Éric le pliosaure opalisé

Découvert en 1987 dans une petite ville australienne, le squelette d'un pliosaure, plus connu sous le nom d'Eric, présente la particularité exceptionnelle d'être devenu un fossile opalisé au fil des millénaires. Cette opalescence confère aux os un éclat remarquable, incitant certains à en vendre les fragments comme bijoux.

Éric le Pliosaure : Un fossile renommé découvert recouvert d'opale

En 1987, un mineur d'opales travaillant à Coober Pedy, petite ville australienne réputée pour ses gisements d'opales, découvrit dans une mine le fossile d'un pliosaure. Ce fossile était recouvert d'opale. Le mineur, plein de chance, tenta de dégager seul le fossile opalisé de plus de deux mètres de long, endommageant au passage de nombreuses parties fragiles.

Le mineur d'opale avait découvert un pliosaure, un membre de la famille des plésiosaures, plus connus. Cette espèce possède un crâne plus large et un cou plus court. Ce qui fait de ce créature marine, à l'instar des plésiosaures, un véritable cauchemar jurassique. Plus tard, le fossile découvert fut baptisé Eric par le gardien et demeure un exemple remarquable des phénomènes pouvant survenir lors de la fossilisation.

La fossilisation est un phénomène rare, résultant de l'emprisonnement accidentel d'un animal et de l'introduction subséquente de pierres ou de substances chimiques dans ses os. L'inclusion d'opale semi-précieuse dans un os, lui conférant un éclat presque lumineux, est un exemple exceptionnel. La ville de Cooper Pedy, en Australie, est réputée pour ses vastes gisements de minéraux comme l'opale. C'est grâce à une combinaison exceptionnelle de facteurs (lieu, conditions et millions d'années d'évolution) que le pliosaure Eric s'est formé.

Reconstruction du pliosaure

Pour un mineur d'opale de Coober Pedy, petite ville australienne, un dinosaure fossilisé n'a pas grande valeur. L'opale qu'il contient vaut au moins 25 000 dollars. En revanche, le fossile, certes fragmenté mais presque complet, a une valeur bien supérieure. Une minute à peine après l'avoir extrait du sol, le mineur le vend à Sid Londonish, un homme d'affaires australien, pour 125 000 dollars australiens (près de 230 000 dollars américains en tenant compte de l'inflation).

Sid chercha à reconstituer le fossile avec précision et fit appel à Pail Willis, un archéologue renommé, pour résoudre cette énigme fossilisée. M. Willis baptisa la relique « Eric », un nom inspiré d'« Eric l'abeille », une célèbre chanson des Monty Python. Au cours de la reconstitution, M. Willis découvrit un os de poisson opalisé dans l'estomac du fossile et, fidèle à l'esprit humoristique de la série, le nomma « Wanda le Poisson ».

Malheureusement, les coûts élevés de la conservation et de la reconstruction du fossile ont fini par avoir raison de lui. L'homme d'affaires australien a dû envisager de vendre les ossements. Si les musées, les organisations privées et les institutions universitaires du monde entier ont manifesté un vif intérêt, Eric a surtout attiré l'attention des acheteurs de bijoux et de pierres précieuses, désireux de transformer le fossile en accessoires. Heureusement, un musée de Sydney a saisi l'opportunité au dernier moment et a acquis Eric le Pliosaure pour sa vaste collection de fossiles.

Bijoux ou pierres précieuses de pliosaure

Après l'acquisition d'Eric, M. Sid a connu des difficultés financières. Qui aurait pu imaginer qu'un homme passionné de fossiles puisse rencontrer des problèmes d'argent ? Cet homme d'affaires australien a ouvertement évoqué la possibilité de vendre le fossile reconstitué au plus offrant. Cette vente aux enchères publique attirera des musées internationaux, des collectionneurs privés, ainsi que des joailliers qui pourraient être tentés de fragmenter le fossile pour en faire des bijoux ou des amulettes. C'est alors que des citoyens australiens se sont mobilisés pour conserver le fossile en Australie.

Pour éviter que des fragments de fossile ne servent à fabriquer des boucles d'oreilles, des colliers et des bracelets à breloques à travers le monde, Quantum, une émission scientifique hebdomadaire très populaire en Australie, a soutenu la sauvegarde d'Eric. Cette émission a lancé une campagne intitulée « Sauvons Eric », grâce aux contributions de sponsors et à des collectes de fonds menées par des écoliers australiens, pour un montant total de plus de 450 000 dollars américains. Grâce à ce don important, le Musée australien a pu acquérir le fossile auprès de Sid Londonish en 1993. Ce spécimen exceptionnel est exposé au Musée australien pour une durée indéterminée. Si vous souhaitez admirer ce célèbre fossile ou si vous êtes en Australie, n'hésitez pas à visiter le Musée australien pour contempler l'un des fossiles les plus fascinants jamais découverts sur Terre.

