Exploitation minière de l'opale

Avant de commencer l'extraction, les mineurs d'opales doivent obtenir des permis et prospecter le terrain à l'aide d'une foreuse. Cette foreuse descend jusqu'au substratum rocheux et prélève des échantillons qui seront analysés afin de détecter la présence d'opales. Si de l'opale est trouvée, un forage est effectué jusqu'à une profondeur moyenne de 30 mètres. Le mineur utilise ensuite un marteau-piqueur ou un engin de terrassement. De puissants souffleurs remontent la terre à la surface et la chargent dans des camions. Autrefois, des treuils étaient utilisés pour extraire la terre. Les camions transportaient ensuite la terre jusqu'à un agitateur installé sur un étang, où elle était lavée pour révéler les opales. Il n'existe que quelques mines à ciel ouvert à Lightning Ridge, car leur exploitation exige des prêts importants et des coûts d'exploitation élevés.

Exploitation minière d'opale à Lightning Ridge

De gauche à droite : Lightning Ridge, une plateforme de forage en action et un camp de mineurs d’opales.

Des déblais d'opale sont déversés dans des camions sur le site de l'étang.

Remarquez les camions sur le mur de l'étang : nouvel agitateur, ancien agitateur à sec (aucune eau n'est nécessaire pour faire fonctionner cette machine).

Les gisements d'opales australiens possèdent une histoire longue et riche. Découvrez ici des informations fascinantes sur nos gisements les plus connus. La zone jaune clair ci-dessous indique l'emplacement de l'ancienne mer intérieure artésienne, au sein de laquelle se trouvent les gisements d'opales les plus célèbres d'Australie. On y trouve toutes sortes d'opales précieuses. La zone rouge indique l'emplacement des gisements d'opales du Queensland, berceau de l'opale boulder.

Les gisements d'opales australiens sont uniques au monde. Les opales du Queensland sont extraites sur un support de minerai de fer, et les opales noires présentent une roche noire particulière. À Coober Pedy, on trouve de nombreux cristaux formés sous forme d'opales de filon ou fossilisées. Chaque zone est si unique que les mineurs d'opales peuvent facilement déterminer la provenance d'une opale. Les mineurs expérimentés peuvent même identifier la profondeur ou la zone précise du gisement.

L'extraction de l'opale

L'opale est une pierre précieuse réputée, issue d'un gel de silice non cristallin. Elle est composée de 2 à 5 % d'eau et de minuscules sphères de silice disposées selon un motif régulier. Sa dureté est généralement comprise entre 5,5 et 6,5 sur l'échelle de Mohs, le diamant obtenant un score de 9 à 10. C'est la pierre de naissance du mois d'octobre.

En 1849, de l'opale fut découverte dans un élevage de bétail du nom de Tarrawilla, près d'Angaston. Près de 95 % de l'opale est extraite en Australie. On en trouve également, en plus petite quantité, aux États-Unis, au Brésil et au Mexique. De nouveaux gisements d'opale en Éthiopie semblent prometteurs. L'Australie compte trois principaux districts miniers d'opale qui produisent différentes variétés d'opale.

La plupart des gisements d'opales se trouvent en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie-Méridionale et au Queensland. Chaque gisement produit des opales aux caractéristiques et aux motifs de couleurs spécifiques. Lightning Ridge est considéré comme le gisement d'opale noire le plus célèbre et le plus magnifique.

Coober Pedy est réputée pour ses opales laiteuses. Ses gisements d'opales s'étendent actuellement sur environ 45 kilomètres carrés. Le gisement d'Andamooka se situe au sud-ouest de Coober Pedy, dans une région principalement désertique. Andamooka est l'un des gisements d'opales les plus importants d'Australie ; il a produit certaines des opales les plus exceptionnelles, dont celle que l'on surnomme la « Gemme de la Reine ».

