Cos'è l'opale

L'opale è una forma non cristallina di silice minerale. L'opale è imparentato con i cugini cristallini più comuni come il quarzo e l'agata. L'opale si differenzia perché è formato da grumi amorfi di silice piuttosto che da cristalli naturalmente sfaccettati. La composizione chimica dell'opale è SiO₂H₂O, biossido di silicio combinato con acqua (una pietra opale può contenere fino al 30% di acqua). La durezza Mohs dell'opale è misurata tra 6,0 e 6,5 sulla scala di durezza simile a quella del quarzo. La maggior parte dell'opale ha un'età compresa tra 65 e 145 milioni di anni e si trova nello strato di roccia del Cretaceo, risalente al periodo in cui i dinosauri vagavano sulla Terra.

L'opale tende a trovarsi vicino alla superficie terrestre, in aree dove un tempo sgorgavano antiche sorgenti geotermiche. I minerali affioravano dal sottosuolo e, lentamente, nel corso dei secoli, rivestivano le pareti delle cavità rocciose. Oltre il 90% degli opali di qualità al mondo proviene dall'Australia meridionale, sebbene sia possibile trovarlo anche in altre parti del mondo come Etiopia, Brasile, Messico, Cecoslovacchia e Nevada. L'opale nero proviene esclusivamente dall'Australia.

Per definire l'opale in termini semplici, si tratta di un mineraloide solido (ha caratteristiche minerali, ma non lo è) che si solidifica a partire dal biossido di silicio, un composto chimico che si forma nelle cavità di vegetazione, legno e ossa in decomposizione. In ambito scientifico, l'opale è noto come SiO₂·nH₂O, una miscela di biossido di silicio e acqua. A differenza di altre gemme, l'opale si presenta in molte varietà: bianco, blu, rosso, nero e persino incolore. La sua caratteristica più unica è che mostra tutti i colori dello spettro, risultanti dall'interferenza e dalla diffrazione della luce che lo attraversa. In altre parole, l'aspetto arcobaleno luminoso dell'opale, così come appare quando lo si osserva, si muove e cambia drasticamente a seconda dell'angolazione con cui la pietra viene osservata.

Varietà di opale

Esistono due varietà principali di opale: preziosa e comune. Le opali preziose presentano la caratteristica chiamata "gioco di colori" e sono relativamente rare. L'opale comune è opaco e privo di valore e si trova in abbondanza in tutto il mondo. L'opale comune non presenta giochi di colori. Quando l'opale comune si trova in associazione con l'opale prezioso, è noto come potch. Circa il 95% di tutto l'opale estratto dai campi di opale è comune o potch, sostanzialmente monocolore. Il restante 5% presenta un po' di colore, ma circa il 95% è di qualità mediocre. Pertanto, solo circa lo 0,25% ha un valore reale. Gli altri tipi di opale includono l'opale di fuoco, che è da trasparente a traslucido, un opale blu noto come opale peruviano e l'opale Girasol, che proviene principalmente dal Messico e presenta una lucentezza o un bagliore bluastro che segue la fonte di luce, senza creare giochi di colore.

L'opale è sedimentario

L'opale è una delle poche pietre preziose di origine sedimentaria. Contiene ancora dal 6 al 10% di acqua, residuo di quell'antico mare. I cercatori d'oro in Australia trovarono i primi pezzi di prezioso opale nel 1863. Gran parte dell'opale commerciale stabile mondiale proviene dall'Australia, e ci sono tre regioni distinte da cui proviene: Lightning Ridge (la patria dell'opale nero), i giacimenti dell'Australia Meridionale di Coober Pedy, Mintabie, Lambina e Andamooka (le principali fonti di opale chiaro) e i giacimenti del Queensland, da cui ha origine l'opale boulder.

Opalescenza

La caratteristica più sorprendente dell'opale è la capacità di rifrangere e riflettere specifiche lunghezze d'onda dei colori. Infatti, il termine "opalescenza" è stato coniato per descrivere questo fenomeno. Le dimensioni e la spaziatura delle sfere amorfe di silice all'interno della pietra rifrangono specifiche lunghezze d'onda della luce; ogni sfera rifrange un singolo colore spettrale puro, proprio come le gocce d'acqua in un arcobaleno. L'interazione di queste lunghezze d'onda pure della luce conferisce all'opale il suo fascino visivo unico e lo rende una delle gemme più ricercate al mondo.