Identification du Plisosaure

Les plésiosaures étaient des tétrapodes aquatiques qui ont évolué à partir d'un groupe de sauroptérygiens terrestres au cours du Trias moderne. Leurs membres étaient transformés en pagaies, tandis que les ceintures de leurs membres formaient d'importantes plaques ventrales semblables au plastron des tortues.

Les pliosaures ne sont pas des dinosaures, contrairement à ce que la fiction populaire et les films laissent croire.

Le pliosaure était un reptile aquatique carnivore à cou court appartenant à l'ordre des plésiosaures, tout comme les élasmosauridés. Il possédait un crâne massif, soutenu par un cou court et robuste.

Eric était un pliosaure extrêmement petit, à peu près de la taille d'un phoque. Ses caractéristiques exceptionnelles tiennent à la petite taille de sa dépouille, à un cou relativement long et à une tête proportionnellement minuscule (les autres types de pliosaures ont généralement une tête plus grosse et un cou plus court). Une carène sur le nez suggère la présence d'une crête le long de la ligne médiane du rostre. On observe également de fines arêtes osseuses au-dessus des orbites.

Maison et habitation

Le pliosaure vivait dans la mer d'Eromanga, une mer intérieure froide et de haute latitude qui recouvrait de vastes régions de l'intérieur de l'Australie au Crétacé, il y a environ 120 millions d'années. Les blocs erratiques et les glendonites, probablement charriés par la neige, témoignent de conditions hivernales froides, voire proches de zéro.

Régime alimentaire et alimentation

Comme d'autres pliosaures de petite taille, Eric se nourrissait probablement principalement de gastrolithes et d'arêtes de poisson pour réguler sa flottabilité, et a été découvert dans la région de son estomac.

Fossiles

Les fossiles sont les traces ou restes naturels de plantes ou d'animaux ayant vécu dans le passé géologique. Il en existe deux types : les fossiles de traces et les fossiles corporels. Les fossiles corporels correspondent aux restes d'organismes ayant vécu, tandis que les fossiles de traces témoignent de la présence d'un organisme ; il s'agit notamment des traces, des sentiers, des terriers et des empreintes.

Eric est un excellent exemple de fossile corporel, et son squelette est presque complet ; seules des parties du squelette et du crâne ont été découvertes. Le fossile est exposé à Sydney par le Musée australien.

Relations évolutives

Les pliosaures, comme mentionné précédemment, étaient des tétrapodes secondairement marins issus d'un groupe de reptiles sauroptérygiens terrestres ayant évolué au cours du Trias moderne. Les plésiosaures et les pliosaures ont vécu jusqu'à la fin du Crétacé et se sont éteints à la fin de cette période, lors de l'extinction du Crétacé.

Dans une analyse phylogénétique récente, ce fossile est considéré comme le membre le plus basal des Rhomaleosauridae, au sein des Pliosauroidea. L'apparition des Rhomaleosauridae remonte au Trias terminal, et certains de ses représentants datent du Jurassique. Cela signifie donc que la lignée d'Eric était un vestige ayant survécu longtemps depuis le Trias terminal, un phénomène observé chez divers vertébrés australiens du Crétacé, comme par exemple le dicynodonte du Queensland (Crétacé inférieur) et un amphibien labyrinthodonte du Victoria.

Eric est-il le fossile le plus intéressant d'aujourd'hui ?

La recherche de fossiles complets d'animaux instinctifs comme les amphibiens et les dinosaures est une tâche très ardue, et les écoles, les universités, les musées, les organisations ainsi que les particuliers dépensent beaucoup d'argent pour reconstituer et acquérir ces spécimens anciens.

Ces dernières années, Eric a été le fossile le plus intéressant et sans doute le plus célèbre découvert. Connu sous le nom d'Eric le Pliosaure, ce fossile présente de nombreuses caractéristiques exceptionnelles. Lors de sa fossilisation, une opalescence s'est produite, lui conférant un aspect semi-précieux. Mais ce n'est pas là l'aspect le plus fascinant de ce fossile. Ce qui est tout aussi captivant, c'est l'histoire de sa découverte, de sa reconstitution et des changements de propriétaire qui ont permis de le sauver de la fabrication de porte-bonheur et de lui trouver refuge dans un musée de Sydney, en Australie.

À propos du Musée australien

Le Musée australien est le premier musée construit en Australie. Il a pour ambition de faire du pays une destination touristique de premier plan. Vous y découvrirez une vaste collection de fossiles et d'autres pièces exceptionnelles, rares ailleurs. Depuis 1830, le Musée australien enrichit sa collection. Aujourd'hui, vous pourrez admirer des découvertes majeures. C'est également un lieu privilégié pour s'initier à l'histoire et mieux comprendre notre monde, l'endroit où nous vivons.

« Eric le pliosaure n'est pas seulement un fossile remarquable qui renseigne sur la science, il témoigne aussi de la gentillesse des Australiens », a déclaré Frank Howarth, directeur du Musée australien. Pour plus d'informations sur le Musée australien, n'hésitez pas à consulter son site web ou à contacter son service client.

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