Opaalmijnvelden bij Lightning Ridge

Lightning Ridge is de beroemde thuisbasis van de ongrijpbare Zwarte Opaal, die het kleine mijnstadje op de kaart heeft gezet. Velen geloven dat deze zeldzame edelsteen het perfecte symbool van het stadje is, aangezien de precieze aard van Lightning Ridge en zijn inwoners net zo mysterieus blijven als de Zwarte Opaal zelf.

Zwarte opaal werd voor het eerst ontdekt in de jaren 1870, maar pas begin 1900 verspreidde het nieuws zich over de ontdekking van een nieuwe vorm van opaal in het gebied. Veel mijnwerkers uit het nabijgelegen opaalstadje White Cliffs ondernamen de 700 km lange tocht te voet naar Lightning Ridge, ervan overtuigd dat hun fortuin daar lag te wachten. Charlie Nettleton, die sindsdien wordt erkend als een van de belangrijkste ontwikkelaars binnen de industrie, ondernam de tocht ook tijdens de droogte van 1902 en keerde een jaar later terug naar White Cliffs om een markt voor de zwarte opaal te ontwikkelen.

Mijnbouw bleek ongelooflijk zwaar werk te zijn aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw. Mijnwerkers gebruikten simpelweg handpikhouwelen en scheppen om vierkante schachten te graven, waar ze met hun rug en benen wankel tegen de zijkanten in klommen. Tegenwoordig gebruiken mijnwerkers stalen ladders en mechanische katrollen onder de grond om overtollige grond uit de mijn naar de oppervlakte te hijsen.

Figuur 1: Lightning Ridge - thuisbasis van de Black Opal

Lightning Ridge heeft een turbulente geschiedenis gekend, van de vorming en het uiteenvallen van syndicaten, de inbeslagname van mijnwerkers, de vergiftiging van drinkwater tot een bittere strijd met twee grote pastorale bedrijven in Sydney, die veel land bezaten en wilden voorkomen dat de opaalwinning in het gebied zou slagen. Deze turbulente geschiedenis heeft Lightning Ridge echter doen uitgroeien tot de succesvolle mijnstad die het vandaag de dag is.

HOEVEEL KOST HET OM OPAAL TE WINNEN?

De tijd dat een mijnwerker slechts een claim van $ 20 en een houweel en schep nodig had om het gebied te ontginnen, is voorbij. Tegenwoordig is een afzetting van meer dan $ 250.000 nodig om een typische dagbouwmijn te exploiteren en minstens het dubbele voor een dagbouwopaalmijn. Hierdoor zijn meerdere claims nodig om samen te voegen, wat vaak lastig blijkt.

Bovendien vereisen nieuwe regelgevingen dat mijnwerkers een cursus opaalwinning van $ 2.000 volgen, waarin ze leren over eerste hulp, elektrische problemen en technische veiligheidsprocedures. Mijnwerkers moeten ook een opaalwinningsclaim aanvragen bij het 'Department of Minerals' en zich houden aan strenge milieuregels, waaronder het herplanten van vegetatie op de locatie na de vervaldatum van de claim. In de loop der jaren is de prijs van deze claim gestegen van $ 435 tot een verbluffende $ 1230. In 2013 publiceerde ABC News een artikel waarin de harde realiteit en de kosten van het leven als mijnwerker in Lightning Ridge werden beschreven. U kunt dit artikel hier lezen.

Het is voor 'buitenstaanders' niet eenvoudig om een opaalmijn in de regio te kopen en te vestigen, aangezien opaalmijnen die te koop zijn zeldzaam zijn en meestal binnen de gemeenschap worden verkocht. Veel van de beste opaalmijnen worden gekocht met een winstdeling in plaats van volledig te worden verkocht. Dit betekent dat de eigenaar nog steeds een percentage van de winst kan ontvangen van de opalen die door lokale arbeiders worden gedolven.

