Comment l'opale est-elle extraite ?

L'extraction d'opales noires est une activité ardue et difficile à trouver. Elle exige un travail acharné et parfois de nombreuses années avant de connaître le succès. Avec le développement de l'industrie, les machines d'extraction d'opales ont évolué. Même en Australie, les besoins et la conception de différents types de machines ont été adaptés aux spécificités de chaque zone et de chaque terrain exploités.

Trouver l'opale

Lorsque des permis de prospection étaient disponibles, les mineurs sous-traitaient les travaux à un foreur qui effectuait des forages d'exploration afin de repérer les terrains opalifères. Ces concessions mesuraient généralement 50 x 50 mètres et les mineurs d'opale étaient autorisés à en posséder deux. Une fois la zone repérée, l'engin de forage creusait un puits d'un mètre de profondeur jusqu'à 20-30 mètres, qui constituait l'entrée de la mine d'opale.

Déterrer l'opale

De là, le mineur creusait un tunnel appelé « galerie », perpendiculaire au puits. Cela lui permettait de rechercher l'opale. Des outils comme un marteau-piqueur ou une pelle mécanique étaient utilisés pour extraire les déblais opalescents afin de les remonter à la surface et de les trier. Un treuil ou une soufflerie était utilisé à cette fin, et les déblais opalescents étaient chargés dans un camion en surface. La soufflerie à sec évitait d'avoir à remonter les déblais opalescents à la surface, et certaines pouvaient même les projeter jusqu'à 30 mètres de profondeur.

Trier l'opale

Les camions sont ensuite déchargés dans une machine appelée agitateur à sec. La terre contenant de l'opale y est brassée et lavée pendant plusieurs heures. À la fin du processus, les résidus sont triés dans l'espoir d'y trouver la précieuse opale. Autrefois, les agitateurs étaient à sec, mais avec la modernisation des techniques minières, les associations de mineurs ont exploité des barrages alimentés en eau artésienne, ce qui a permis d'accroître la production d'opale.

Nombre des méthodes d'extraction d'opale utilisées aujourd'hui ont été introduites dès les premières années et sont encore employées de nos jours.

Lightning Ridge, Nouvelle-Galles du Sud

À Lightning Ridge, la plupart des mines sont souterraines et il ne reste qu'une seule grande mine à ciel ouvert, aujourd'hui abandonnée. L'extraction d'opales à Lightning Ridge reste l'apanage des mineurs individuels ou de petits groupes de mineurs plutôt que des grandes entreprises.

Vous trouverez ci-dessous des images d'époque des champs d'opales de Lighting Ridge à la fin des années 1970. Ces photos illustrent la vie quotidienne des mineurs d'opales en été, notamment leur matériel d'extraction. Nombre d'entre eux fabriquaient eux-mêmes leurs équipements, car il était impossible de s'en procurer à cette époque.

Dès les débuts de l'exploitation minière, des entreprises d'ingénierie se sont implantées dans les champs d'opales australiens. Elles fabriquaient des installations de forage et des souffleurs d'opales, et assuraient également les réparations, car l'acheminement de certaines pièces détachées depuis d'autres villes ou l'étranger pouvait prendre des semaines. Aujourd'hui encore, ces entreprises fabriquent de nombreuses pièces détachées grâce à leur outillage, et la production locale de leur propre matériel d'extraction d'opales est plus économique et plus rapide.

Comment les mineurs d'opale recherchent l'opale

Les mineurs d'opales rencontrent de nombreuses difficultés pour extraire ces pierres précieuses, ce qui rend leur vie difficile. Ils vivent dans des camps isolés, en plein désert aride, où la plupart des emplacements sont dépourvus d'électricité et d'internet. L'environnement y est hostile et seuls les plus robustes peuvent y survivre. Même àLightning Ridge, berceau de l'opale noire, ils ont la chance de disposer d'une nappe phréatique proche de la surface, ce qui facilite l'accès à l'eau. Cependant, cette eau est brûlante, avoisinant les 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit). Ainsi, lorsqu'on prend une douche, l'eau est brûlante. De plus, sa forte teneur en minéraux lui confère une odeur désagréable. C'est pourquoi de nombreux camps n'ont pas de douches ou proposent des douches de fortune, constituées d'un simple sac suspendu à un arbre, où l'eau est fraîche.

