd'hui, très peu d'opales provient de ce célèbre gisement.

NOUVELLE-GALLES DU SUD

Lightning Ridge

Lightning Ridge est célèbre pour ses opales noires d'une qualité exceptionnelle. Son nom lui allait comme un gant, compte tenu des orages fréquents qui frappent la région. L'un des plus dévastateurs eut lieu en 1900 : la foudre tua un chien de berger et 600 moutons, ce qui valut à la ville le nom de Lightning Ridge.

Les tribus locales comprennent les tribus Kamilaroi et Ularai.

Même la rue locale Morilla tire son nom d'une célèbre légende aborigène locale appelée Morillas.

De la misère à la richesse, la découverte du « scarabée de Noël », l'éclair de Lightning Ridge et le 6 février 1975 :

Cela faisait si longtemps que l'on n'avait pas entendu parler d'une histoire vraie de quelqu'un qui avait enfin trouvé le filon qu'on commençait à croire que tout cela appartenait au passé. Vendredi dernier, ce mineur, dont nous tairons le nom, n'avait plus que 20 dollars en poche. Sa situation était si désespérée que sa voiture était hors d'usage et qu'il n'avait pas d'argent pour acheter des pièces. Il ne savait plus quoi faire. Il travaillait ici de façon intermittente depuis 1943, mais il y a huit ans, il avait décidé de s'installer définitivement et de se consacrer pleinement à l'extraction d'opales.

Vendredi dernier, lui et son collègue sont descendus à la mine pour une nouvelle journée de travail et, ô surprise, ils ont découvert un gisement d'opales magnifiques. Trois pierres en particulier étaient exceptionnelles, si splendides qu'il est presque impossible de les estimer. La plus grosse, d'un peu plus de 19 carats, ressemble à un scarabée de Noël brillant et est de loin la plus belle pierre que l'auteur ait jamais vue. De forme ovale allongée et légèrement bombée, elle arbore toutes les couleurs du spectre, mais une dominante rouge orangé, avec une fine ligne noire au centre qui lui donne l'apparence d'un scarabée de Noël. C'est un parfait exemple d'opale noire. Les deux autres sont également de magnifiques opales noires, d'une qualité exceptionnelle. L'une a une forme particulière qui rehausse son aspect, tandis que l'autre est de la taille d'une amande avec une base légèrement carrée.

Personne ne semble capable d'estimer la valeur de ces trois joyaux. Bien sûr, chacun a son avis, et certains ne sont peut-être pas loin de la vérité pour deux d'entre eux, mais celui qui ressemble à un scarabée de Noël est tout simplement inestimable.

Opale de 5 000 $ parsemée sur la route, Lightning Ridge Flash, 29 janvier 1976 :

Cela peut encore arriver aujourd'hui, malgré les engins lourds et les équipements miniers sophistiqués : on peut tout simplement trouver de l'opale au sol. Deux jeunes gens, en visite chez des proches à Lightning Ridge, cherchaient des fossiles sur la route d'Angledool, près de la bifurcation de Six-Mile sur Nebea Hill, quand l'un d'eux a ramassé une petite opale au bord de la route. Bien qu'elle fût colorée, elle ne semblait pas exceptionnelle. Il pensa pouvoir en tirer 100 dollars. Il l'apporta à son oncle qui la tailla et la vendit sans difficulté à un acheteur local pour 5 000 dollars. Cela prouve bien que la question que se posent tant de touristes : « Peut-on trouver de l'opale à même le sol ? » n'est finalement pas si absurde.

Article tardif du rédacteur en chef, propriétaire du fossile « Asp ». Lightning Ridge Flash, 28 décembre 1977 :

L'« Asp » est un fragment de patte de lézard opalisée découvert par Val et Robina Boardman, ainsi que par John et Val Bolton, en décembre 1971, à Shearers' Six-Mile. Ils travaillaient la couche superficielle d'une concession non loin de l'endroit où Neville Bell avait trouvé le Red Robin, lorsque Val Bolton a extrait ce fossile exceptionnel du bac à sable. Mesurant près de 2,5 cm de long et pesant plus de 10 carats, il s'agissait d'un magnifique cristal noir. La pièce fut proposée à divers acheteurs. L'un d'eux, dont je tairai le nom, estima sa valeur à seulement 250 dollars, car elle ne permettrait pas de tailler un cristal de grande qualité ! Des photos furent envoyées dans le monde entier à des collectionneurs renommés, ainsi qu'à la Smithsonian Institution, afin d'identifier précisément le fossile. Finalement, le CSIRO australien l'identifia comme une patte de lézard opalisée.

