オパール化したプリオサウルスのエリック

1987年にオーストラリアの小さな町で初めて発見された、エリックの名で広く知られるプリオサウルスの骨格は、数千年をかけてオパール化した化石という特別な性質を持っています。そのため、骨は素晴らしい輝きを放ち、その部分を宝飾品として販売しようとする人もいます。

エリック・ザ・プリオサウルス：オパールに覆われた有名な化石が発見される

1987年、オーストラリアの小さな町クーバーペディ（オパールの産地として知られています）でオパール採掘に従事していた鉱夫が、鉱山でプリオサウルスの化石を発見しました。この化石はオパールに覆われていました。幸運な鉱夫は、7フィート（約2メートル）のオパール化した化石を一人で掘り出そうと試み、その過程で多くの壊れやすい部分を壊してしまいました。

オパール鉱山労働者は、よく知られているプレシオサウルスの仲間であるプリオサウルスに偶然遭遇しました。この種は頭蓋骨が大きく首が短いため、プレシオサウルスと同様に、ジュラ紀の海棲生物としては悪夢の燃料となりました。後に、発見された化石は管理人によってエリックと名付けられ、化石化の過程で何が起こり得るかを示す注目すべき例として今も残っています。

化石化は実に稀な現象であり、動物が偶然に骨に閉じ込められ、その後、石や化学物質が骨に浸透して化石化することで起こります。さらに稀少で特別な例として、半貴石オパールが骨に閉じ込められ、ほとんど明るい輝きを放つことがあります。オーストラリアのクーパーペディという町は、オパールなどの鉱物が豊富に埋蔵されていることで有名です。この地勢、環境、そして何百万年もの歳月が、エリック・ザ・プリオサウルスを生み出したのです。

オパール化したプリオサウルスのエリック

プリオサウルスの復元

オーストラリアの小さな町クーバーペディに住むオパール採掘者にとって、化石化した恐竜とはあまり関係がありません。化石に含まれるオパールの価格は2万5000ドル以上です。一方、恐竜の化石は、断片的ながらもほぼ完全な状態で残っており、はるかに高い価値があります。採掘者は化石を地面から掘り出してからわずか1分で、オーストラリア在住のビジネスマン、シド・ロンドニッシュに12万5000オーストラリアドル（インフレ調整後、約23万ドル）で売却しました。

シドは化石の正確な復元を目指し、無秩序で入り組んだ化石パズルを解くため、著名な考古学者ペイル・ウィリス氏の協力を得ました。ウィリス氏はこの化石に「エリック」と名付けました。これはモンティ・パイソンの名曲「エリック・ザ・ハーフ・ア・ビー」に由来しています。復元の過程で、ウィリス氏は化石の胃の中からオパール化した魚の骨を発見し、ユーモラスなテーマにちなんで「フィッシュ・ワンダ」と名付けました。

残念ながら、化石の保存と復元にかかる高額な費用は、最終的に大きな負担となりました。オーストラリアを拠点とするこの実業家は、化石の売却を検討せざるを得ませんでした。博物館、民間団体、そして世界中の学術機関から大きな関心が寄せられた一方で、エリックの場合は、化石をアクセサリーに加工したい宝石商やバイヤーからの注目が特に高かったのです。幸いなことに、シドニーに拠点を置く博物館が土壇場で名乗りを上げ、膨大な化石コレクションのためにエリック・ザ・プリオサウルスを買い取ってくれました。オパール化したプリオサウルスのエリック

プリオサウルスのジュエリーまたは宝石

エリックを購入してから数年、シド氏は財政難に陥りました。化石を買い漁る男が経済的に困窮するなど、誰が想像したでしょうか？オーストラリアを拠点とするこの実業家は、復元された化石を最高額の入札者に売却することを公言しました。この公開オークションには、国際的な美術館、個人コレクター、そして化石をバラバラにして宝石やお守りとして販売しようとする宝石収集家などが多数参加するでしょう。まさにこの時、オーストラリア国民が化石を国内で保管するために尽力したのです。

