ライトニングリッジのオパール採掘場

ライトニングリッジは、希少なブラックオパールの産地として有名で、この小さな鉱山町の名を世界に知らしめました。ライトニングリッジとその住民の本質は、ブラックオパールそのものと同じくらい謎に包まれているため、この希少な宝石は町のシンボルとして最適だと多くの人が信じています。

ブラックオパールはどこから来たのでしょうか?

ブラックオパールは1870年代に初めて発見されましたが、ライトニングリッジで新しい形態のオパールが発見されたという噂が広まったのは1900年代初頭になってからでした。近隣のオパールの町、ホワイトクリフスの多くの鉱夫たちは、幸運がそこに待ち受けていると確信し、ライトニングリッジまで700kmの徒歩の旅に出ました。後にこの業界における主要な開発者の一人として知られるチャーリー・ネットルトンも、1902年の干ばつの際にこの旅に出ました。そして1年後、ブラックオパールの市場開拓のためにホワイトクリフスに戻りました。

1800年代後半から1900年代初頭にかけて、鉱業は途方もなく重労働であることが証明されました。鉱夫たちはつるはしとシャベルを頼りに四角い坑道を掘り、背中と足を不安定に坑道の側面に支えながら、坑道内を何度も出入りしていました。今日では、鉱夫たちは地中の鋼鉄製の梯子と機械式の滑車を使って、坑道から余剰土砂を地上まで運び上げています。

図1：ライトニングリッジ - ブラックオパールの産地

ライトニングリッジの歴史は、激動と困難を乗り越える力強さに満ちています。鉱山シンジケートの結成と崩壊、鉱山労働者の差し押さえ、飲料水の汚染、そしてオパール採掘を阻止しようと決意したシドニーの2つの大手牧場会社との激しい争いなど、町の初期の時代は決して平坦なものではありませんでした。しかし、こうした激動の歴史があったからこそ、ライトニングリッジは今日のような成功した鉱山の町へと発展したのです。

オパール採掘にはどれくらいの費用がかかりますか?

オーストラリアのオパール採掘は長年にわたり進化を遂げてきました。かつては、20ドルの鉱区とつるはしとシャベルさえあれば採掘できた時代は過ぎ去りました。今日では、典型的な露天掘り鉱山を操業するには25万ドル以上の鉱区保有金が必要であり、露天掘りオパール鉱山を操業するには少なくともその2倍の金額が必要です。そのため、鉱夫は複数の鉱区を統合する必要に迫られることが多く、これはしばしば困難な作業となります。

さらに、新たな規制により、鉱夫は応急処置、電気系統の問題、技術的安全手順などを含む2,000ドルのオパール採掘講習の受講が義務付けられています。また、鉱夫は鉱物局を通じてオパール採掘権を申請し、採掘権の有効期限後に採掘現場に植生を植え直すことなど、厳格な環境規制を遵守しなければなりません。長年にわたり、この採掘権の価格は435ドルから驚くべき1,230ドルまで変動しました。2013年、ABCニュースはライトニングリッジで鉱夫として暮らすことの厳しい現実と費用を詳述した記事を発表しました。 こちらからお読みいただけます。

この地域では、オパール鉱山は希少で、通常は地域内で売買されるため、「部外者」がオパール鉱山を購入して鉱山を設立することは容易ではありません。最高級のオパール鉱山の多くは、全額売却ではなく、利益分配制度の下で購入されます。つまり、鉱山所有者は地元労働者が採掘したオパールから一定の割合の利益を受け取ることができるのです。

ライトニングリッジでの生活自体にも、高い代償が伴います。日常の贅沢品は希少で、ガソリンは市内のほぼ2倍の価格です。多くの炭鉱労働者は、安定した収入を得るために地元の炭鉱で別の仕事をせざるを得ませんでした。こうした困難にもかかわらず、多くの炭鉱労働者は、この経験がやりがいとなり、毎年戻ってきてくれると考えています。

オパール探鉱

オパール採掘は「探鉱」と呼ばれる用語で呼ばれます。採掘を希望する人は、探鉱を開始する前に「オパール探鉱ライセンス」または鉱業権を申請する必要があります。探鉱と採掘は大きく異なる点に留意することが重要です。