Malheureusement, des difficultés financières ont contraint les associés à revoir rapidement leur situation financière et la pièce fut vendue à Castro, à Glengarry, pour 1 000 $. Véritable passionné d'opale, Castro jura de ne jamais la vendre ni la tailler, la conservant précieusement dans son coffre-fort jusqu'au cambriolage survenu quelques mois plus tard. Peter Malcolm, originaire de Three-Mile, fut reconnu coupable du vol du coffre-fort, qui contenait de nombreux autres objets de valeur. Malcolm affirma avoir jeté ces objets dans le ruisseau Ourimbah, juste au nord de Gosford. Il est difficile de croire qu'un acte aussi odieux ait pu être commis.

Val Boardman conserve précieusement ses nombreuses photos issues des diapositives prises par Len Cram, photographe expert en opales. Le Dr Archie Kalokerinos apprécie également une diapositive qu'il a prise de l'« Asp », qui montre clairement les écailles et qu'il utilise parfois lors de présentations spéciales de sa collection de diapositives d'opales. Le nom « Asp » provient de l'idée ancienne selon laquelle le spécimen était une partie d'un serpent préhistorique, et le nom est resté.

Accident minier à Nobby's. Lightning Ridge Flash, 13 septembre 1979 .

Le vendredi 7 septembre, vers 8 h 54, un accident s'est produit sur la concession minière de Wally Biegel à Bobby, blessant deux hommes. Ce matin-là, Wally et son associé, Wally Rudin, travaillaient sur la concession sous la surveillance d'Ian Arnold, l'instituteur du village, ainsi que de Heinrich Meter et Norbert Frez. C'étaient les vacances scolaires et Norbert et Heinrich venaient d'arriver de Suisse en mai pour une visite. Wally Biegel exploitait cette concession seul depuis près de dix ans. Ce n'est que la semaine précédente qu'il avait pris un associé et décidé d'exploiter cette partie de la mine. Ils se trouvaient à six mètres de profondeur, en train de dégager une ancienne allée, lorsqu'un bloc de grès s'est détaché du toit, coinçant Ian et projetant Heinrich sur le côté.

Rudin partit immédiatement chercher de l'aide, contactant le docteur Ahmed, les infirmières du centre de santé et l'équipe de secours. Ian était coincé sous les décombres de grès, mais heureusement, un tas de gravier voisin supporta la majeure partie du poids, tandis qu'Heinrich, projeté par les débris, parvint à se dégager. L'ambulance de Walgett fut appelée, mais Ian était déjà au centre de santé à son arrivée. La situation était telle que le médecin décida de faire venir une équipe médicale de la RAAF à bord d'un avion pressurisé spécialement conçu pour une intervention d'urgence, si nécessaire. Un Hercules C130H du 36e escadron de Richmond arriva à 14h30 et repartit à 15h50, avec 14 personnes à bord pour porter assistance aux blessés.

Au moment de la mise sous presse, nous apprenons qu'Ian Heinrich et Ian Heinrich sont hospitalisés au Royal North Shore Hospital. Ian souffre d'une fracture de la mâchoire et Heinrich est soupçonné d'avoir une fracture de la colonne vertébrale. Ian a 23 ans et Heinrich 28 ans.

