オパールはどのように採掘されるのか

ブラックオパール採掘は決して容易なものではなく、見つけるのも容易ではありません。「大金持ちになる」には、大変な努力と、時には何年もの歳月が必要です。産業が発展するにつれ、オパール採掘機械も進化しました。オーストラリア国内でも、オパール採掘者が採掘する地域や地形に合わせて、様々な種類の機械の必要性と設計が進化しました。

オパールを見つける

探鉱鉱区の借地権が利用可能になると、鉱夫たちは掘削業者と下請け契約を結び、その業者が現地で試掘を行い、オパールを含む鉱脈を探します。これらの鉱区は通常50メートル四方で、オパール鉱夫は1人の名義で2つの鉱区を所有することが認められていました。鉱区が見つかると、掘削機は深さ1メートルの坑道（立坑）を20～30メートルまで掘り下げ、オパール鉱山への入口としました。

オパールを掘り出す

ここから鉱夫は「ドライブ」と呼ばれる坑道を掘り、坑道と直角に建設します。この坑道を通してオパールを探します。ジャックハンマーや掘削機などの道具を使って「オパールの土」を取り除き、地表に運んで選別します。この作業にはホイストやブロワーが使用され、オパールの土は地表でトラックに積み込まれます。乾式ブロワーはオパールを含む土を地表に持ち上げる手間を省き、中には30メートルもの高さまで吹き飛ばすものもありました。

オパールを分類する

トラックはその後、乾式撹拌機と呼ばれる機械に積み込まれます。ここでオパールを含む土砂は数時間かけて転がされ、洗浄されます。工程の最後に残った「尾鉱」は、オパールを含んだ鉱石が見つかるかどうかを見極めるために選別されます。初期の撹拌機は乾式でしたが、採掘技術が進歩するにつれて、鉱山組合がダムを運営し、これらの池に自噴水が供給されるようになり、これもまたオパールの生産量を増加させました。

今日のオパール採掘方法の多くは初期に導入され、現在でも使用されています。

ライトニングリッジ、ニューサウスウェールズ州

特にライトニングリッジでは、鉱山の大部分は地下にあり、現在は使われていない大規模な露天掘りの鉱山が1つだけあります。ライトニングリッジにおけるオパール採掘は、現在も個人採掘者、あるいは大企業ではなく小規模な共同事業体で働く採掘者たちの領域となっています。

以下は1970年代後半のライトニングリッジ・オパール鉱山の歴史的な写真です。夏のオパール鉱山での日常生活と採掘機械の様子が写っています。当時は採掘機械を購入することができなかったため、多くのオパール鉱山労働者が自ら採掘機械を製作しました。

採掘初期には、オーストラリアのオパール鉱山地帯全域にエンジニアリング会社が設立され、掘削装置やオパールブロワーの製造に加え、修理も請け負っていました。これは、他の町や海外からスペアパーツを取り寄せるのに数週間もかかるためでした。今日でも、エンジニアリング会社は工具設備を保有しており、オパール採掘設備を現地で独自に製造する方が安価で迅速であるため、多くのスペアパーツを製造しています。

オパール採掘者がオパールを探す方法

オパール採掘者はオパールの採掘で多くの困難に直面しており、オパール探しは過酷なライフスタイルです。ほとんどのキャンプ場には電気もインターネットもありません。環境は過酷で、タフな者しか生き残れません。ブラックオパールの産地であるライトニングリッジでさえ、地下水位が地表近くにあるので幸運であり、水を得るのは簡単です。しかし、この水は沸騰するほど熱いです。約40℃（104°F）なので、シャワーを浴びるときには水が沸騰しています。また、水には多くのミネラルが含まれているため、不快な臭いがします。そのため、多くのブッシュキャンプにはシャワーがないか、基本的には木から吊るした袋でできた冷たい水であるヘッセンシャワーが設置されています。

