Champs d'opales d'Australie-Méridionale

L'Australie-Méridionale possède une riche histoire en ce qui concerne les opales d'Australie. Elle fut l'une des premières régions à être exploitée et connut jadis un essor fulgurant. Aujourd'hui, avec la découverte de l'opale noire, plus prisée, l'activité minière en Australie-Méridionale a ralenti, voire cessé. Vous trouverez ci-dessous une liste des principaux gisements d'opales d'Australie-Méridionale.

Champ d'opale de Mintabie

Mintabie, autrefois deuxième producteur d'opales après Coober Pedy, connaît aujourd'hui une faible production. Plusieurs raisons expliquent cette situation, la principale étant probablement les restrictions liées aux droits fonciers autochtones (droits des Aborigènes de récupérer leurs terres ancestrales). Mintabie reste néanmoins un site de production d'opales de grande qualité.

Lors d'une récente visite en août 1998, j'ai eu le privilège d'admirer un magnifique lot d'opales d'un rouge intense, d'une valeur de plusieurs milliers de dollars. Mintabie est également réputée pour produire de très belles opales noires, semblables à celles de Grawin, certaines pierres étant même indiscernables de celles de Lightning Ridge.

Ce sont les Aborigènes qui, peu après la Première Guerre mondiale, ont été les premiers à vendre l'opale noire de Mintabie à Coober Pedy. Malgré les tentatives de certains mineurs pour en découvrir la provenance, les Aborigènes ont su garder leur secret jusqu'au début des années 1930. Une visite à Mintabie est une expérience inoubliable. C'est un incontournable pour tous les amoureux du voyage, car la beauté du désert a beaucoup à offrir. De plus, on y trouve d'excellentes infrastructures.

À 20 minutes en voiture de Marla, en empruntant la Stuart Highway, et avec l'autorisation prévue par la loi sur les droits fonciers des Pitjantjara, disponible au poste de police de Marla pour 5 dollars, vous pourrez visiter le terrain.

Coober Pedy

Coober Pedy se situe entre Adélaïde et Darwin, sur la Stuart Highway. Le village est situé à environ 800 km au nord-ouest d'Adélaïde. Le climat y est si aride que de nombreux habitants ont construit leurs maisons sous terre.

Découvert le 1er février 1915 par un garçon de 14 ans, Coober Pedy est le plus grand gisement d'opales au monde et représente 80 % de la production australienne. Le gisement était initialement connu sous le nom de « mines d'opales de Stuart Range ». L'explorateur passa par là en 1858 et baptisa le site actuel de Coober Pedy de son nom.

Le nom Coober Pedy provient d'une langue aborigène et signifie, en traduction libre, « homme blanc dans un trou ». Il a été choisi parmi quatre noms proposés par un comité de développement nouvellement formé en juin 1920.

Willie Hutchinson, le benjamin d'un groupe de prospecteurs d'or d'Adélaïde, découvrit de l'opale en cherchant de l'eau. La première concession fut enregistrée huit jours plus tard, le 9 février. C'était en pleine sécheresse, la pire de l'histoire de l'État, obligeant les membres du groupe à chercher de l'eau dans différentes directions et laissant le jeune Willie s'occuper du camp.

Campé au pied de la chaîne de montagnes voisine, Willie désobéit aux ordres et partit à la recherche d'eau. L'inquiétude gagna les membres de l'expédition lorsqu'il ne revint pas à la nuit tombée. Finalement, il revint au camp, un large sourire aux lèvres et un demi-sac de sucre rempli d'opale en bandoulière. Il avait non seulement trouvé de l'opale, mais aussi des réserves d'eau pour quinze jours. Son père, James Hutchison, chef de l'expédition, relata l'histoire complète dans l'Adelaide Chronicle du 7 avril 1938.

Du fait de son isolement, seuls quelques mineurs exploitèrent le gisement pendant les premières années, et aucun acheteur ne s'y rendit avant 1920. La première ruée vers l'or eut lieu en 1919, faisant grimper la population à quelques centaines de personnes. Durant cette période, d'énormes quantités d'opale furent produites.