Découverte de l'entrée du ratier, Lightning Ridge Flash, 20 mars 1980 :

Comme chacun sait, un « ratter » est une personne qui descend illégalement dans la concession d'un autre mineur, en tant que travailleur de nuit. Il arrive que des ratters soient pris et lourdement condamnés à des amendes, avant de faire appel et de voir leurs amendes réduites à une somme dérisoire. Il semble que notre système judiciaire ait besoin d'une profonde réforme, du moins en ce qui concerne la condamnation des ratters. Ce crime persiste et semble même devenir une activité lucrative et dangereuse à Lightning Ridge. Le dernier incident s'est produit pendant les vacances des propriétaires. Avant leur départ, ils ont bouché leur puits, placé une boîte en fer-blanc sur l'entrée et l'ont recouverte de terre opalescente pour faire croire à un terril. Mais les ratters l'ont découvert et s'y sont introduits. Une fois leur forfait accompli, ils ont recouvert l'entrée d'une vieille porte et ont amassé de la terre autour, donnant l'impression, de l'extérieur, que des touristes avaient exploré le terril.

Pat McErlaine et Ray Enklement, mineurs à Potch Point, ont découvert le cambriolage à leur retour de vacances. Le voleur de rats avait laissé une échelle suspendue dans le puits. Depuis la grève au sommet de la colline, tous les mineurs de Potch Point vivent dans la crainte des voleurs de rats. Certains ont mis en place des patrouilles de surveillance, tandis que d'autres dorment dans leurs camions et gardent leurs concessions. Deux mineurs avaient placé un camion au-dessus de leur puits, mais le lendemain matin, il avait disparu. Il semblerait que certaines personnes connaissent l'identité des voleurs de rats, mais qu'elles aient trop peur de les dénoncer par crainte de représailles.

Les mineurs peinent généralement à gagner leur vie dans les mines d'opales de Lightning Ridge, et depuis l'introduction des machines et leurs coûts d'exploitation, la situation est devenue encore plus difficile pour les moins chanceux. Certains, après des années de dur labeur, trouvent de l'opale ou des filons prometteurs, mais les voleurs de rats sont toujours présents et s'accaparent souvent la meilleure part du butin. La situation des voleurs de rats est actuellement explosive, car de nombreuses familles vivent dans la précarité. Les amendes ne suffisent pas pour les contrevenants condamnés ; l'interdiction d'exploiter les mines et de lourdes peines de prison pourraient contribuer à endiguer ce fléau.

Chèques bancaires falsifiés. Lightning Ridge Flash, 24 décembre 1981 :

Des mineurs ont échappé de justesse cette semaine au vol de leurs opales grâce à l'arrestation de trois hommes pour émission de chèques falsifiés. Des chèques d'un montant de 100 000 dollars avaient été établis à leur nom lorsque Terry Abraham, le comptable de la banque locale, a remarqué deux chèques portant le même numéro et a alerté la police. D'autres transactions étaient prévues une demi-heure après l'arrestation de l'acheteur d'opales au club de bowling. Deux complices, qui avaient pris la fuite, ont été interpellés à un barrage routier à Walgett. Les trois hommes comparaîtront devant le tribunal de Walgett cette semaine.

Mineur tué. Lightning Ridge Flash, 24 juillet 1984 :

Le jeudi 5 juillet, le corps d'Ignac Hazic, un mineur d'opales de 42 ans originaire de Lightning Ridge, a été retrouvé sans vie dans une zone reculée près du site de Four-Mile. La veille, des mineurs travaillant à proximité avaient remarqué du matériel appartenant à Hazic. À leur retour le lendemain, constatant qu'il n'avait pas bougé, ils ont soupçonné un drame et ont alerté la police. Il a fallu trois heures et demie pour le dégager, les secours ayant dû étayer et découper de gros blocs de grès dans des conditions extrêmement dangereuses. On estime qu'il était resté là au moins 36 heures.

Des mineurs tuent un veau. Lightning Ridge Flash, 14 février 1985 .

Au fil des ans, certains ont toujours pris l'initiative de s'approvisionner en viande à la gare de Lorne. C'est un véritable drame de découvrir un jeune veau mutilé, comme nous l'avons fait le lendemain du violent orage de début janvier. Aujourd'hui aussi, nous avons du mal à joindre les deux bouts, et la perte d'un animal précieux est particulièrement douloureuse. Pendant des années, nous avons toujours été solidaires de ceux qui manquaient de nourriture, sans jamais refuser d'aide. Mais face à un acte aussi odieux, on ne peut s'empêcher de se demander qui, parmi nous, est capable d'un tel geste.