Il existe plusieurs façons d'extraire des opales :

• Forage
• Recherche de tranchées
• Divination par l'opale
• À ciel ouvert

Forage à la recherche d'opales

Cette photo montre Peter d'Anembo Opal avec une foreuse à Lightning Ridge. Les mineurs d'opale peuvent acheter un permis de forage pour 28 jours. Cela implique l'utilisation d'une foreuse comme celle illustrée ci-dessus, équipée d'un foret de 15 à 20 cm, pour sonder une zone et vérifier la présence d'opale. Une fois une zone prometteuse repérée, le mineur utilise cette foreuse pour creuser un trou d'un mètre de diamètre jusqu'au niveau du sol opalescent afin de commencer l'extraction. Aujourd'hui, une demande de permis de forage de prospection coûte 1 700 $ au département des mines. Les frais de main-d'œuvre et autres coûts s'élèvent à environ 6 000 $ pour 28 jours. Ainsi, même si le mineur ne trouve rien, l'opération est coûteuse, mais c'est le jeu qui les passionne.

Recherche de tranchées

Les photos ci-dessus montrent une tranchée creusée dans les champs d'opales de Koroit, dans le Queensland . L'homme sur la photo est Wayne, de la société Opal Plus . Une excavatrice creuse une tranchée de 3 à 4 mètres de profondeur, ou jusqu'à atteindre la roche-mère. Les tranchées font généralement une quinzaine de mètres de long. On peut ensuite descendre dans la tranchée et sonder les parois à la recherche d'opales. Sur les photos, on aperçoit des roches brunes à droite de la tête de mineur : il s'agit de terre opalescente qu'on peut examiner pour déterminer si elle vaut la peine d'être creusée. Dans cette tranchée, un seul échantillon présentait un potentiel opalescent, elle a donc été remblayée.

divination par l'opale

C'est fondamentalement la même chose que la radiesthésie : le mineur utilise une baguette et peut sentir la présence d'eau ou la voir bouger en son contact. Dans ce cas précis, certains prospectent dans des zones où pousse un type de végétation spécifique, y voyant un indice de la présence d'opales souterraines. De nombreuses personnes ont essayé des instruments scientifiques pour détecter l'opale ou les lamelles dans le sol, mais sans succès commercial. Aujourd'hui, beaucoup de mineurs exploitent d'anciennes mines pour y trouver des opales oubliées ou pratiquent l'exploitation à ciel ouvert en regroupant plusieurs concessions.

Exploitation minière à ciel ouvert

L'image ci-dessus représente une mine d'opales à ciel ouvert. On y voit les anciens puits creusés par les mineurs d'antan. Cette méthode d'extraction est très coûteuse car elle implique l'enlèvement de toute la matière première, mais elle permet de ne jamais manquer les poches d'opales cachées. L'exploitation d'une mine à ciel ouvert nécessite un dépôt de garantie de 100 000 $ et comprend également les frais d'excavation, le matériel et le remblayage, même en l'absence d'opales.

Les anciens disent que la meilleure méthode consiste à jeter un chapeau en l'air et à creuser là où il atterrit. D'autres conseillent d'acheter une concession productive ayant déjà produit des pierres colorées pour environ 5 000 à 30 000 $. Personne ne vend de concessions minières, mais certaines pierres précieuses ont été découvertes de cette façon.

Méthodes d'extraction d'opale respectueuses de l'environnement.

Lorsqu'un mineur d'opales exploite une concession, il doit désormais remblayer le puits de mine une fois l'extraction terminée. Pour les mines à ciel ouvert, un dépôt de 250 000 $ est exigé avant de pouvoir commencer l'exploitation des opales noires à Lightning Ridge.

Le remblayage et la revégétalisation de ces mines à ciel ouvert peuvent s'avérer coûteux.

La nouvelle méthode consiste à utiliser une excavatrice lorsque les dépôts sont proches de la surface.

Certains mineurs des gisements d'opale boulder du Queensland ont commencé à utiliser ce procédé lorsqu'ils travaillaient dans des terrains peu profonds, près de la limite de leur bail.

Les mineurs creusaient des tranchées à l'aide de grandes excavatrices équipées d'un godet d'un mètre de large, soit environ 90 cm de large.

Ils creusaient environ 6 seaux de large sur une largeur d'environ 20 mètres et remblayaient au fur et à mesure qu'ils exploitant leur concession.

Certains mineurs ont utilisé une simple pelle rétro montée sur un tracteur pour forer de petits gisements de palourdes et ont ainsi récupéré de gros lots d'opales brutes.

Même les gars qui travaillent dans les champs d'opales d'Australie-Occidentale pour l'opale de feu utilisent un tracteur avec remorque pour tester et travailler certaines zones.

Les mineurs d'opales de Lightning Ridge n'ont pas recours à cette méthode car la plupart des mines d'opales se trouvent à grande profondeur. Cependant, certains mineurs exploitent les mines par étapes, en creusant leurs concessions selon une méthode d'exploitation par paliers.

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