オパールを採掘する方法はいくつかあります。

• 掘削
• トレンチ探索
• オパール占い
• オープンカット

オパールを求めて掘削

この写真は、ライトニングリッジで掘削リグを持つアネムボ・オパール社のピーター氏です。オパール採掘業者は、28日間の土地掘削権を購入できます。これは、上の写真のような掘削リグと直径6インチまたは8インチのドリルを使用して、ある地域をテスト掘削し、オパールの痕跡がないか調べることを意味します。採掘業者が良い場所を見つけると、このドリルを使ってオパールを含む土壌層まで幅1メートルの穴を掘り、採掘を開始します。現在、ある地域をテスト掘削するために鉱山局に申請するには1,700ドルかかります。人件費やその他の費用は、28日間で合計約6,000ドルです。つまり、採掘業者が何も発見しなければ、それは費用のかかる作業ですが、彼らはそれを好んでやっているのです。

トレンチ探索

上の写真は、クイーンズランド州のコロイト・オパール採掘場で掘られた溝です。写真に写っている男性は、オパール・プラス社のウェイン氏です。掘削機が3～4メートルの深さ、あるいは岩盤が見つかるまで溝を掘ります。溝は通常約15メートルの長さです。その後、溝に飛び込んで、側面を採掘し、オパールを含む穴を探します。上の写真では、鉱夫の頭の右側に茶色の岩が見えますが、これはオパールを含む土で、掘り出す価値があるかどうかを判断するために取り除くことができます。この溝には、オパール色の可能性があるものが1つしかなかったので、溝は埋められました。

オパール占い

これは基本的に水面探査と同じです。鉱夫は棒を持っており、水の存在を感じたり、棒が動くのを感じたりすることができます。この場合、地下にオパールがある兆候として、特定の低木が生い茂っている地域を探す人もいます。多くの人が地中のオパールや鉱脈を見つけるために科学機器を試してきましたが、商業的に成功した例はありません。今日では多くの鉱夫が、古い鉱山で残されたオパールを探したり、複数の鉱区を繋ぐ露天掘りを行ったりしています。

露天掘り

上の写真は露天掘りのオパール鉱山です。昔の人々が採掘していた古い坑道が残っています。この方法でのオパール採掘は、直接採掘される部分をすべて取り除くため非常に費用がかかりますが、隠れたオパールの塊を見逃すことはありません。露天掘りには10万ドルの保証金に加え、掘削費用と機械費用が必要で、オパールが見つからなくても埋め戻し作業が必要です。

昔の人は、帽子を空に投げて、落ちたところから掘り始めるのが一番良いと言います。また、ある程度の色のついた鉱脈が見つかった生産性の高い鉱区を5,000ドルから30,000ドル程度で買うべきだと言う人もいます。鉱区を売る人はいませんが、この方法で良質の鉱脈が見つかった例もあります。

環境に配慮したオパール採掘方法。

オパール採掘者が鉱区を採掘する場合、採掘を終えた後、坑道を埋め戻す作業が必要になります。露天掘りの場合、ライトニングリッジでブラックオパールの採掘を始める前に、25万ドルの預託金を支払う必要があります。

これらの露天掘り鉱山では、埋め戻して再び植生を回復させるのに多額の費用がかかる可能性があります。

新しい方法は、堆積物が地表近くにある場所で掘削機を使用する。

クイーンズランド州のボルダーオパール鉱山の鉱夫の中には、リースの終了間近の浅い場所で作業中にこのプロセスを使い始めた人もいる。

鉱夫たちは、1メートル幅のバケット、または約3フィート幅の大型掘削機で溝を掘る。

彼らは、幅約20メートル、バケツ6杯分ほど掘り、埋め戻して、自分たちの土地の作業を進めました。

鉱山労働者の中には、トラクターに標準のバックホーを取り付けて小さな貝をテスト掘削し、いくつかの大きな塊の原石オパールを回収した者もいる。

西オーストラリアのオパール畑でファイアーオパールを採掘する人たちも、一部のエリアのテストや作業にはトレーラーに載せたトラクターを使用しています。

ライトニングリッジのオパール採掘者は、ほとんどのオパール鉱山が深い場所にオパールがあるため、この方法を使用していませんが、一部の採掘者は段階的に鉱山を操業し、踏み石式操業で採掘権を奪っています。

自分だけのオパールを購入

Black Opal

Boulder Opal

Ethiopian Opal

Crystal Opal