Minería de ópalo

Antes de que los mineros de ópalo comiencen a excavar, deben solicitar concesiones y prospectar con una perforadora. Esta perforadora llega hasta la roca madre y toma muestras que se analizan para detectar la presencia de ópalos. Si se encuentra ópalo, se perfora un agujero de entre uno y un promedio de 30 metros de profundidad. Luego, el minero trabaja con un martillo neumático o maquinaria de movimiento de tierras. Potentes sopladores levantan la tierra a la superficie y la colocan en el camión. Antiguamente, se utilizaban sistemas de elevación para llevar la tierra a la superficie. Los camiones transportaban la tierra a un agitador instalado en el estanque, donde se lavaba para exponer los ópalos. En Lightning Ridge existen pocas minas a cielo abierto, ya que su operación requiere altos costos de fianzas y de funcionamiento.

Extracción de ópalo en Lightning Ridge

Imágenes de izquierda a derecha: Lightning Ridge, plataforma de perforación en funcionamiento y campamento de mineros de ópalo.

Tierra de ópalo vertida en camión - Camiones descargando en el sitio del estanque

Obsérvense los camiones en la pared del estanque: agitador nuevo; agitador seco antiguo, no se necesita agua para que funcione esta maquinaria.

Los yacimientos de ópalo australianos poseen una larga y rica historia. Aquí encontrará información fascinante sobre nuestros yacimientos más conocidos. La zona marcada en amarillo claro a continuación indica la ubicación del antiguo mar interior artesiano, donde se encuentran los yacimientos de ópalo más famosos de Australia. En esta vasta región se hallan todos los tipos de ópalo precioso. La zona marcada en rojo indica la ubicación de los yacimientos de ópalo del estado de Queensland, hogar del ópalo de roca.

Los yacimientos de ópalo australianos son únicos en el mundo. Los ópalos de Queensland se extraen sobre una base de hierro, y los ópalos negros presentan una singular textura negra. En Coober Pedy abundan los cristales formados como ópalos de veta o fósiles. Cada zona es tan singular que los mineros de ópalo pueden distinguir fácilmente su procedencia; sin embargo, los mineros experimentados incluso pueden determinar el nivel o la zona específica del yacimiento de donde proviene cada ópalo.

La extracción de ópalo

El ópalo es una gema valiosa muy conocida que se genera a partir de gel de sílice no cristalino. Está compuesto de entre un 2 % y un 5 % de agua y diminutas esferas de sílice dispuestas en un patrón regular. Suele medir entre 5,5 y 6,5 en la escala de Mohs, donde el diamante alcanza una puntuación de 9 a 10. Es la piedra natal de octubre.

En 1849, se descubrió ópalo en una estancia ganadera llamada Tarrawilla, en Angaston. Casi el 95 % del ópalo se extrae en Australia. Sin embargo, también se ha encontrado una pequeña cantidad en países como Estados Unidos, Brasil y México. Los nuevos yacimientos de ópalo en Etiopía son prometedores. En Australia existen tres distritos mineros principales que producen diversos tipos de ópalo.

La mayoría de los yacimientos de ópalo se encuentran en Nueva Gales del Sur, Australia Meridional y Queensland. Cada yacimiento produce ópalos con características y patrones de color específicos. Lightning Ridge es considerado el yacimiento de ópalo negro más famoso y magnífico.

Coober Pedy es famosa por sus ópalos lechosos. Actualmente, sus yacimientos de ópalo abarcan una superficie de aproximadamente 45 kilómetros cuadrados. El yacimiento de Andamooka se encuentra en la parte suroeste de Coober Pedy, en una zona mayoritariamente desértica. Andamooka es uno de los yacimientos de ópalo más importantes de Australia, y ha producido algunas de las piezas de ópalo más impresionantes, incluida la conocida como la «Gema de la Reina».

La mayoría de los yacimientos de ópalo en la zona de Andamooka producen ópalo cristalino, oscuro, gema y claro. El ópalo se encuentra habitualmente tanto en rocas sedimentarias como en formaciones volcánicas. De hecho, existen diversos métodos para su extracción. Generalmente, hay una amplia documentación que documenta la colección de ópalo australiano.

Métodos de extracción de ópalo

Deja caer un eje:

Esta es la forma más sencilla de extraer ópalo mediante pala y pico. Se excava un pozo hasta que se aflora la veta de ópalo. La longitud del pozo puede variar desde tres metros hasta veinte. Debido a la fragilidad de la piedra, se utiliza un destornillador o un pico para extraer el ópalo encontrado. Sin embargo, debido a las regulaciones gubernamentales, este tipo de extracción se está volviendo más difícil y costosa.

Minería a cielo abierto:

Este procedimiento se realiza con maquinaria pesada, como excavadoras y bulldozers, para remover grandes cantidades de tierra alrededor del ópalo, cerca de la superficie a examinar. Esta técnica es más especializada y se utiliza generalmente para explorar ópalos de roca en el centro de Queensland.

Pesca a mano:

Algunos han recurrido al análisis mecánico a gran escala, permitiendo que grandes cantidades de suciedad rodeen el ópalo en una cinta transportadora bajo luz ultravioleta, lo que permite determinar qué ópalo es valioso.

Charcos y retumbos:

Un humedecedor es un robusto tambor revestido de malla, acoplado a un motor. Estas máquinas hacen girar y retuercen la arcilla contra el fango a medida que se introduce agua a presión en el tambor. El fango fluye a través de la malla. Una técnica relacionada se conoce como retumbamiento en seco.

Este muñeco con el cartel que dice “ratter” debajo es una muestra de lo que piensan los mineros sobre la gente que roba ópalo de sus minas.

Industria minera del ópalo australiana

Actualmente, Australia produce aproximadamente el 95 % del ópalo mundial a partir de rocas sedimentarias en el centro del país. Otros países que producen cantidades menores de ópalo son Honduras, México, la antigua Checoslovaquia y Brasil. Con la excepción del ópalo brasileño, que se encuentra en sedimentos, el ópalo en estos países se halla en rocas volcánicas. El ópalo sedimentario es de calidad superior al ópalo volcánico.

Todos los yacimientos de ópalo importantes de Australia se encuentran dentro o cerca de los márgenes de la Gran Cuenca Australiana. Las características de los yacimientos varían de un campo a otro. Las piedras de mayor valor son los ópalos negros de Lightning Ridge. El precio de los ópalos de calidad gema varía enormemente. El ópalo negro de máxima calidad sin procesar alcanza actualmente un valor de hasta 10 000 dólares por quilate. El precio de los ópalos de menor calidad varía considerablemente según el tipo, el color, las impurezas y los defectos. Se desconoce el valor de la industria para la economía australiana debido a su naturaleza fragmentada y a la insuficiencia de registros oficiales. Generalmente se citan cifras de producción de entre 100 y 200 millones de dólares anuales para gemas en bruto. Las estimaciones de los distintos gobiernos estatales respaldan la cifra más conservadora.

Históricamente, la extracción de ópalo ha sido dominio exclusivo de los pequeños mineros, si bien cada uno de los estados productores de ópalo (Australia Meridional, Nueva Gales del Sur y Queensland) ha promulgado legislación o impulsado iniciativas para fomentar la exploración y extracción a mayor escala. A pesar de la vasta extensión de rocas con potencial opalífero en el centro de Australia, en los últimos 70 años solo se ha creado un nuevo centro de extracción de ópalo (Lambina, en Australia Meridional) y se han realizado pocos descubrimientos significativos fuera de los centros ya existentes.

Black Opal Carvings

Black Opal Pairs

Black Opal Specimens