Campi minerari di opale a Lightning Ridge

Lightning Ridge è la rinomata dimora dell'inafferrabile Opale Nero, che ha reso famosa questa piccola città mineraria. Molti credono che questa rara gemma sia il simbolo perfetto della città, poiché la natura esatta di Lightning Ridge e dei suoi abitanti rimane misteriosa quanto l'Opale Nero stesso.

DA DOVE PROVENGONO GLI OPALI NERI?

L'opale nero fu scoperto per la prima volta negli anni '70 del XIX secolo; tuttavia, solo all'inizio del XX secolo si diffuse la voce della scoperta di una nuova forma di opale a Lightning Ridge. Molti minatori della vicina città di White Cliffs, nota per la sua attività estrattiva, intrapresero il viaggio di 700 km a piedi fino a Lightning Ridge, convinti che la loro fortuna fosse lì ad attenderli. Anche Charlie Nettleton, da allora riconosciuto come uno dei principali promotori del settore, intraprese il viaggio durante la siccità del 1902 e tornò a White Cliffs un anno dopo per sviluppare un mercato per l'opale nero.

L'attività estrattiva si rivelò un lavoro incredibilmente duro tra la fine del 1800 e l'inizio del 1900. I minatori si affidavano a picconi e pale per scavare pozzi squadrati, arrampicandosi dentro e fuori con la schiena e le gambe precariamente appoggiate alle pareti. Oggi, i minatori utilizzano scale d'acciaio e pulegge meccaniche nel sottosuolo per sollevare la terra in eccesso dalla miniera alla superficie.

Figura 1: Lightning Ridge, dimora dell'opale nero

La storia di Lightning Ridge è segnata da turbolenze e resilienza. Dalla formazione e dallo scioglimento di consorzi minerari, al sequestro dei minatori, all'avvelenamento dell'acqua potabile e alle aspre controversie con due grandi compagnie di pastori di Sydney determinate a fermare l'estrazione di opale, i primi anni della città furono tutt'altro che facili. Tuttavia, è da questa storia turbolenta che Lightning Ridge si è sviluppata fino a diventare la prospera città mineraria che è oggi.

QUANTO COSTA ESTRARRE L'OPALE?

L'estrazione di opale in Australia si è evoluta nel corso degli anni. Sono finiti i giorni in cui tutto ciò di cui un minatore aveva bisogno era una concessione di 20 dollari e un piccone e una pala per estrarre nella zona. Oggi, per gestire una tipica miniera a cielo aperto è richiesto un deposito di oltre 250.000 dollari, e almeno il doppio per gestire una miniera di opale a cielo aperto. Di conseguenza, i minatori sono spesso costretti a combinare più concessioni, il che si rivela spesso difficile.

Inoltre, le nuove normative impongono ai minatori di seguire un corso di estrazione di Opal del valore di 2.000 dollari, che copre il primo soccorso, i problemi elettrici e le procedure di sicurezza tecnica. I minatori devono inoltre presentare domanda di concessione per l'estrazione di Opal tramite il Dipartimento dei Minerali e rispettare rigorosi requisiti ambientali, tra cui il ripristino della vegetazione sul sito dopo la scadenza della concessione. Nel corso degli anni, il prezzo di questa concessione è aumentato da 435 dollari a ben 1.230 dollari. Nel 2013, ABC News ha pubblicato un articolo che descriveva dettagliatamente la dura realtà e i costi associati alla vita a Lightning Ridge come minatore, che potete leggere qui .

Non è facile per gli "outsider" acquistare e avviare una miniera di opale nella zona, poiché le miniere di opale in vendita sono rare e solitamente vendute all'interno della comunità. Molte delle migliori miniere di opale vengono acquistate con una quota di profitto anziché essere vendute interamente. Ciò significa che il proprietario può comunque ricevere una percentuale di profitto dagli opali estratti dai lavoratori locali.

Anche la vita a Lightning Ridge ha un prezzo elevato. I lussi quotidiani sono rari e la benzina costa quasi il doppio rispetto alla città. Molti minatori hanno dovuto accettare un altro lavoro nelle miniere di carbone locali per assicurarsi un flusso di cassa costante. Nonostante le difficoltà, molti minatori trovano l'esperienza abbastanza gratificante da tornarci anno dopo anno.

