Lightning Ridge is the renowned home of the elusive Black Opal, which has put the small mining town on the map. Many believe that this rare gem is the perfect symbol of the town, as the exact nature of Lightning Ridge and its inhabitants remain as mysterious as the Black Opal itself.
Black Opal was first discovered in the 1870’s, however it wasn’t until the early 1900’s that word spread about the discovery of a new form of Opal in the area. Many miners from nearby Opal town White Cliffs, undertook the 700km trek on foot to Lightning Ridge, convinced that their fortunes lay there waiting. Charlie Nettleton, who has since been recognised as one of the key developers within the industry, also undertook the trek during the drought of 1902 and returned to White Cliffs one year later to develop a market for the Black Opal.
Mining proved to be incredibly hard work during the late 1800’s and early 1900’s, as miners used simply hand picks and shovels to dig square-sided shafts, which the climbed in with their backs and legs precariously braced against the sides. Today miners use steel ladders and mechanical pulleys underground to hoist excess earth from the mine to the surface.
Figure 1: Lightning Ridge- home of the Black Opal
Lightning Ridge has had a tumultuous history, from syndicates forming and consequently breaking-up, miners being impounded, drinking water getting poisoned to a bitter fight against two large Sydney pastoral companies, who owned a lot of the land and wanted to prevent opal mining from succeeding in the area. However, it is from this turbulent history that Lightning Ridge developed into the successful mining town it is today.
Gone are the days when all a miner needed was a $20 claim and pick and shovel to mine the area. Today, a deposit of over $250,000 is required to operate a typical open cut mine and at least double that to operate an open cut Opal mine. Due to this, several claims are required to join together, which often proves difficult.
Furthermore, new regulations require miners to undertake a $2,000 Opal mining course, which teaches them about first aid, electrical problems and technical safety procedures. Miners must also apply for an Opal mining claim from the ‘Department of Minerals’ and must abide to strict environmental contentions, which include replanting vegetation on the site following the claim expiration date. Over the years, the price of this claim has staggered from $435 to an astounding $1230. In 2013, ABC News released an article that detailed the harsh reality and costs associated with living in Lightning Ridge as a miner, which you can read here.
It is not easy for ‘outsiders’ to purchase and establish an Opal mine in the area, as Opal mines for sale are rare and usually sold within the community. Many of the best Opal mines are purchased under a profit share, rather than being sold entirely. This means that the owner can still receive a percentage of profit from the Opals mined by local workers.
Even life in Lightning Ridge itself comes at a high price. Everyday luxuries are rarities and petrol is almost double the city price. Many miners have had to take up another job at local coal mines, to ensure a steady cash flow. Yet even though the life of a Lightning Ridge miner can be difficult, it can also prove to be rewarding, with many miners returning year after year.
Prospecting is the term used to describe opal mining. Potential miners need to apply for an “Opal Prospecting License” or Mineral Claim before they can begin prospecting. It is important that potential miners remember that prospecting is quite different from mining.
Prospecting licenses are allowed over larger areas and are quite easy to obtain in comparison to mineral claims, which often require bonds. Generally, there are 50 to 100 Opal Prospecting Licenses that are approved annually. There are four defined prospecting areas in the Narran-Warrambool reserve, which were set aside to help preserve the tradition of small prospectors rather than continuing to grant large mineral claims. It is important to note that prospecting cannot be undertaken in national parks or wildlife areas. Figure 2: Traditional Opal Prospecting
Opal prospecting can be a tiring job, with lots of drilling and picking in underground mines, which are held up by shafts. Today, there are a number of different ways prospectors can recover Opals:
Shaft Sinking: Prior to the establishment of the drill in 1987, shaft sinking was the most popular method for prospecting opal fields. Unfortunately, sinking shafts by hand was expensive and time consuming.
Auger Drilling: The introduction of the drill not only quickened the mining process but also offered a more cost-effective technique to sink shafts. The nine-inch diameter auger drill helped miners test for sandstone prior to sinking a shaft, rather than working blindly in an area.
Percussion Drilling: Percussion drilling is similar to Auger drilling, however it is much more precise because it creates smaller holes and is consequently a more efficient way of finding and testing samples.
Sirotem: This modern mining technique is by far the most efficient means of testing a large area of ground. By using electrical currents to measure the rock’s electric resistance, miners can find where faults or sandstone could exist in the area.
