Come viene estratto l'opale

L'estrazione dell'opale nero non è un gioco da ragazzi e non è facile da trovare. Ci vogliono duro lavoro e a volte molti anni per "diventare ricchi". Con il progresso e lo sviluppo dell'industria, anche i macchinari per l'estrazione dell'opale sono cresciuti. Anche in Australia, la necessità e la progettazione di diversi tipi di macchinari sono state sviluppate specificamente per l'area e il terreno in cui i minatori di opale estraevano.

Trova l'opale

Quando divennero disponibili concessioni di prospezione, i minatori subappaltavano un perforatore che veniva a perforare l'area per cercare terreno contenente opale. Queste concessioni erano normalmente di 50 x 50 metri e ai minatori di opale era consentito avere due concessioni a loro nome. Una volta individuata un'area, la piattaforma scavava un foro di un metro (pozzo) fino a 20-30 metri di profondità come ingresso alla miniera di opale.

Scava l'opale

Da qui, il minatore scavava un tunnel chiamato "drive", perpendicolare al pozzo. Questo gli permetteva di cercare l'opale. Strumenti come un martello pneumatico o una scavatrice venivano utilizzati per rimuovere la "polvere di opale" in modo che potesse essere portata in superficie e selezionata. Per farlo, si utilizzava un paranco o un soffiatore e la polvere di opale veniva caricata su un camion in superficie. Il soffiatore a secco evitava di dover sollevare la polvere contenente opale in superficie e alcuni potevano addirittura soffiarla fino a 30 metri.

Ordina l'opale

I camion vengono poi scaricati in una macchina chiamata agitatore a secco. Qui il terriccio contenente opale viene agitato e lavato per diverse ore. Al termine del processo, i residui rimanenti vengono selezionati nella speranza di trovare l'opale desiderato. Inizialmente gli agitatori erano a secco, ma quando l'attività estrattiva divenne più sofisticata, l'associazione dei minatori gestì delle dighe e questi bacini furono alimentati da acqua artesiana, aumentando ulteriormente la produzione di opale.

Molti degli attuali metodi di estrazione dell'opale furono introdotti nei primi anni e sono ancora in uso oggi.

Lightning Ridge, Nuovo Galles del Sud

Nello specifico, a Lightning Ridge la maggior parte delle miniere è sotterranea e c'è solo una grande miniera a cielo aperto che non è più in uso. L'estrazione di opale a Lightning Ridge è ancora appannaggio di singoli minatori o di minatori che lavorano in piccole società piuttosto che in grandi aziende.

Di seguito sono riportate alcune immagini storiche dei campi di opale di Lighting Ridge alla fine degli anni '70. Le immagini mostrano la vita quotidiana nei campi di opale in estate, con le loro attrezzature minerarie. Molti minatori di opale costruivano le proprie attrezzature minerarie, poiché a quei tempi non erano disponibili sul mercato.

Agli albori dell'attività mineraria, nei giacimenti australiani di opale aprirono diverse società di ingegneria, che costruivano impianti di perforazione, soffiatori di opale e si occupavano anche delle riparazioni, poiché ci volevano settimane per ricevere alcuni pezzi di ricambio da altre città o dall'estero. Ancora oggi, le società di ingegneria producono molti pezzi di ricambio, poiché dispongono di attrezzature specifiche ed è più economico e veloce produrre localmente le proprie attrezzature per l'estrazione di opale.

Come i minatori di opale cercano l'opale

I minatori di opale incontrano molte difficoltà nell'estrazione, quindi la ricerca di opali è uno stile di vita difficile. Vivere in aridi campi nell'outback desertico, dove la maggior parte dei campeggi non ha nemmeno elettricità o internet, è un ambiente ostile e solo i più tenaci possono sopravvivere. Persino aLightning Ridge, patria dell'opale nero, sono fortunati ad avere una falda freatica vicina alla superficie, quindi è facile procurarsi acqua. Ma quest'acqua è bollente. Circa 40 gradi Celsius (104 gradi Fahrenheit), quindi quando si va a fare la doccia l'acqua è bollente. Contiene anche molti minerali, quindi ha un odore sgradevole. Molti campeggi nel bush non hanno docce o hanno docce di iuta, che sono fondamentalmente un sacco appeso a un albero e l'acqua è fresca.