探鉱ライセンスはより広い範囲で発行可能であり、多くの場合保証金が必要となる鉱区に比べて取得が非常に容易です。通常、オパール探鉱ライセンスは年間50～100件承認されています。ナラン・ワランブール保護区には4つの探鉱地域が定められており、大規模な鉱区の発行を継続するのではなく、小規模な探鉱者の伝統を守るために確保されています。国立公園および野生生物保護区では、探鉱は許可されていません。

図2：伝統的なオパール採掘

オパール探査方法

オパール採掘は、坑道で支えられた地下鉱山での掘削や採掘を繰り返す、骨の折れる仕事です。今日では、探鉱者がオパールを回収する方法は数多くあります。

• 竪坑掘削： 1987年に掘削機が設置される以前は、竪坑掘削がオパール鉱床の探査に最も広く用いられていました。しかし、手作業による竪坑掘削は費用と時間がかかりました。

• オーガー掘削：ドリルの導入は採掘プロセスを迅速化しただけでなく、より費用対効果の高い坑道掘削技術も提供しました。直径9インチのオーガードリルは、坑道を掘削する前に砂岩の有無を検査するのに役立ち、坑道内で盲目的に作業するよりも効果的でした。

• パーカッション ドリリング:パーカッション ドリリングはオーガー ドリリングに似ていますが、より小さな穴を作成するため精度が高く、結果としてサンプルを見つけてテストするより効率的な方法です。

• シロテム：この近代的な採掘技術は、広大な土地を調査する上で、これまでで最も効率的な手段です。電流を用いて岩石の電気抵抗を測定することで、採掘者はその地域における断層や砂岩の存在場所を特定することができます。

ライトニングリッジの人口

ライトニングリッジの人口は季節によって変動します。町の推定常住人口は約1,200人で、毎年8万人以上の観光客が訪れます。この絶え間ない増減は、幹線道路にある人口表示板によく表れています。この看板には、この町の独特のユーモアが表現された、有名な疑問符が描かれています。多くの観光客は涼しい時期に訪れ、猛暑で地元の人々さえも遠ざかる夏には去っていきます。

ライトニングリッジの有名なオパール採掘場ツアー

ライトニングリッジには 200 を超えるオパール採掘場がありますが、最も人気のある採掘場は次のとおりです。

• ボールドヒル：ライトニングリッジで数少ない「ウォークイン」鉱山の一つです。この地域で採掘された貴重なオパールのほとんどは、わずか120メートル×30メートルの採掘場で採掘されたものです。毎日午前9時から午後5時まで、セルフガイドツアーまたはバスツアーで鉱山内を歩いて見学できます。

• ディープ フォー マイル: 1930 年代、鉱山労働者たちはディープ フォー マイルの 5 つの鉱区から良質のオパールを採掘しました。最も深い坑道の長さは 28.5 メートルを超えます。

• ホークス・ネスト：この場所では1.2メートルから12メートルの深さまで掘られており、最大2.7メートルの厚さのレンズ状の鉱石が今も残っており、良質の貴重なオパールが産出されています。いくつかの坑道では、深さ3.6メートル、6.9メートル、12メートルの地点で、レンズ状のオパールが3つ発見されました。

• ネベア・ヒル： 1973年に発見されたこの鉱山は、この地域で最も生産性の高い鉱山の一つと考えられています。8つの鉱区から2年間で300万ドル以上のオパールが産出されたと推定されています。この鉱山で長年使用されてきた採掘技術は、大規模な露天掘りから始まり、その後、坑内採掘へと移行しました。

• ニュー チャムとオールド チャム:遺跡のニュー チャム地域から 100 カラットのオパール石が回収され、オールド チャム地域の丘の中腹の砂利の中にオパールの浮遊物が発見されました。

• ニュー ラッシュ (ニュー ノビー): 1960 年代に最大 12 メートルの竪坑の深さで採掘されたこの場所では、貴重なオパールが産出されたため、この地域に殺到し、約 100 基の竪坑が掘られました。

• ナインマイル：現在も採掘が続く、最も採掘量の多い鉱床の一つ。丘の頂上には12メートルの深さまで竪坑が伸びている。この地域では、オパールと混ざり合ったポッチが発見された。