Zelfs het leven in Lightning Ridge zelf heeft een hoge prijs. Alledaagse luxe is zeldzaam en benzine kost bijna het dubbele van de prijs in de stad. Veel mijnwerkers hebben een andere baan in de lokale kolenmijnen moeten aannemen om een stabiele inkomstenstroom te garanderen. Hoewel het leven van een mijnwerker in Lightning Ridge zwaar kan zijn, kan het ook lonend zijn, aangezien veel mijnwerkers jaar na jaar terugkeren.

OPAALPROSPECTIE

Prospectie is de term die gebruikt wordt om opaalwinning te beschrijven. Potentiële mijnwerkers moeten een "Opaal Prospectie Licentie" of Mineraalclaim aanvragen voordat ze kunnen beginnen met prospectie. Het is belangrijk dat potentiële mijnwerkers onthouden dat prospectie heel anders is dan mijnbouw.

Vergunningen voor het zoeken naar opaal zijn toegestaan voor grotere gebieden en zijn vrij eenvoudig te verkrijgen in vergelijking met mineraalclaims, waarvoor vaak borgstellingen vereist zijn. Over het algemeen worden er jaarlijks 50 tot 100 vergunningen voor het zoeken naar opaal goedgekeurd. Er zijn vier afgebakende zoekgebieden in het Narran-Warrambool-reservaat, die zijn gereserveerd om de traditie van kleinschalige zoekers te behouden in plaats van grote mineraalclaims te blijven verlenen. Het is belangrijk om te weten dat er niet mag worden gezocht in nationale parken of natuurgebieden. Figuur 2: Traditionele opaalwinning

OPAALPROSPECTIEMETHODEN

Het zoeken naar opalen kan een vermoeiende klus zijn, met veel boren en graven in ondergrondse mijnen, die ondersteund worden door schachten. Tegenwoordig zijn er verschillende manieren waarop goudzoekers opalen kunnen winnen:

Schachtboren: Vóór de introductie van de boorinstallatie in 1987 was het boren van schachten de meest populaire methode voor het zoeken naar opaalvelden. Helaas was het handmatig boren van schachten duur en tijdrovend.

Grondboor: De introductie van de boor versnelde niet alleen het mijnbouwproces, maar bood ook een kosteneffectievere techniek om schachten te graven. De grondboor met een diameter van 23 cm hielp mijnwerkers om zandsteen te testen voordat ze een schacht graven, in plaats van blindelings in een bepaald gebied te werken.

Slagboren: Slagboren lijkt op avegaarboren, maar is veel nauwkeuriger omdat er kleinere gaten worden gemaakt. Hierdoor is het een efficiëntere manier om monsters te vinden en te testen.

Sirotem: Deze moderne mijnbouwtechniek is verreweg de meest efficiënte manier om een groot grondoppervlak te testen. Door elektrische stroom te gebruiken om de elektrische weerstand van het gesteente te meten, kunnen mijnwerkers breuken of zandsteen in het gebied opsporen.

LIGHTNING RIDGE-BEVOLKING

De bevolking van Lightning Ridge trekt elk seizoen aan en uit. Naar schatting wonen er 1200 mensen, aangevuld met meer dan 80.000 bezoekers per jaar. Daarom staat er op het bevolkingsbord langs de hoofdweg een vraagteken, wat de humor van de stad illustreert. Veel mensen bezoeken Lightning Ridge in de koelere maanden en vertrekken in de zomer vanwege de extreme hitte. Zelfs de lokale bevolking vertrekt in deze periode. De winter is de beste tijd voor opaalzoekers om op de opaalstortplaatsen te 'speuren', aangezien het regenseizoen de aarde wegveegt en opaaldeeltjes blootlegt. Opaalzoekers moeten echter snel zijn, want de stoffige wind die erop volgt, maakt het steeds moeilijker om deze vergeten schatten te vinden. Interessant is dat opaalzoekers geen toestemming nodig hebben om mijnwerkerskampen of stortplaatsen te bezoeken en vaak een gelukkige opaalvondst kunnen doen.