Storia dell'opale

Gli opali racchiudono le meraviglie del cielo: arcobaleni scintillanti, fuochi d'artificio e fulmini. Come il cielo, i colori dell'opale cambiano e brillano con il movimento, la combinazione di colori e motivi rende ogni opale unico. L'opale nero fu scoperto per la prima volta in Australia alla fine del 1800. Prima della sua scoperta, il mondo conosceva solo l'opale cristallino, tipicamente estratto nell'Europa orientale. Molte famiglie reali nel corso della storia hanno apprezzato l'opale, soprattutto in Europa e in Africa. L'opale più antico di cui si abbia notizia fu trovato dal famoso archeologo Louis Leakey, che trovò manufatti in opale risalenti a seimila anni fa in una grotta in Kenya! Lo storico romano Plinio descrisse giustamente l'opale come la regina delle gemme, poiché l'opale è una combinazione della bellezza di tutte le altre gemme: "C'è in loro un fuoco più tenue del rubino, c'è il viola brillante dell'ametista e il verde mare dello smeraldo, tutti splendenti insieme in un'incredibile unione. Alcuni per il loro splendore rivaleggiano con i colori dei pittori, altri con la fiamma dello zolfo ardente o del fuoco ravvivato dall'olio".

Gli opali sono stati amati da alcuni dei più grandi nomi della storia, tra cui Cleopatra e Marco Antonio. Uno dei senatori romani di Marco Antonio possedeva una pietra opale che ricordava così tanto Cleopatra a Marco che dovette averla. Quando il senatore si rifiutò di vendergliela, lo mandò in esilio. L'imperatore francese Napoleone ebbe più successo quando donò a Giuseppina uno splendido opale dai brillanti riflessi rossi chiamato "L'incendio di Troia", facendola diventare la sua Elena.

Gli opali erano famosi anche in letteratura. Shakespeare paragonò il gioco di colori dell'opale al gioco della mente nell'uso più famoso del simbolismo delle pietre preziose in letteratura. Ne La dodicesima notte, scrive: "Ora il Dio malinconico ti protegga, e il sarto ti faccia vesti di mutevole taffetà, perché la tua mente è opale". Per alcuni secoli gli opali sembrarono scomparire dalla storia. Tuttavia, in epoca moderna, la regina Vittoria riaccese l'interesse per la pietra preziosa. La regina Vittoria amava gli opali e spesso li regalava come regali di nozze. Lei e le sue figlie crearono una tendenza di moda per l'uso dell'opale.

La regina Vittoria fu una delle prime ad apprezzare gli opali provenienti da una nuova, entusiasmante fonte: l'Australia. La storia dell'opale australiano inizia più di 100 milioni di anni fa, quando i deserti dell'Australia centrale erano un grande mare interno, con sedimenti ricchi di silice depositati lungo la costa. Dopo che il mare si ritirò e scomparve per diventare il grande bacino artesiano, 30 milioni di anni fa gli agenti atmosferici rilasciarono molta silice in una soluzione che riempì crepe nelle rocce, strati di argilla e persino alcuni fossili. Parte di questa silice divenne il prezioso opale.

Opale australiano

L'opale si trova prevalentemente in Australia. Per l'esattezza, il 95% si trova lì, rendendolo la pietra preziosa nazionale del paese. L'opale più grande e prezioso, l'Olympic Australis, fu trovato nel 1956 nella città di Coober Pedy, una delle principali fonti di opale. Altre fonti di opale includevano l'Etiopia, il Nevada, l'Idaho e persino Marte, dove la NASA scoprì giacimenti di opale nel 2008. L'opale etiope proviene dalle province di Wollo e North Shewa. L'opale Wollo, chiamato anche opale "Welo" o "Wello", è diventato l'opale etiope dominante nel commercio di gemme. Lo Smithsonian Institute possiede i più grandi opali neri grezzi e lucidi, entrambi provenienti dalla Virgin Valley, in Nevada. L'opale non lucidato è noto come "Roebling Opal", trovato nel 1917 e del peso di 2.585 carati. La versione lucidata è chiamata "Black Peacock" e pesa 160 carati.

I principali giacimenti di opale nero sono Lightning Ridge nel Nuovo Galles del Sud, in Australia, e, in misura molto minore, Mintabie nell'Australia Meridionale. L'opale nero più ricercato è rosso o multicolore su fondo nero, ed è molto difficile da trovare. Queste pietre vengono sempre tagliate nei giacimenti e vendute immediatamente. L'opale Boulder è un opale che si forma in un nodulo di minerale di ferro marrone ed è caratteristico perché, una volta tagliato, si presenta tipicamente come un sottile strato di opale su una base marrone scuro. L'opale può essere davvero superbo. L'opale di Lightning Ridge è spesso considerato il migliore e il più brillante al mondo.

L'opale è una delle gemme più belle e preziose al mondo ed è uno dei sei tipi di gemme utilizzate nel corso della storia, insieme a diamanti, rubini, zaffiri, smeraldi e perle. Il termine "opale" deriva dal termine romano opalus, a sua volta adattato dal termine sanscrito úpala. È anche la pietra portafortuna del mese di ottobre, ma, dal XIX secolo, è stata associata alla sfortuna e alla morte grazie al romanzo "Anna di Geierstein", che usa l'opale come espediente narrativo. In ogni caso, rimane un oggetto prezioso e ricercato dai collezionisti di gemme, nonostante la superstizione che lo circonda mantenga il malocchio, in quanto è uno splendido oggetto da collezione per gli appassionati di tali oggetti.

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