Hoe wordt opaal gewonnen?

Het delven van zwarte opaal is geen gemakkelijke opgave en het is niet gemakkelijk om er een te vinden. Het kost hard werken en soms vele jaren om 'rijk te worden'. Naarmate de industrie zich ontwikkelde, nam ook de vraag naar opaalmijnmachines toe. Zelfs binnen Australië was er behoefte aan en ontwerp van verschillende soorten machines die specifiek waren ontwikkeld voor het gebied en terrein waar de opaalmijnwerkers mijnbouw uitvoerden.

Vind de Opaal

Toen er prospectievergunningen beschikbaar kwamen, huurden de mijnwerkers een onderaannemer in die langskwam om proefboringen uit te voeren in het gebied om opaalhoudende aarde te vinden. Deze claims waren normaal gesproken 50 bij 50 meter groot en opaalmijnwerkers mochten twee claims op hun naam hebben. Zodra een gebied was gevonden, plaatste de boorinstallatie een gat van één meter diep (schacht) tot 20-30 meter diepte als ingang tot de opaalmijn.

Graaf de Opaal op

Vanaf hier zou de mijnwerker een tunnel graven, een zogenaamde 'drive', die haaks op de schacht zou staan. Dit stelde de mijnwerker in staat om naar de opaal te zoeken. Gereedschap zoals een drilboor of graafmachine zou worden gebruikt om de 'opaalgrond' te verwijderen, zodat deze naar de oppervlakte kon worden gebracht en gesorteerd. Hiervoor wordt een hijs- of blaasmachine gebruikt, waarna de opaalgrond in een vrachtwagen aan de oppervlakte wordt geladen. De droge blaasmachine bespaarde de noodzaak om de opaalgrond naar de oppervlakte te hijsen en sommige konden de grond zelfs tot 30 meter ver blazen.

Sorteer de Opaal

De vrachtwagens worden vervolgens gelost in een zogenaamde droge roermachine. Hier wordt de grond van het Opal-lager enkele uren lang getrommeld en gewassen. Aan het einde van het proces worden de resterende 'tailings' gesorteerd in de hoop de daarmee bedoelde Opal te vinden. In het begin waren de roermachines droog, maar toen de mijnbouw geavanceerder werd, bediende de mijnwerkersvereniging dammen en deze vijvers werden gevoed met artesisch water, wat ook de Opal-productie verhoogde.

Veel van de huidige methoden voor het delven van opaal zijn in de beginjaren geïntroduceerd en worden vandaag de dag nog steeds gebruikt.

Lightning Ridge, NSW

Met name in Lightning Ridge bevinden de meeste mijnen zich ondergronds en is er slechts één grote dagbouwmijn die niet meer in gebruik is. De opaalwinning in Lightning Ridge is nog steeds het domein van de individuele mijnwerker, of mijnwerkers die in kleine samenwerkingsverbanden werken in plaats van grote bedrijven.

Hieronder vindt u enkele historische beelden van de Lighting Ridge Opal Fields eind jaren 70. De foto's tonen het dagelijks leven in de opaalvelden in de zomer met hun mijnbouwapparatuur. Veel opaalmijnwerkers bouwden hun eigen mijnbouwapparatuur, omdat die in die tijd niet verkrijgbaar was.

In de begindagen van de mijnbouw openden ingenieursbureaus overal in de Australische opaalvelden installaties en opaalblazers. Ook voerden ze reparaties uit, omdat het weken duurde om reserveonderdelen vanuit andere steden of het buitenland te laten leveren. Zelfs vandaag de dag maken ingenieursbureaus veel reserveonderdelen, omdat ze over gereedschap beschikken en het goedkoper en sneller is om hun eigen opaalmijnbouwapparatuur lokaal te maken.

Hoe opaalmijnwerkers naar opaal zoeken

Opaalmijnwerkers ondervinden veel moeilijkheden bij het delven van opalen en daarom is de zoektocht naar opalen een moeilijke levensstijl. Ze leven in kampen in de dorre woestijn, waar de meeste kampen niet eens elektriciteit of internet hebben. De omgeving is ruw en alleen de sterksten kunnen overleven. Zelfs opLightning Ridge, de thuisbasis van de zwarte opaal, hebben ze het geluk dat het grondwater zich dicht bij het oppervlak bevindt, waardoor er gemakkelijk water te verkrijgen is. Maar dit water is kokend heet. Zo'n 40 graden Celsius (104 graden Fahrenheit), dus als je gaat douchen, is het water kokend. Het bevat ook veel mineralen, waardoor het een onaangename geur heeft. Veel bushcamps hebben daarom geen douches of ze hebben Hessische douches, wat in feite een zak is die aan een boom hangt en waar het water koud is.