The population of Lightning Ridge floats in and out seasonally. It is estimated that there is a population of 1200, which is supplemented by over 80, 000 visitors each year. Because of this, the population sign on the main road has a question mark on it, which exemplifies the towns’ witty humour. Many people visit Lightning Ridge in the cooler months and leave in Summer due to the extreme heat. Even locals leave during this time. Winter is the best time for fossickers to go ‘specking’ on the Opal dumps, as the rainy season cleans the dirt away and uncovers Opal specks. However, fossickers must be quick, as the dusty winds the follow make it increasingly difficult to discover these forgotten treasures. Interestingly, fossickers do not require permission to go on miners’ camps or dump sites and can often have a lucky Opal find.
There are over 200 Opal mining fields in Lightning Ridge, however the most popular fields are listed below:
Lightning Ridge ist die berühmte Heimat des schwer fassbaren Schwarzopals, der die kleine Bergbaustadt auf die Karte gesetzt hat. Viele glauben, dass dieses seltene Juwel das perfekte Symbol der Stadt ist, da die genaue Natur von Lightning Ridge und seinen Bewohnern ebenso rätselhaft bleibt wie der Schwarzopal selbst.
Black Opal wurde zum ersten Mal in den 1870er Jahren entdeckt, aber erst in den frühen 1900er Jahren verbreitete sich das Wort über die Entdeckung einer neuen Opalform in der Gegend. Viele Bergleute aus der nahe gelegenen Stadt White Cliffs in Opal unternahmen die 700 km lange Wanderung zu Fuß zum Lightning Ridge und waren überzeugt, dass ihr Vermögen dort auf sie wartete. Charlie Nettleton, der seitdem als einer der wichtigsten Entwickler der Branche anerkannt ist, unternahm diese Wanderung auch während der Dürre von 1902 und kehrte ein Jahr später zu White Cliffs zurück, um einen Markt für den Schwarzopal zu erschließen.
Der Bergbau erwies sich in den späten 1800er und frühen 1900er Jahren als unglaublich harte Arbeit, da die Bergleute mit einfachen Handgriffen und Schaufeln viereckige Schächte gruben, die die Bergleute mit dem Rücken und den Beinen an den Seiten prekär abstützten. Heutzutage verwenden Bergleute unterirdisch Stahlleitern und mechanische Riemenscheiben, um überschüssige Erde von der Mine an die Oberfläche zu befördern.
Abbildung 1: Lightning Ridge - Heimat des Schwarzopals
Lightning Ridge hatte eine turbulente Geschichte: Syndikate bildeten sich und lösten sich auf, Bergleute wurden beschlagnahmt, Trinkwasser wurde vergiftet und es kam zu einem erbitterten Kampf gegen zwei große Pastoralunternehmen in Sydney, die viel Land besaßen und den Opalabbau verhindern wollten erfolgreich in der Gegend. Aus dieser turbulenten Geschichte entwickelte sich Lightning Ridge zu einer erfolgreichen Bergbaustadt, die es heute ist.
Vorbei sind die Zeiten, in denen ein Bergmann nur noch 20 US-Dollar benötigte, um das Gebiet abzubauen und zu schaufeln. Heutzutage ist eine Lagerstätte von über 250.000 USD erforderlich, um eine typische Tagebaumine zu betreiben, und mindestens das Doppelte, um eine Tagebaumine mit Opal zu betreiben. Aus diesem Grund sind mehrere Ansprüche erforderlich, um sich zusammenzuschließen, was sich oft als schwierig erweist.
Darüber hinaus schreiben neue Vorschriften vor, dass Bergleute einen 2.000-Dollar-Opal-Bergbaukurs absolvieren müssen, in dem sie über Erste Hilfe, elektrische Probleme und technische Sicherheitsverfahren unterrichtet werden. Bergleute müssen auch einen Opal-Bergbauantrag beim Mineralienministerium stellen und strenge Umweltauflagen einhalten, einschließlich der Wiederbepflanzung der Vegetation auf dem Gelände nach Ablauf des Antragsdatums. Im Laufe der Jahre stieg der Preis für diese Forderung von 435 USD auf erstaunliche 1230 USD. Im Jahr 2013 veröffentlichte ABC News einen Artikel, in dem die Realität und die Kosten, die mit dem Leben in Lightning Ridge als Bergmann verbunden sind, detailliert beschrieben wurden. Diesen können Sie hier nachlesen.
Für "Außenstehende" ist es nicht einfach, eine Opalmine in der Gegend zu kaufen und zu errichten, da zum Verkauf stehende Opalminen selten sind und normalerweise innerhalb der Gemeinde verkauft werden. Viele der besten Opalminen werden nicht vollständig verkauft, sondern unter einer Gewinnbeteiligung gekauft. Dies bedeutet, dass der Eigentümer immer noch einen Prozentsatz des Gewinns aus den von lokalen Arbeitern abgebauten Opalen erhalten kann.