• ラウセス・シックス・マイル：この地域の正確な位置は不明ですが、マクドナルド・シックス・マイルのすぐ近くにあることが分かっています。この地域で大量のオパールが産出された鉱区はわずか2つで、その多くは大きなブラック・ノビーの形をしていました。

• シャロー・ベラーズ：その名の通り、このフィールドは水深0.3メートルから3.6メートルと非常に浅いです。この場所では良質のオパールが回収されており、オパール化した二枚貝で構成されています。

• オールド・ノビー：ライトニングリッジ鉱床における最初の坑道の一つがノビーに掘られ、尾根の麓の砂利層からオパールが発見されました。岩石は非常に扱いにくく、採掘も困難ですが、水深6メートルのレンズ層から相当量のオパールが採掘されています。

• スリーマイル：最も有名かつ過酷な採掘場の一つであるこの鉱山では、かつて1,000人以上がオパール採掘に従事していました。この地域で最も生産性の高い地域の一つであり、近年では大規模な露天掘りが行われています。

• シックス マイル:マクドナルド シックス マイルとも呼ばれるこの鉱山では、フィンチ粘土層の深さは、丘の頂上で 9 メートルから 12 メートル、丘の麓で 1.8 メートルに及び、最高品質のオパールはその地中深くで見つかります。

• ソーリーズ シックス マイル:この鉱区は 1902 年に 6 〜 12 メートルの範囲で初めて採掘され、その後 1970 年代に鉱夫によって再発見され、現在も高品質のブラック オパールが産出されています。

鉱山での生活：現代の鉱夫の一日

今日のオパール採掘場での生活は、伝統と現代の慣習が融合しています。初期の探鉱者たちの精神は今もなお日常生活に影響を与えていますが、現代の採掘者たちは、ブラックオパール採掘における機械、安全規制、そして専門知識を駆使して、地中深くから宝石を採掘しています。

暑さを避けるため、一日は早朝から始まることが多い。坑夫たちは坑道を点検し、ホイストを操作し、オパールを含む層を探して慎重に材料を掘り出す。長時間労働、孤独、そして不確実性は日常茶飯事だが、貴重なブラックオパールを発見できるかもしれないという可能性に惹かれ、鉱夫たちはライトニングリッジを世界的に有名にした希少な報酬に刺激され、再び坑道へと戻ってくる。

オパールオークションで希少なブラックオパールを購入

ライトニングリッジ産のブラックオパールは、輝き、ファイアー、そして模様において他のどの宝石にも匹敵しない、類まれな色彩のスペクトラムを呈する、極めて希少な宝石です。オパールオークションでは、信頼できるオパール専門家のグローバルネットワークを構築しています。世界中から数百もの認定販売者が集まり、原石から精密にカットされたオパールまで、あらゆるオパールが見つかります。今すぐコレクションをご覧いただき、あなただけのブラックオパールを見つけてください。

Lightning Ridge Crystal Opal Stones

よくある質問

ライトニングリッジを訪れてオパール探しをすることはできますか?

はい、もちろんです。ライトニングリッジは観光客を歓迎していますが、私有の鉱山権益は立ち入り禁止です。指定された公共の採掘場では、訪問者が堆積した鉱滓やポッチを探索し、小さなオパールの破片や色の閃光が見つかるかもしれません。

ライトニングリッジにはまだオパールがたくさん残っているのでしょうか?

最もアクセスしやすいオパール鉱床は何年も前に採掘されてしまいましたが、ライトニングリッジは現在もオパールを産出しています。現代の鉱夫たちはより深い地層や、これまで採掘されていなかった地域を探索していますが、初期の頃に比べると大規模な発見ははるかに少なくなっています。この希少性こそが、ライトニングリッジ産の高品質ブラックオパールがますます希少価値と価値を高めている理由の一つです。

「ノビー」オパールとは何ですか?

ノビーとは、ライトニングリッジでほぼ独占的に産出される、特徴的な形状のオパール原石を指します。これらのオパールは、平らな層状に形成されるのではなく、丸みを帯びた、または鐘形の塊として形成されます。世界で最も有名なブラックオパールの多くは、この大きなノビーからカットされています。