Découverte de la comète de Halley. Lightning Ridge Flash, 19 juin 1986 .

Un groupe de mineurs, connu localement sous le nom de « Lunatic Hill Syndicate », a découvert une opale noire brute de plus de 2 200 carats ! Selon eux, il s'agit de la plus grosse opale de ce type jamais découverte. Ils l'ont baptisée « Comète de Halley », car la comète devait apparaître dans notre ciel quelques semaines plus tard. L'opale a en réalité été trouvée en octobre 1985, mais ce n'est qu'au début du mois, lors d'un reportage télévisé national, que l'histoire de cette trouvaille à six millions de dollars a été révélée au grand public.

Un porte-parole du Lunatic Hill Syndicate affirme que le spécimen présente une opale noire de qualité gemme aux reflets orange et verts. Les propriétaires souhaiteraient que le gouvernement australien acquière la pierre dans le cadre des célébrations du bicentenaire. La pierre est presque aussi grosse qu'un poing fermé.

Découverte rare d'opale dans le Queensland

En 1885, un nouveau gisement aurifère venait d'être découvert dans le district de Palmer River et était surpeuplé, abritant le mélange habituel de prospecteurs, de mineurs, de commerçants et de Chinois. À son apogée, on comptait quelque 30 000 mineurs blancs et 25 000 Chinois sur les sites d'extraction.

La nourriture était rare et un troupeau de bétail était conduit vers la colonie du Sud pour fournir de la viande. Ce bétail appartenait à la famille Delpard, de la station Wyndomel. Clement Tyrell, un jeune Anglais, aidait les Delpard et leurs deux filles, Lucy et Laura, à gérer la station. À l'époque où les gisements d'opales du sud-ouest du Queensland commençaient à être exploités, une magnifique opale volcanique fut découverte par hasard dans les montagnes du nord du Queensland. Tyrell entreprit un voyage de plus de mille kilomètres. Un jour, un éclat sembla jaillir du soleil ; en s'approchant, l'éclat se transforma en une lueur scintillante au sol. Il se baissa et la ramassa : c'était un gros morceau d'opale, en forme de toit de maison, d'environ cinq centimètres de long et un centimètre et demi de large. Dans la main de Tyrell, l'opale brillait d'un feu mêlé, mélange de rubis, de topaze, d'émeraude et de saphir.

Le mystérieux mineur d'opale - Carney Jimmy

Il y a environ un siècle, vivait dans le sud-ouest du Queensland un vieux mineur d'opales trop avare pour acheter de la viande. Il capturait des lézards et les mangeait. Selon un témoignage, il aurait même salé et mangé son cheval de selle après sa mort de vieillesse. Cet Écossais, d'une générosité sans bornes, est connu dans l'histoire sous le seul nom de « Carney Jimmy ». « Carney » est le nom donné par les Aborigènes aux lézards à collerette qui constituaient une part importante de son alimentation. On raconte qu'il avait appris à les manger en vivant parmi les Aborigènes.

Jimmy était d'une discrétion absolue et n'a jamais révélé le montant des profits tirés de sa mine. Aujourd'hui encore, certains croient qu'une fortune est enfouie quelque part sur la concession de Carney Jimmy. C'était un homme aussi taciturne qu'on puisse imaginer travaillant dans un gisement d'opales, même si la rumeur prétendait qu'il était instruit. Il ne donnait jamais la moindre information sur lui-même, et pourtant, il était apprécié, dans la mesure où il se laissait apprécier.

Son accent trahissait ses origines écossaises et les seules lettres qu'il recevait provenaient d'Écosse, sans que l'on sache jamais de qui. Il recevait également des journaux écossais et s'intéressait profondément à sa terre natale – bien plus qu'à l'Australie, d'ailleurs. Sa mine, « La Petite Merveille », produisait une quantité énorme d'opale cristalline. Comme la concession de Carney Jimmy y était rattachée, les mineurs supposaient toujours qu'il avait lui aussi fait fortune. Il n'avait aucune honte de se nourrir de lézards ; au contraire, il disait qu'ils étaient très énergisants.