Selbst das Leben in Lightning Ridge selbst hat einen hohen Preis. Alltäglicher Luxus ist Rarität und Benzin kostet fast das Doppelte des Stadtpreises. Viele Bergleute mussten einen anderen Job in den örtlichen Kohlebergwerken annehmen, um einen konstanten Cashflow zu gewährleisten. Obwohl das Leben eines Lightning Ridge-Bergmanns schwierig sein kann, kann es sich auch als lohnend erweisen, da viele Bergleute Jahr für Jahr zurückkehren.
Prospektion bezeichnet den Opalabbau. Potenzielle Bergleute müssen eine „Opal Prospecting License“ oder einen Mineral Claim beantragen, bevor sie mit dem Aufsuchen beginnen können. Es ist wichtig, dass sich potenzielle Bergleute daran erinnern, dass sich das Schürfen von Bergbau unterscheidet.
Prospektionslizenzen sind über größere Gebiete zulässig und im Vergleich zu Mineralvorkommen, für die oftmals Anleihen erforderlich sind, recht einfach zu beschaffen. Im Allgemeinen gibt es 50 bis 100 Opal Prospecting-Lizenzen, die jährlich genehmigt werden. Im Narran-Warrambool-Reservat gibt es vier definierte Prospektionsgebiete, die zur Erhaltung der Tradition der kleinen Prospektoren vorgesehen sind, anstatt weiterhin große Mineralvorkommen zu gewähren. Es ist wichtig zu beachten, dass in Nationalparks oder Wildtiergebieten keine Prospektion durchgeführt werden kann. Abbildung 2: Traditionelles Aufsuchen von Opalen
Das Aufsuchen von Opalen kann eine anstrengende Aufgabe sein, da in unterirdischen Minen, die von Schächten gehalten werden, viel gebohrt und geerntet wird. Heutzutage gibt es verschiedene Möglichkeiten, wie Prospektoren Opale wiederherstellen können:
Schachtversenken: Vor der Gründung der Bohrmaschine im Jahr 1987 war das Schachtversenken die beliebteste Methode zum Aufsuchen von Opalfeldern. Das Versenken von Schächten von Hand war leider teuer und zeitaufwändig.
Auger Drilling: Die Einführung des Bohrers beschleunigte nicht nur den Abbauprozess, sondern bot auch eine kostengünstigere Technik zum Versenken von Schächten. Die 9-Zoll-Bohrschnecke half Bergleuten beim Testen auf Sandstein, bevor sie einen Schacht versenkten, anstatt blind in einem Gebiet zu arbeiten.
Percussion Drilling: Percussion Drilling ähnelt Auger Drilling, ist jedoch viel präziser, da es kleinere Löcher erzeugt und somit eine effizientere Methode zum Auffinden und Testen von Proben darstellt.
Sirotem: Diese moderne Bergbautechnik ist bei weitem das effizienteste Mittel, um einen großen Bodenbereich zu untersuchen. Durch die Verwendung elektrischer Ströme zur Messung des elektrischen Widerstands des Gesteins können Bergleute feststellen, wo in der Umgebung Fehler oder Sandstein vorhanden sein könnten.
Die Bevölkerung von Lightning Ridge schwebt saisonal ein und aus. Es wird geschätzt, dass 1200 Menschen leben, und jedes Jahr kommen über 80 000 Besucher hinzu. Aus diesem Grund ist auf dem Bevölkerungsschild an der Hauptstraße ein Fragezeichen angebracht, das den witzigen Humor der Stadt veranschaulicht. Viele Menschen besuchen Lightning Ridge in den kühleren Monaten und verlassen es im Sommer aufgrund der extremen Hitze. Sogar Einheimische reisen in dieser Zeit ab. Der Winter ist die beste Zeit für Fossicker, um auf den Opaldeponien zu "flecken", da die Regenzeit den Schmutz beseitigt und Opalflecken aufdeckt. Fossicker müssen jedoch schnell sein, da die staubigen Winde die Entdeckung dieser vergessenen Schätze zunehmend erschweren. Interessanterweise benötigen Fossicker keine Erlaubnis, um in Bergarbeiterlager oder Mülldeponien zu gelangen, und können häufig einen glücklichen Opalfund haben.
In Lightning Ridge gibt es über 200 Opal-Minenfelder. Die beliebtesten sind jedoch nachfolgend aufgeführt:
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