Lightning Ridge is the renowned home of the elusive Black Opal, which has put the small mining town on the map. Many believe that this rare gem is the perfect symbol of the town, as the exact nature of Lightning Ridge and its inhabitants remain as mysterious as the Black Opal itself.
Black Opal was first discovered in the 1870’s, however it wasn’t until the early 1900’s that word spread about the discovery of a new form of Opal in the area. Many miners from nearby Opal town White Cliffs, undertook the 700km trek on foot to Lightning Ridge, convinced that their fortunes lay there waiting. Charlie Nettleton, who has since been recognised as one of the key developers within the industry, also undertook the trek during the drought of 1902 and returned to White Cliffs one year later to develop a market for the Black Opal.
Mining proved to be incredibly hard work during the late 1800’s and early 1900’s, as miners used simply hand picks and shovels to dig square-sided shafts, which the climbed in with their backs and legs precariously braced against the sides. Today miners use steel ladders and mechanical pulleys underground to hoist excess earth from the mine to the surface.
Figure 1: Lightning Ridge- home of the Black Opal
Lightning Ridge has had a tumultuous history, from syndicates forming and consequently breaking-up, miners being impounded, drinking water getting poisoned to a bitter fight against two large Sydney pastoral companies, who owned a lot of the land and wanted to prevent opal mining from succeeding in the area. However, it is from this turbulent history that Lightning Ridge developed into the successful mining town it is today.
Gone are the days when all a miner needed was a $20 claim and pick and shovel to mine the area. Today, a deposit of over $250,000 is required to operate a typical open cut mine and at least double that to operate an open cut Opal mine. Due to this, several claims are required to join together, which often proves difficult.
Furthermore, new regulations require miners to undertake a $2,000 Opal mining course, which teaches them about first aid, electrical problems and technical safety procedures. Miners must also apply for an Opal mining claim from the ‘Department of Minerals’ and must abide to strict environmental contentions, which include replanting vegetation on the site following the claim expiration date. Over the years, the price of this claim has staggered from $435 to an astounding $1230. In 2013, ABC News released an article that detailed the harsh reality and costs associated with living in Lightning Ridge as a miner, which you can read here.
It is not easy for ‘outsiders’ to purchase and establish an Opal mine in the area, as Opal mines for sale are rare and usually sold within the community. Many of the best Opal mines are purchased under a profit share, rather than being sold entirely. This means that the owner can still receive a percentage of profit from the Opals mined by local workers.
Even life in Lightning Ridge itself comes at a high price. Everyday luxuries are rarities and petrol is almost double the city price. Many miners have had to take up another job at local coal mines, to ensure a steady cash flow. Yet even though the life of a Lightning Ridge miner can be difficult, it can also prove to be rewarding, with many miners returning year after year.
Prospecting is the term used to describe opal mining. Potential miners need to apply for an “Opal Prospecting License” or Mineral Claim before they can begin prospecting. It is important that potential miners remember that prospecting is quite different from mining.
Prospecting licenses are allowed over larger areas and are quite easy to obtain in comparison to mineral claims, which often require bonds. Generally, there are 50 to 100 Opal Prospecting Licenses that are approved annually. There are four defined prospecting areas in the Narran-Warrambool reserve, which were set aside to help preserve the tradition of small prospectors rather than continuing to grant large mineral claims. It is important to note that prospecting cannot be undertaken in national parks or wildlife areas. Figure 2: Traditional Opal Prospecting
Opal prospecting can be a tiring job, with lots of drilling and picking in underground mines, which are held up by shafts. Today, there are a number of different ways prospectors can recover Opals:
Shaft Sinking: Prior to the establishment of the drill in 1987, shaft sinking was the most popular method for prospecting opal fields. Unfortunately, sinking shafts by hand was expensive and time consuming.
Auger Drilling: The introduction of the drill not only quickened the mining process but also offered a more cost-effective technique to sink shafts. The nine-inch diameter auger drill helped miners test for sandstone prior to sinking a shaft, rather than working blindly in an area.
Percussion Drilling: Percussion drilling is similar to Auger drilling, however it is much more precise because it creates smaller holes and is consequently a more efficient way of finding and testing samples.
