Histoire de l'opale

Quelle est l'histoire de l'opale ? Son nom provient du grec ancien et du latin : « opallios » en grec et « opalus » en latin, signifiant tous deux « percevoir un changement de couleur ». Les premiers vestiges d'opale connus ont été découverts dans une grotte au Kenya. Les géologues pensent que ces opales provenaient d'Éthiopie, vers 4000 avant J.-C. Étonnamment, ce n'est qu'en 1990 que les mineurs et les collectionneurs ont redécouvert les opales d'Éthiopie. Comme de nombreuses pierres précieuses, les opales étaient utilisées en joaillerie et en amulettes, souvent associées à d'autres gemmes. Aujourd'hui encore, elles symbolisent la beauté, le statut social et la richesse, une tendance qui perdure depuis des siècles.

Uniforme de la famille royale hongroise de 1900 orné d'opale en cristal

Histoire de l'opale hongroise

La Hongrie était l'un des principaux producteurs d'opales, avec deux gisements à Dubník et dans les monts Tokaj, près du village de Telkibánya. On y extrayait des opales précieuses ainsi qu'une opale commune jaune-orangée transparente particulière, appelée opale miel. Cependant, depuis la fin du XVIIIe siècle, la production hongroise a ralenti et est aujourd'hui quasi inexistante.

Histoire de l'opale australienne

Heureusement pour les amateurs d'opales, des opales de haute qualité ont été découvertes en Australie. L'opale noire qui y a été trouvée a d'abord été considérée comme fausse ou traitée, car elle était beaucoup plus brillante que l'opale hongroise. Cependant, à mesure que les acheteurs se sont familiarisés avec le marché et que la production d'opales noires a augmenté, les Européens, et notamment les Allemands, sont devenus les principaux consommateurs. Depuis la fin du XIXe siècle, l'Australie domine la production d'opales avec plus de 90 % de parts de marché.

Marchés de l'opale

Le premier marché recensé pour l'opale fut celui des Romains. Ce puissant empire, riche et prospère, utilisa ses nouvelles richesses pour acquérir de magnifiques objets qui témoignaient de son statut social. Les opales, dont les couleurs changent au gré de la lumière, étaient considérées comme exceptionnelles, contrairement aux gemmes d'une seule couleur comme les perles ou les diamants. On sait que la majorité de ces opales provenaient de Hongrie, pays producteur d'opales cristallines.

Marc Antoine, le célèbre général romain, appréciait l'opale et, bien sûr, Cléopâtre. On raconte qu'il convoitait une opale appartenant à un sénateur du nom de Nonius, car ses reflets lui rappelaient les nuits passées avec Cléopâtre. Le sénateur refusa de vendre la pierre, estimée à 2 000 000 de sesterces (soit 80 000 dollars américains), et s'enfuit de Rome, abandonnant sa demeure mais emportant avec lui ses biens les plus précieux : sa tête et l'opale.

La légende raconte également qu'un empereur romain aurait proposé d'échanger un tiers de son royaume contre une seule opale. L'opale a orné les couronnes de rois, notamment de France. L'empereur Napoléon offrit à l'impératrice Joséphine une opale rouge éclatante aux reflets rouges, connue sous le nom de « La Prise de Troie ». La reine Victoria relança la mode des opales à l'époque moderne, devenant une fervente adepte et portant ces pierres précieuses tout au long de son règne.

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