Les conditions de vie difficiles dans ce contexte hostile étaient un problème constant. L'eau, souvent recyclée à plusieurs reprises avant d'être rejetée, manquait cruellement. La situation était si critique que le gouvernement fit construire en 1924 un réservoir de 2 000 000 de litres, ce qui permit de rationner l'eau à 110 litres par personne et par semaine.

La région a souffert pendant la Grande Dépression (années 1930), lorsque les prix de l'opale ont atteint leur niveau le plus bas. La découverte du gisement d'Eight Mile en 1945 par Toddy Bryant, une femme aborigène, a fait sensation. Sa découverte d'opale à seulement 20 centimètres de la surface a marqué un tournant dans l'histoire du gisement et a largement contribué à la prospérité future de Coober Pedy.

Aujourd'hui, Coober Pedy demeure une ville minière prospère, réputée pour ses opales claires. Elle est également devenue une destination touristique prisée, notamment en raison de la chaleur extrême qui poussait les mineurs à creuser des habitations souterraines. Ces habitations abritaient parfois des piscines et même une église.

Andamooka

Andamooka, un nom aborigène, signifierait « grand point d'eau ». La région fut découverte par John McDouall Stuart en 1858 et colonisée en 1872. C'est l'un des gisements d'opales les plus célèbres d'Australie, ayant produit certaines des plus belles opales cristallines jamais découvertes.

Située à 600 kilomètres au nord d'Adélaïde par une route goudronnée, elle compte une population fluctuante qui varie entre 600 et 1 000 habitants, selon la saison.

Andamooka est la seule ville d'Australie où les rues ne portent pas de nom et où la voie principale est le lit d'un ruisseau. Depuis le goudronnage de la route, de nombreux bus touristiques y font leur première halte en direction du nord.

Cette région, qui était autrefois une vaste mer intérieure, recèle de nombreux fossiles préhistoriques opalisés d'Australie. À l'instar des fossiles, l'opale se trouve jusqu'à 10 mètres de profondeur ; un gisement à German Gully était si riche qu'on le surnommait la Banque d'Angleterre.

Les visiteurs d'Andamooka découvrent rapidement que c'est l'endroit idéal pour se déconnecter du stress de la vie moderne. Les habitants sont accueillants et la recherche d'opales dans les terrils est une activité qui promet des vacances inoubliables. On y trouve toutes les commodités nécessaires : hébergements variés, supermarché, pharmacie, cafés, boutiques de souvenirs, excursions et autres attractions.

C'est un orage torrentiel qui mena à la première découverte, lorsque Shepherd ramassa la première opale. Lui et Brooks, qui travaillaient à la plongée des chars, étaient en route pour vérifier leurs chevaux lorsqu'un orage éclata. Ils rapportèrent leur trouvaille au camp et la montrèrent à Oxy Nugent, qui avait auparavant travaillé à Coober Pedy, et celui-ci confirma qu'il s'agissait bien d'opale. Cependant, Nugent n'était plus intéressé par la recherche d'opales après n'en avoir trouvé aucune à Coober Pedy.

Le week-end suivant, Brooks apporta plusieurs pièces à la ferme et les montra à M. Foulis, le gérant. Ce dernier, très intéressé, envoya son comptable, Alan Treloar, et Paddy Evans, un ancien mineur d'opales de Coober Pedy, enquêter sur place.

Tout fut mis en œuvre pour garder la découverte secrète et éviter toute précipitation. Afin de ne pas laisser de traces, personne n'était autorisé à emprunter le même chemin à chaque fois qu'il rendait visite aux hommes ; même M. Foulis changeait de route à chaque fois.

La première ruée vers l'or a eu lieu en 1933, donnant naissance à Andamooka, après qu'Alan Treloar a envoyé un lot d'opale de qualité gemme à un ami de Coober Pedy pour évaluation.

Depuis, ce gisement est devenu l'un des plus importants d'Australie en matière d'opale, sa production ayant même égalé, à une certaine époque, la valeur de celle de Coober Pedy. Nombreux sont ceux qui considèrent l'opale cristalline provenant de ce gisement comme la plus belle au monde. Manipuler une gemme d'Andamooka est une expérience inoubliable.

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