Sirotem: This modern mining technique is by far the most efficient means of testing a large area of ground. By using electrical currents to measure the rock’s electric resistance, miners can find where faults or sandstone could exist in the area.
The population of Lightning Ridge floats in and out seasonally. It is estimated that there is a population of 1200, which is supplemented by over 80, 000 visitors each year. Because of this, the population sign on the main road has a question mark on it, which exemplifies the towns’ witty humour. Many people visit Lightning Ridge in the cooler months and leave in Summer due to the extreme heat. Even locals leave during this time. Winter is the best time for fossickers to go ‘specking’ on the Opal dumps, as the rainy season cleans the dirt away and uncovers Opal specks. However, fossickers must be quick, as the dusty winds the follow make it increasingly difficult to discover these forgotten treasures. Interestingly, fossickers do not require permission to go on miners’ camps or dump sites and can often have a lucky Opal find.
There are over 200 Opal mining fields in Lightning Ridge, however the most popular fields are listed below:
Lightning Ridge è la famosa dimora dell'elusivo Opale Nero, che ha messo la piccola città mineraria sulla mappa. Molti credono che questa gemma rara sia il simbolo perfetto della città, poiché la natura esatta di Lightning Ridge e dei suoi abitanti rimangono misteriosi come l'Opale Nero stesso.
L'opale nero fu scoperto per la prima volta nel 1870, tuttavia non fu fino ai primi del 1900 che la parola si diffuse sulla scoperta di una nuova forma di opale nella zona. Molti minatori della vicina città di Opale White Cliffs, hanno intrapreso il cammino di 700 km a piedi fino a Lightning Ridge, convinti che le loro fortune fossero lì ad aspettare. Charlie Nettleton, che da allora è stato riconosciuto come uno dei principali sviluppatori del settore, intraprese anche il trekking durante la siccità del 1902 e tornò a White Cliffs un anno dopo per sviluppare un mercato per l'Opale Nero.
L'estrazione mineraria si rivelò un lavoro incredibilmente duro alla fine del 1800 e all'inizio del 1900, poiché i minatori usavano semplicemente picconi e pale per scavare alberi a forma quadrata, che salivano con le loro spalle e le gambe precariamente rinforzate contro i lati. Oggi i minatori usano scale d'acciaio e pulegge meccaniche sotterranee per sollevare la terra in eccesso dalla miniera alla superficie.
Figura 1: Lightning Ridge - casa dell'Opale Nero
Lightning Ridge ha avuto una storia tumultuosa, dalla formazione dei sindacati e di conseguenza alla rottura, i minatori sono stati sequestrati, l'acqua potabile avvelenata in un'aspra lotta contro due grandi compagnie pastorali di Sydney, che possedevano molta terra e volevano impedire che l'estrazione dell'opale da riuscendo nella zona. Tuttavia, è da questa storia turbolenta che Lightning Ridge è diventata la città mineraria di successo che è oggi.
Sono finiti i giorni in cui tutto ciò di cui un minatore aveva bisogno era un reclamo di $ 20 e raccogliere e spalare per estrarre l'area. Oggi è richiesto un deposito di oltre $ 250.000 per far funzionare una tipica miniera a taglio aperto e almeno il doppio di quella per far funzionare una miniera a cielo aperto. Per questo motivo, sono necessarie diverse affermazioni da unire, il che si rivela spesso difficile.
Inoltre, i nuovi regolamenti impongono ai minatori di intraprendere un corso di estrazione dell'opale da $ 2000, che insegna loro il pronto soccorso, i problemi elettrici e le procedure tecniche di sicurezza. I minatori devono inoltre presentare domanda per un reclamo di estrazione di opali da parte del "Dipartimento dei minerali" e devono attenersi a rigide contestazioni ambientali, che includono il ripiantamento della vegetazione sul sito dopo la data di scadenza del reclamo. Nel corso degli anni, il prezzo di questa affermazione è sceso da $ 435 a un sorprendente $ 1230. Nel 2013, ABC News ha pubblicato un articolo che dettagliava la dura realtà e i costi associati alla vita a Lightning Ridge come minatore, che puoi leggere qui .
