Histoire des mineurs d'opale chinois en Australie

Les mineurs d'opale chinois entretiennent une longue relation avec l'industrie minière australienne. Dès le début de la ruée vers l'or en 1853, les Chinois ont afflué en Australie en quête de fortune. Si les ouvriers chinois se sont révélés d'excellents travailleurs, ils ont surtout excellé dans la taille de l'opale, surpassant même les mineurs australiens.

Même pendant la ruée vers l'or, les Chinois ne travaillaient pas directement dans les mines, mais dans les résidus miniers laissés par les ouvriers européens. L'extraction de l'opale convenait à la constitution robuste des Européens ; aussi, depuis cinquante ans, les Chinois se sont-ils concentrés sur l'achat et la taille des opales. De nombreux gisements d'opales comptaient des acheteurs chinois permanents, attendant patiemment que le mineur leur apporte ses opales brutes.

Acheteurs d'opales chinoises en Australie du Sud

À Coober Pedy, en Australie-Méridionale, des dizaines d'acheteurs chinois se sont procuré de l'opale brute . En revanche, à Lightning Ridge, en Nouvelle-Galles du Sud, ils étaient peu nombreux. Lightning Ridge abrite des populations de plus de 70 nationalités, dont la Chine.

Au XIXe siècle, des éleveurs britanniques s'installèrent dans cette région et des travailleurs chinois furent recrutés pour cultiver les jardins. Cela contribua à l'essor de la communauté chinoise dans cette région reculée d'Australie. La loi fédérale australienne sur la législation du Commonwealth couvre également les espèces migratrices répertoriées dans le cadre de l'Accord Chine-Australie sur les oiseaux migrateurs.

L'opale noire nécessitait des tailleurs hautement qualifiés et expérimentés, tandis que l'opale d'Australie-Méridionale était très facile à tailler et à polir. Les acheteurs chinois parcouraient les gisements d'opales d'Australie-Méridionale et demandaient aux mineurs s'ils avaient des opales à vendre. Nombre d'entre eux s'arrêtaient simplement au campement des mineurs, moteur tournant, et leur demandaient s'ils avaient trouvé de l'opale. Si la réponse était affirmative, ils coupaient le moteur et examinaient le lot d'opales. La zone à visiter pour accéder aux mines d'opales s'étendait sur des centaines de kilomètres.

Aujourd'hui, les mineurs d'opales participent à des expositions et tentent d'attirer les fabricants de bijoux chinois sur les sites d'extraction afin de leur faire découvrir le travail en pleine nature et d'admirer la beauté des bijoux en opale. Le salon des pierres précieuses de 2010 a suscité un vif intérêt en Chine, comme en témoignent les articles parus dans deux journaux : le Shandong News on Gem and Jade et Te Bie Bao Dao.

L'opale était également la pierre précieuse vedette de l'exposition « Gem and Opal » de mai 2013 au CMGS, le premier salon chinois des minéraux et des pierres précieuses (Changsha). Ce salon se tient à Changsha, capitale de la province du Hunan.

Mineurs chinois dans les champs aurifères australiens

L'extraction de l'or est un travail physiquement éprouvant. Ici, des mineurs chinois utilisent un sluice et un moulin à puddler pour chercher de l'or, tandis qu'un autre se fait masser pour soulager ses épaules douloureuses. (Réf. Musée national d'Australie)

Lors de la découverte de l'or en 1853, des gens du monde entier affluèrent vers les gisements aurifères australiens dans l'espoir d'y faire fortune. En 1861, plus de 24 000 mineurs chinois travaillaient dans ces gisements. En Chine, la plupart des travailleurs n'avaient pas les moyens de financer le voyage vers l'Australie ; de riches hommes d'affaires chinois leur prêtaient donc de l'argent, les obligeant à envoyer régulièrement de l'argent à leur famille pour rembourser leurs dettes et subvenir à leurs besoins.

Ils ne travaillaient pas sous terre, car, dit-on, ils craignaient d'offenser le dieu de la montagne ; ils privilégiaient donc les zones équipées d'écluses circulaires aux écluses carrées. Ils tiraient de bons revenus des résidus miniers laissés par les mineurs européens.

Opales noires avec inscription chinoise

Opales noires présentant un motif unique appelé « écriture chinoise » : ce motif est rare et ressemble à un dessin d’écriture. Il est encore plus rare de trouver d’autres opales, comme les opales de Boulder ou d’Éthiopie, présentant ce motif unique.

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