Esistono diversi modi per estrarre gli opali:

• Perforazione
• Ricerca di trincee
• Divinazione dell'opale
• Taglio aperto

Trivellazione alla ricerca di opali

Questa immagine ritrae Peter di Anembo Opal con una piattaforma di perforazione a Lightning Ridge. I minatori di opale possono acquistare un contratto di locazione per perforare su terra per 28 giorni. Questo comporta l'utilizzo di una piattaforma di perforazione come quella raffigurata sopra con una perforatrice da 6 o 8 pollici per perforare di prova un'area e verificare la presenza di tracce di opale. Una volta trovata un'area adatta, un minatore usa questa perforatrice per praticare un foro largo un metro fino al livello del terreno contenente opale per iniziare l'estrazione. Oggi, una richiesta di perforazione di prova costa 1700 dollari al dipartimento minerario. Manodopera e altri costi ammontano a circa 6000 dollari per 28 giorni. Quindi, se un minatore non trova nulla, l'operazione è costosa, ma è il gioco che ama fare.

Ricerca di trincee

Le immagini sopra mostrano una trincea scavata nei giacimenti di opale di Koroit, nel Queensland . L'uomo nella foto è Wayne di Opal Plus . Un escavatore scava una trincea profonda 3-4 metri o finché non trova roccia di base. Le trincee sono solitamente lunghe circa 15 metri. A quel punto è possibile entrare nella trincea e punteggiare i lati per individuare eventuali pozzi contenenti opale. Nelle immagini sopra si possono vedere rocce marroni a destra della testa del minatore: si tratta di terra contenente opale che può essere selezionata per vedere se vale la pena scavare o meno. Questa trincea presentava solo un pezzo che mostrava potenziale di colore opale, quindi è stata riempita.

Divinazione con l'opale

Questo è fondamentalmente lo stesso della divinazione per l'acqua, in cui un minatore ha una bacchetta e può sentire o muovere la bacchetta in presenza di acqua. In questo caso, alcuni cercano in aree dove cresce una certa macchia come indicazione di opali sotterranei. Molti hanno provato strumenti scientifici per trovare opali o barbottina nel terreno, ma nessuno ha avuto successo commerciale. Molti minatori oggi lavorano in vecchie miniere per trovare opali abbandonati o effettuano scavi a cielo aperto, unendo diverse concessioni.

Estrazione a cielo aperto

L'immagine sopra mostra una miniera di opale a cielo aperto. Mostra i vecchi pozzi sfruttati dai vecchi minatori. Questa forma di estrazione di opale è molto costosa perché viene rimosso tutto il minerale diretto, ma significa che non vengono mai trascurate le sacche nascoste di opale. Le miniere a cielo aperto richiedono una cauzione di 100.000 dollari, più i costi di scavo, i macchinari e il riempimento anche se non si trovano opali.

I veterani dicono che il metodo migliore è lanciare un cappello in aria e iniziare a scavare dove atterra. Altri dicono di acquistare un terreno fertile che abbia prodotto un po' di colore per circa 5.000-30.000 dollari. Nessuno vende un terreno coltivato con armi da fuoco, ma sono state trovate alcune pietre preziose in questo modo.

Metodi di estrazione dell'opale rispettosi dell'ambiente.

Quando un minatore di opali dichiara di dover riempire il pozzo della miniera una volta terminata l'estrazione, ora è necessario un deposito di 250.000 dollari per poter iniziare l'estrazione di opali neri a Lightning Ridge.

Il riempimento e la successiva riforestazione di queste miniere a cielo aperto possono rivelarsi costosi.

Il nuovo metodo prevede un escavatore dove i depositi sono vicini alla superficie

Alcuni minatori nei campi di opale del Queensland hanno iniziato a utilizzare questo processo mentre lavoravano in terreni poco profondi verso la fine del loro contratto di locazione

I minatori scavavano trincee con grandi escavatori dotati di una benna larga un metro o circa 3 piedi

Scavavano circa 6 secchiate di terreno per una larghezza di circa 20 metri e riempivano il terreno prima di procedere con l'estrazione del terreno.

Alcuni minatori hanno utilizzato solo un escavatore standard su un trattore per testare la perforazione di piccole vongole e hanno recuperato alcuni grandi pacchi di opali grezzi

Anche i ragazzi che lavorano nei campi di opale dell'Australia occidentale per estrarre l'opale di fuoco usano trattori su rimorchi per testare e lavorare alcune aree.

I minatori di opale di Lighting Ridge non hanno utilizzato questo metodo perché la maggior parte delle miniere di opale ha opale a profondità elevate, ma alcuni minatori stanno lavorando le miniere in fasi successive e tagliando i loro contratti di locazione con un'operazione in stile stepping stone.

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