PROSPEZIONE OPALE

"Prospezione" è il termine utilizzato per descrivere l'estrazione di opale. I potenziali minatori devono richiedere una "Licenza di Prospezione Opale" o una Licenza Mineraria prima di poter iniziare la prospezione. È importante notare che la prospezione differisce significativamente dall'attività mineraria.

Le licenze di prospezione sono consentite su aree più ampie e sono piuttosto facili da ottenere rispetto alle concessioni minerarie, che spesso richiedono il rilascio di cauzioni. Generalmente, vengono approvate annualmente dalle 50 alle 100 licenze di prospezione di opale. Nella riserva di Narran-Warrambool sono state individuate quattro aree di prospezione definite, destinate a preservare la tradizione dei piccoli cercatori anziché continuare a concedere concessioni minerarie di grandi dimensioni. La prospezione non è consentita nei parchi nazionali o nelle aree faunistiche.

Figura 2: Prospezione tradizionale dell'opale

METODI DI PROSPEZIONE DELL'OPALE

La prospezione di opali può essere un lavoro faticoso, con numerose trivellazioni e scavi in ​​miniere sotterranee, sostenute da pozzi. Oggi, i cercatori possono estrarre gli opali in diversi modi:

• Scavo di pozzi: prima dell'istituzione della perforatrice nel 1987, lo scavo di pozzi era il metodo più diffuso per la prospezione dei giacimenti di opale. Purtroppo, lo scavo manuale dei pozzi era costoso e richiedeva molto tempo.

• Trivellazione a coclea: l'introduzione della trivella non solo accelerò il processo di estrazione, ma offrì anche una tecnica più economica per scavare pozzi. La trivella a coclea da 23 cm di diametro aiutò i minatori a testare la presenza di arenaria prima di scavare un pozzo, anziché lavorare alla cieca in un'area specifica.

• Perforazione a percussione: la perforazione a percussione è simile alla perforazione con Auger, ma è molto più precisa perché crea fori più piccoli e di conseguenza rappresenta un modo più efficiente per trovare e testare i campioni.

• Sirotem: Questa moderna tecnica di estrazione è di gran lunga il mezzo più efficiente per testare una vasta area di terreno. Utilizzando correnti elettriche per misurare la resistenza elettrica della roccia, i minatori possono individuare eventuali faglie o arenarie nell'area.

POPOLAZIONE DI LIGHTNING RIDGE

La popolazione di Lightning Ridge varia a seconda delle stagioni. La città ha una popolazione residente stimata in circa 1.200 abitanti, a cui si aggiungono oltre 80.000 visitatori ogni anno. Questo costante flusso e riflusso si riflette nel cartello indicatore della popolazione sulla strada principale, che presenta il famoso punto interrogativo, espressione dell'arguzia tipica della città. Molti visitatori arrivano durante i mesi più freddi e ripartono in estate, quando il caldo estremo allontana persino alcuni abitanti del posto.

UN TOUR DEI FAMOSI CAMPI DI OPALE DI LIGHTNING RIDGE

Ci sono oltre 200 giacimenti di opale a Lightning Ridge, tuttavia i giacimenti più popolari sono elencati di seguito:

• Bald Hill: una delle poche miniere "walk-in" di Lightning Ridge; la maggior parte del prezioso opale trovato in questa zona è stata recuperata dalle miniere principali, su un'area di soli 120 metri per 30 metri! I visitatori possono visitare la miniera tutti i giorni dalle 9:00 alle 17:00 con tour autoguidati o tour in pullman.

• Deep-Four Mile: negli anni '30, i minatori estraevano opale di buona qualità da cinque concessioni a Deep-Four Mile, con il pozzo più profondo che si estendeva per oltre 28,5 metri.

• Hawks Nest: lo sprofondamento in questo sito variava da 1,2 metri a 12 metri, con lenti spesse fino a 2,7 metri ancora presenti, che producono opale prezioso di buona qualità. In alcuni pozzi sono state intersecate tre lenti con opale a 3,6 metri, 6,9 metri e 12 metri.

• Nebea Hill: scoperta nel 1973, questa miniera è considerata una delle più produttive della zona. Si stima che otto concessioni abbiano prodotto opale per un valore di oltre 3.000.000 di dollari in due anni. Le tecniche di estrazione utilizzate in loco nel corso degli anni sono iniziate con l'estrazione a cielo aperto su larga scala, seguita dall'estrazione sotterranea.

• New Chum e Old Chum: una pietra di opale da 100 carati è stata recuperata nell'area di New Chum del sito, mentre un galleggiante di opale è stato scoperto nella ghiaia lungo il pendio della collina nell'area di Old Chum.