On ne l'avait jamais vu acheter de viande, d'œufs ou de farine, mais une ou deux fois par an, il s'achetait un peu de riz et du thé. En saison, il mangeait des œufs de varan et faisait bouillir du chou sauvage. Jimmy avait la réputation d'être chanceux et il travaillait dur, c'est certain. Une des grandes différences entre lui et les autres mineurs était qu'il travaillait seul.

À la surprise générale, il accepta un jour de s'associer à Joe Bridle pour exploiter une nouvelle mine. Ils travaillèrent ensemble, la Yellow Nell, et pendant un temps, Jimmy mena une vie plus normale, mangeant du pain de brousse et même du bacon et des œufs. Le gisement d'opale produisit une belle quantité d'opale dont Bridle vendit sa part pour 280 dollars, mais Carney conserva la sienne. On ne lui avait jamais vu vendre d'opale. Lorsque la mine s'épuisa, Carney retourna à sa vie solitaire et à ses lézards en laisse.

La curiosité autour du secret de Carney était telle qu'il était souvent surveillé de près. Personne n'avait l'intention de voler son opale, du moins pas de son vivant ; on voulait simplement en savoir plus. Il était si secret que nombre de mineurs disaient que seuls les astres du désert et les dingos sauraient où il cachait son trésor.

Des bruits étranges semblaient provenir de la propriété de Carney la nuit. Le plus fréquent était le bruit sourd d'une pioche frappant le grès. Souvent, des hommes s'y faufilaient à la faveur de l'obscurité pour voir ce qui se passait, mais dès qu'ils approchaient de la propriété de Carney, les bruits cessaient. Si Carney avait entendu quelque chose approcher, son ouïe était phénoménale. Il semblait plus probable qu'il possédait un sixième sens qui l'avertissait de la présence de personnes venues l'observer en secret. Pourtant, souvent, dès que l'intrus s'éloignait, le bruit sourd recommençait.

Carney effectuait aussi de mystérieuses excursions nocturnes sur son cheval plutôt singulier. Les gens du domaine pensaient qu'il transportait de l'opale à un rendez-vous clandestin. Le cheval de Carney était une sorte de brumby dont la lignée s'était éteinte depuis longtemps. Il était pratiquement sans poils et sans dents, et à certains égards, sa vie ressemblait à celle de son maître.

Comme Carney, son cheval apparut un matin comme par magie dans le champ. Personne ne savait d'où il venait et Carney ne donna aucune explication. Le cheval n'avait jamais été vu dans la région. En général, Carney le gardait à quinze kilomètres de distance et le ramenait de temps à autre au camp. Il le montait toujours de nuit lors de ses étranges voyages. Était-ce pour vendre de l'opale ou pour la cacher ? Nul ne le sut jamais. Où qu'il aille, sa cachette n'était jamais proche, car il lui arrivait de s'absenter trois ou quatre jours d'affilée. Quelques hommes tentèrent de le retrouver, mais en vain.

Finalement, une nuit, le cheval mourut. On disait qu'il était devenu trop vieux et que Carney Jimmy l'avait tué pour se nourrir. Il était certain qu'à peu près au moment de la mort du cheval, Carney avait changé de régime alimentaire. Une grande quantité de viande salée séchait entre les bûches. Carney prétendait que c'était de la viande de kangourou, mais les anciens disaient que c'était celle de son cheval.

Il ne survécut pas longtemps à son cheval. Peter Nurra, un Aborigène qui semblait plus proche de Carney que quiconque, le trouva gisant près de son campement. Il expliqua à Nurra qu'il avait été mordu par un serpent, mais qu'il s'en remettrait car il allait préparer une forte tisane qui le remettrait sur pied. Carney mourut près du bosquet de mulgas auquel il attachait son cheval.

Ainsi s'acheva l'histoire de cet Écossais silencieux et mystérieux. La curiosité concernant son trésor demeura vive et, à peine enterré, son campement fut saccagé lors de la frénésie de la recherche de ses richesses. Carney l'avait bien caché, car il ne fut jamais retrouvé. Aujourd'hui, seules les étoiles du désert connaissent sa cachette dans ces collines solitaires, infestées de dingos.