Non è facile per gli "estranei" acquistare e creare una miniera di opale nella zona, poiché le miniere di opale in vendita sono rare e solitamente vendute all'interno della comunità. Molte delle migliori miniere di opale vengono acquistate con una quota di profitto, anziché essere vendute interamente. Ciò significa che il proprietario può ancora ricevere una percentuale di profitto dagli opali estratti dai lavoratori locali.
Anche la vita in Lightning Ridge ha un prezzo elevato. I lussi quotidiani sono rarità e la benzina è quasi il doppio del prezzo della città. Molti minatori hanno dovuto assumere un altro lavoro nelle miniere di carbone locali, per garantire un flusso di cassa costante. Tuttavia, anche se la vita di un minatore di Lightning Ridge può essere difficile, può anche rivelarsi gratificante, con molti minatori che tornano anno dopo anno.
La prospezione è il termine usato per descrivere il mining di opale. I potenziali minatori devono richiedere una "Licenza di prospezione opale" o Reclamo minerario prima di poter iniziare la prospezione. È importante che i potenziali minatori ricordino che la prospezione è molto diversa dall'estrazione mineraria.
Le licenze di prospezione sono consentite su aree più estese e sono abbastanza facili da ottenere rispetto ai crediti minerari, che spesso richiedono obbligazioni. In genere, ci sono da 50 a 100 licenze di prospezione opale che vengono approvate ogni anno. Ci sono quattro aree di prospezione definite nella riserva di Narran-Warrambool, che sono state messe da parte per aiutare a preservare la tradizione dei piccoli cercatori piuttosto che continuare a concedere grandi richieste di minerali. È importante notare che la prospezione non può essere effettuata in parchi nazionali o aree faunistiche. Figura 2: Prospettiva opale tradizionale
La prospezione dell'opale può essere un lavoro stancante, con molte perforazioni e prelievi nelle miniere sotterranee, che sono sostenute da alberi. Oggi esistono diversi modi in cui i cercatori possono recuperare gli opali:
Affondamento dell'albero : prima dell'istituzione del trapano nel 1987, l'affondamento dell'albero era il metodo più popolare per la prospezione di campi opali. Sfortunatamente, affondare gli alberi a mano era costoso e richiedeva tempo.
Perforazione a coclea: l'introduzione del trapano non solo ha accelerato il processo di estrazione, ma ha anche offerto una tecnica più economica per affondare gli alberi. Il trapano a trivella da nove pollici di diametro ha aiutato i minatori a testare l'arenaria prima di affondare un albero, piuttosto che lavorare alla cieca in un'area.
Perforazione a percussione: la perforazione a percussione è simile alla perforazione a coclea, tuttavia è molto più precisa perché crea fori più piccoli ed è quindi un modo più efficiente di trovare e testare i campioni.
Sirotem: questa moderna tecnica di estrazione è di gran lunga il mezzo più efficiente per testare una vasta area di terreno. Usando le correnti elettriche per misurare la resistenza elettrica della roccia, i minatori possono trovare dove potrebbero esistere guasti o arenaria nella zona.
La popolazione di Lightning Ridge galleggia dentro e fuori stagionalmente. Si stima che vi sia una popolazione di 1200 abitanti, integrata da oltre 80.000 visitatori ogni anno. Per questo motivo, il cartello della popolazione sulla strada principale presenta un punto interrogativo, che esemplifica l'umorismo spiritoso delle città. Molte persone visitano Lightning Ridge nei mesi più freddi e se ne vanno in estate a causa del caldo estremo. Anche i locali vanno via durante questo periodo. L'inverno è il momento migliore per i fossicker per andare a 'specking' sulle discariche di Opal, mentre la stagione delle piogge pulisce lo sporco e scopre i granelli di Opal. Tuttavia, i fossicker devono essere rapidi, poiché i venti polverosi che seguono rendono sempre più difficile scoprire questi tesori dimenticati. È interessante notare che i fossicker non richiedono il permesso di recarsi nei campi dei minatori o nelle discariche e spesso possono avere una fortunata scoperta dell'Opale.
Ci sono oltre 200 campi di estrazione di opali a Lightning Ridge, tuttavia i campi più popolari sono elencati di seguito:
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