• New Rush (New Nobby): estratto negli anni '60 con una profondità massima del pozzo di 12 metri, questo sito ha restituito il prezioso opale, che ha provocato una corsa all'estrazione nella zona e l'affondamento di circa 100 pozzi.

• Nine Mile: uno dei giacimenti più sfruttati, ancora oggi in attività, con pozzi profondi fino a 12 metri sulla cresta della collina. In questa zona è stato rinvenuto del Potch, intervallato da Opal.

• Rouses-Six Mile: l'ubicazione esatta di quest'area è incerta; tuttavia, si sa che è vicina al McDonald's Six Mile. Solo due concessioni hanno prodotto quantità significative di Opale in quest'area e gran parte dell'Opale era sotto forma di grossi Black Nobbies.

• Shallow Belars: come suggerisce il nome, questo campo è piuttosto poco profondo, con una profondità compresa tra 0,3 e 3,6 metri. In questo sito sono stati recuperati opali di buona qualità, costituiti da bivalvi opalizzati.

• The Old Nobby: uno dei primi pozzi nel giacimento di Lightning Ridge fu scavato a Nobbys e l'opale fu inizialmente trovato nella ghiaia ai piedi della cresta. Sebbene le rocce siano estremamente dure e difficili da lavorare, una quantità considerevole di opale è stata recuperata da una profondità di 6 metri.

• Three Mile: una delle miniere più famose e sfruttate, questo giacimento ha raggiunto il picco con oltre 1.000 persone impegnate nell'estrazione di opale contemporaneamente. Di gran lunga una delle aree più produttive del giacimento, negli ultimi anni è stata avviata un'estrazione a cielo aperto su larga scala.

• The Six Mile: noto anche come McDonald's Six Mile, la profondità della facies argillosa di Finch varia dai 9 ai 12 metri sulla cresta della collina e 1,8 metri alla base della collina, con l'opale migliore che si trova più in profondità nel terreno.

• Six Mile di Thorley: questo giacimento fu sfruttato per la prima volta nel 1902 da una profondità compresa tra 6 e 12 metri e poi riscoperto dai minatori negli anni '70, poiché il giacimento continua a produrre opale nero di alta qualità.

LA VITA NEI CAMPI: UN GIORNO NELLA VITA DI UN MINATORE MODERNO

La vita nei campi di opale oggi è un mix di tradizione e modernità. Mentre lo spirito dei primi cercatori d'opale plasma ancora la vita quotidiana, i minatori moderni si affidano a macchinari, norme di sicurezza e competenze tecniche nell'estrazione dell'opale nero per estrarre le gemme dalle profondità del sottosuolo.

Le giornate spesso iniziano presto per evitare il caldo, con i minatori che ispezionano i pozzi, azionano i paranchi e rimuovono con cura il materiale alla ricerca di filoni ricchi di opale. Lunghe ore, isolamento e incertezza fanno parte della routine, ma la possibilità di scoprire un prezioso pezzo di opale nero continua ad attirare i minatori nei campi, ispirati dalle rare ricompense che hanno reso Lightning Ridge famosa in tutto il mondo.

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Lightning Ridge Crystal Opal Stones

Domande frequenti

È possibile visitare Lightning Ridge e andare a caccia di opali?

Assolutamente sì. Lightning Ridge accoglie i visitatori, sebbene le concessioni minerarie private siano vietate. Aree pubbliche designate per la ricerca di minerali permettono ai visitatori di esplorare cumuli di mullock e potch nella speranza di scoprire piccoli frammenti di opale o sprazzi di colore.

C'è ancora molto opale a Lightning Ridge?

Sebbene i giacimenti di opale più accessibili siano stati estratti molti anni fa, Lightning Ridge continua a produrre opale ancora oggi. I minatori moderni esplorano terreni più profondi e aree precedentemente non sfruttate, sebbene le grandi scoperte siano molto meno comuni rispetto ai primi tempi. Questa scarsità è uno dei motivi per cui l'opale nero di alta qualità di Lightning Ridge è diventato sempre più raro e prezioso.

Cos'è un opale "nobby"?

Un nobby si riferisce a una particolare forma di opale grezzo che si trova quasi esclusivamente a Lightning Ridge. Invece di formarsi in strati piatti, questi opali si sviluppano come noduli arrotondati o a campana. Molti degli opali neri più famosi al mondo sono stati tagliati da grandi nobby.