OPAAL MIJNVELDEN BIJ LIGHTNING RIDGE

Er zijn meer dan 200 opaalmijnvelden in Lightning Ridge, maar de populairste velden staan hieronder vermeld:

• Bald Hill: Een van de weinige 'walk-in'-mijnen in Lightning Ridge. Het grootste deel van de kostbare opaal die hier wordt gevonden, is gewonnen tijdens de hoofdwerkzaamheden op een oppervlakte van slechts 120 bij 30 meter! Bezoekers kunnen dagelijks van 9.00 tot 17.00 uur door de mijn wandelen met een rondleiding of een bustour.
• Deep-Four Mile: In de jaren 1930 haalden mijnwerkers opaal van goede kwaliteit uit vijf claims bij Deep-Four Mile, waarbij de diepste schacht een lengte had van meer dan 28,5 meter.
• Hawks Nest: De zinkdiepte op deze locatie varieerde van 1,2 meter tot 12 meter, met nog steeds aanwezige lenzen tot 2,7 meter dik, die kostbare opaal van goede kwaliteit opleverden. In sommige schachten werden drie opaalhoudende lenzen van 3,6 meter, 6,9 meter en 12 meter doorsneden.
• Nebea Hill: Deze mijn, ontdekt in 1973, wordt beschouwd als een van de meest productieve mijnen in de regio. Naar schatting hebben acht claims in twee jaar tijd meer dan $ 3.000.000 aan opaal opgeleverd. De mijnbouwtechnieken die in de loop der jaren ter plaatse zijn gebruikt, begonnen met grootschalige dagbouw, gevolgd door ondergrondse mijnbouw.
• New Chum en Old Chum: In het New Chum-gebied van deze vindplaats werd een opaalsteen van 100 karaat gevonden en in het grind aan de heuvelzijde in het Old Chum-gebied werd een opaalvlot gevonden.
• New Rush (New Nobby): Deze vindplaats werd in de jaren 60 gedolven en had een maximale schachtdiepte van 12 meter. Er werd kostbaar opaal gewonnen, wat leidde tot een stormloop op het gebied en het graven van ongeveer 100 schachten.
• Nine Mile: Een van de meest bewerkte velden die nog steeds wordt bewerkt. Schachten strekken zich uit tot wel 12 meter diep op de heuveltop. In dit gebied werd potch gevonden, afgewisseld met opaal.
• Rouses-Six Mile: De exacte locatie van dit gebied is onzeker; het is echter bekend dat het dicht bij McDonald's Six Mile ligt. Slechts twee claims hebben significante hoeveelheden opaal in dit gebied geproduceerd, en een groot deel van de opaal bestond uit grote zwarte noppen.
• Ondiepe Belars: Zoals de naam al doet vermoeden, is dit veld vrij ondiep, met een diepte van 0,3 tot 3,6 meter. Op deze vindplaats is opaal van goede kwaliteit gevonden, bestaande uit geopaliseerde tweekleppigen.
• De oude Nobby: Een van de eerste schachten in het Lightning Ridge-veld werd gegraven bij Nobbys en opaal werd aanvankelijk gevonden in het grind aan de voet van de bergrug. Hoewel de rotsen extreem hard en moeilijk te bewerken zijn, is er een aanzienlijke hoeveelheid opaal gevonden op een diepte van 6 meter.
• The Three Mile: Een van de beroemdste en meest overbelaste mijnen. In dit veld werkten ooit meer dan 1000 mensen tegelijk aan opaalwinning. Het is verreweg een van de meest productieve gebieden in het veld en er is de afgelopen jaren grootschalige dagbouw bedreven.
• The Six Mile: Ook bekend als McDonald's Six Mile. De diepte van de Finch-kleilagen varieert van 9 meter tot 12 meter op de top van de heuvel en 1,8 meter aan de voet van de heuvel. De beste Opaal wordt dieper in de grond gevonden.
• Thorley's Six Mile: Dit veld werd voor het eerst in 1902 ontgonnen op een afstand van 6 tot 12 meter en werd vervolgens in de jaren 70 herontdekt door mijnwerkers, toen het veld nog steeds zwarte opaal van hoge kwaliteit produceerde.

WINKEL LIGHTNING RIDGE CRYSTAL OPAL STENEN

Lightning Ridge Crystal Opal Stones