La plupart des gisements d'opale de la région d'Andamooka produisent des opales cristallines, noires, gemmes et claires. L'opale se trouve couramment dans les roches sédimentaires et volcaniques. Il existe différentes méthodes d'extraction de l'opale. On dispose généralement d'une documentation exhaustive sur les collections d'opales australiennes.

Méthodes d'extraction de l'opale

Lâcher une tige :

C'est la méthode la plus simple d'extraction de l'opale, à l'aide d'une pelle et d'une pioche. Un puits est creusé directement sous l'eau jusqu'à ce que la couche d'opale soit visible. La profondeur du puits peut varier de trois à vingt mètres. Un tournevis ou une pioche est utilisé pour extraire l'opale, car la pierre est fragile. Cependant, en raison des réglementations gouvernementales, ce type d'exploitation minière devient de plus en plus difficile et coûteux.

Exploitation minière à ciel ouvert :

Cette procédure consiste à utiliser de gros engins, bulldozers et excavatrices, pour dégager une grande quantité de terre autour de l'opale, près de sa surface, afin de faciliter son inspection. Cette technique, plus exclusive, est généralement employée pour l'exploration des opales boulder dans le centre du Queensland.

Noodling :

Certains se sont lancés dans le tri mécanique à grande échelle en laissant d'énormes quantités de saletés entourer l'opale sur un tapis roulant sous une lumière ultraviolette, ce qui détermine la valeur de l'opale.

Mare et grondement :

Un puddleur est un tambour massif tapissé d'un treillis métallique, fixé à un moteur. Ces machines brassent et malaxent l'argile pour former de la boue, tandis que de l'eau est injectée dans le tambour. Cette boue s'écoule ensuite à travers le treillis. Une technique apparentée est appelée « bourrage à sec ».

Ce mannequin avec l'inscription « ratier » en dessous illustre ce que les mineurs pensent des personnes qui volent de l'opale dans leurs mines.

Industrie minière de l'opale australienne

Actuellement, l'Australie produit environ 95 % de l'opale mondiale à partir de roches sédimentaires du centre du pays. Le Honduras, le Mexique, l'ancienne Tchécoslovaquie et le Brésil produisent également de l'opale en plus petites quantités. À l'exception de l'opale brésilienne, qui se trouve dans des roches sédimentaires, l'opale de ces pays est présente dans des roches volcaniques. L'opale sédimentaire est de qualité supérieure à l'opale volcanique.

Tous les gisements d'opales importants d'Australie se situent à l'intérieur ou à proximité du Grand Bassin Australien. Les caractéristiques des gisements varient d'un gisement à l'autre. Les opales noires de Lightning Ridge sont les plus précieuses. Le prix des opales de qualité gemme est extrêmement variable. Une opale noire brute de première qualité peut actuellement valoir jusqu'à 10 000 dollars australiens le carat. Le prix des opales de moindre qualité varie considérablement selon leur type, leur couleur, leurs impuretés et leurs défauts. La valeur de cette industrie pour l'économie australienne demeure inconnue en raison de sa fragmentation et du manque de données officielles. On cite généralement des chiffres de production annuels de 100 à 200 millions de dollars australiens pour les gemmes brutes. Les estimations des différents gouvernements des États australiens tendent à confirmer l'estimation la plus prudente.

Historiquement, l'exploitation de l'opale a été l'apanage des petits mineurs, bien que chacun des États producteurs d'opale (Australie-Méridionale, Nouvelle-Galles du Sud et Queensland) ait adopté des lois ou entrepris des actions de promotion pour encourager les prospecteurs et les mineurs de plus grande envergure. Malgré l'immensité des gisements potentiels d'opale en Australie centrale, un seul nouveau centre d'exploitation (Lambina, en Australie-Méridionale) et peu de découvertes importantes en dehors des centres existants ont été recensés au cours des 70 dernières années.

Black Opal Carvings

Black Opal Pairs

Black Opal Specimens