Er zijn verschillende manieren om opaal te delven:

• Boren
• Loopgraven zoeken
• Opaal divining
• Open snede

Boren op zoek naar opalen

Deze afbeelding toont Peter van Anembo Opal met een boorinstallatie in Lightning Ridge. Opaalmijnwerkers kunnen een leasecontract afsluiten om 28 dagen lang op land te boren. Dit houdt in dat ze een boorinstallatie zoals hierboven afgebeeld gebruiken met een boor van 15 of 20 cm om een gebied te testen en te zien of er sporen van opaal aanwezig zijn. Zodra een mijnwerker een goed gebied vindt, gebruikt hij deze boor om een gat van een meter breed te boren tot aan het opaalhoudende grondniveau om te beginnen met mijnen. Tegenwoordig kost een aanvraag voor een testboring in een gebied $1700 aan de mijnbouwafdeling. Arbeidskosten en andere kosten bedragen in totaal ongeveer $6000 voor 28 dagen. Dus als een mijnwerker niets vindt, is het een dure operatie, maar dat is nu eenmaal het spel dat ze graag spelen.

Loopgraven zoeken

De foto's hierboven tonen een sleuf die gegraven is in de Koroit Opal-velden in Queensland . De man op de foto is Wayne van Opal Plus . Een graafmachine graaft een sleuf van 3-4 meter diep, of tot hij een rotsbodem vindt. De sleuven zijn meestal ongeveer 15 meter lang. Daarna kun je de sleuf ingaan en de zijkanten afspeuren naar opaalhoudende verontreinigingen. Op de foto's hierboven zie je rechts van het hoofd van de mijnwerker bruine stenen. Dit is opaalhoudende aarde die eruit gehaald kan worden om te bepalen of het de moeite waard is om te graven. Deze sleuf bevatte slechts één stuk dat opaalkleurpotentieel vertoonde, dus werd de sleuf opgevuld.

Opaal waarzeggerij

Dit is in principe hetzelfde als water zoeken, waarbij een mijnwerker een staaf heeft en deze kan voelen of de staaf kan bewegen in de aanwezigheid van water. In dit geval zoeken sommige mensen in gebieden waar bepaalde struiken groeien als indicatie voor opalen onder de grond. Veel mensen hebben wetenschappelijke instrumenten geprobeerd om opaal of sliblagen in de aarde te vinden, maar geen daarvan was commercieel succesvol. Veel mijnwerkers werken tegenwoordig in oude mijnen om achtergebleven opalen te vinden of doen aan dagbouw waarbij ze verschillende mijnen samenvoegen.

Open mijnbouw

De bovenstaande afbeelding toont een dagbouw opaalmijn. Het toont de oude schachten die door de oude graven werden gedolven. Deze vorm van opaalwinning is erg duur omdat al het directe materiaal wordt verwijderd, maar het betekent wel dat verborgen opaalholtes nooit worden gemist. Voor dagbouwmijnen is een borg van $ 100.000 vereist, plus graafkosten, machines en je moet de schachten weer opvullen, zelfs als je geen opaal vindt.

Ouderen zeggen dat de beste methode is om een hoed in de lucht te gooien en waar hij landt te beginnen met graven. Anderen zeggen dat je een productieve claim kunt kopen die wat kleur heeft opgeleverd voor ongeveer $ 5000 tot $ 30.000. Niemand verkoopt een wapenclaim, maar er zijn op deze manier wel enkele topstenen gevonden.

Milieuvriendelijke methoden voor het delven van opaal.

Wanneer een opaalmijnwerker claimt dat hij de mijnschacht moet dichten nadat de mijnbouw is voltooid. Voor open mijnbouw is er nu een storting van $ 250.000 vereist voordat je in Lightning Ridge kunt beginnen met het delven van zwarte opalen.

Het kan duur zijn om deze dagbouwmijnen weer op te vullen en opnieuw te beplanten.

Nieuwe methode maakt gebruik van een graafmachine waarbij de afzettingen zich dicht bij het oppervlak bevinden

Sommige mijnwerkers in de opaalvelden van Queensland begonnen dit proces te gebruiken toen ze in ondiepe gronden werkten, vlak voor het einde van hun leaseperiode

De mijnwerkers groeven een greppel met een grote graafmachine met een bak van een meter breed of ongeveer een meter breed

Ze groeven ongeveer 6 emmers breed, ongeveer 20 meter breed, vulden het weer op en gingen vervolgens aan de slag met het bewerken van hun claim.

Sommige mijnwerkers hebben alleen een standaard graafmachine op een tractor gebruikt om kleine mosselen te testen en hebben een aantal grote pakketten ruwe opalen gewonnen.

Zelfs de mannen die in de opaalvelden in West-Australië werken voor vuuropaal gebruiken een tractor met aanhanger om bepaalde gebieden te testen en te bewerken.

Opaalmijnwerkers in Lighting Ridge hebben deze methode nog niet gebruikt omdat de meeste opaalmijnen opaal op grote diepte hebben, maar sommige mijnwerkers bewerken de mijnen stap voor stap en breken hun leases af voor de stapsgewijze operatie.

Koop uw eigen opaal

Black Opal

Boulder Opal

Ethiopian Opal

Crystal Opal