化石の破片が世界中でイヤリング、ネックレス、チャームブレスレットなどに使われるのを防ぐため、オーストラリアで毎週人気の科学番組「クォンタム」がエリックの化石発見を支援しました。この番組は「Save Eric」キャンペーンを立ち上げ、スポンサーからの寄付やオーストラリアの小学生を対象とした募金活動を通じて、45万ドルを超える資金を集めました。この巨額の寄付により、オーストラリア博物館は1993年にシド・ロンドニッシュ氏から化石を実質的に購入しました。この貴重な標本はオーストラリア博物館で無期限に展示されています。この有名な化石を実際に見たい方、あるいはオーストラリアにいらっしゃる方は、地球上で発見された魅力的な化石の一つをぜひオーストラリア博物館でご覧ください。

プリオサウルスの特定

プレシオサウルスは、現代の三畳紀に陸生の竜鰭類から進化した水棲四肢動物です。四肢はパドル状になっており、四肢帯はカメの腹甲に似た、しっかりとした腹板を形成していました。

プリオサウルスは恐竜ではありません。しかし、よく知られているフィクションや映画ではそう信じさせられます。

プリオサウルス類は、エラスモサウルス類とともにプレシオサウルス類に属する、首の短い肉食性水棲爬虫類です。巨大な頭蓋骨と、その後ろに頑丈で短い首を持っています。

エリックは非常に小型のプリオサウルスで、アザラシほどの大きさでした。エリックに特有の特徴としては、死骸の小ささ、適度に長い首、そしてそれに比べて小さな頭部が挙げられます（他の種類のプリオサウルスは頭部が大きく、首が短い傾向があります）。鼻の竜骨は、吻の正中線に沿って鶏冠があったことを示唆しています。また、眼窩の上には細い骨の隆起が見られます。

オパール化したプリオサウルスのエリック

家と居住地

プリオサウルスは、約1億2000万年前の白亜紀にオーストラリア内陸部の広大な地域を覆っていた、寒冷で高緯度のエロマンガ海に生息しています。雪に運ばれたと思われる岩やグレンドナイトは、冬の寒冷から氷点下に近い寒さの証拠です。

食事と給餌

他の小型のプリオサウルス類と同様に、エリックは浮力の調節を助ける胃石や魚の骨を主に食べて生きていたと思われ、胃のあたりで発見されました。

化石

化石とは、地質学上の過去に生息していた植物や動物の痕跡や遺骸が自然に保存されたものです。鉱物には、痕跡化石と体化石の2種類があります。体化石はかつて生きていた生物の残骸であり、痕跡化石は生物が存在していたことを示すものです。これには、足跡、道、巣穴、足跡などが含まれます。

エリックは体化石の好例であり、ほぼ完全な状態で残されています。骨格と頭蓋骨の一部も発見されています。この化石はシドニーのオーストラリア博物館に展示されています。

進化的関係

前述のプリオサウルスは、現代三畳紀に陸生の竜鰭類爬虫類の集団から進化した、二次的に海棲の四肢動物でした。プレシオサウルスとプリオサウルスはどちらも白亜紀後期まで生息し、白亜紀末期の破壊イベントによって絶滅しました。

現在の系統解析では、この化石はプリオサウルス上科のロマレオサウルス科の中で最も基底的な種と考えられています。ロマレオサウルス科の進化は三畳紀後期に始まり、その一部はジュラ紀に遡ります。したがって、エリックの系統は三畳紀後期から長く生き残った遺物であったことを示唆しており、これはオーストラリアの白亜紀の様々な脊椎動物、例えば前期白亜紀クイーンズランドのディキノドン類やビクトリア時代のラビリントドン類にも見られる現象です。

エリックは現在最も興味深い化石でしょうか?

両生類や恐竜のような本能動物の完全な化石を探すのは非常に困難な作業であり、学校、大学、博物館、団体、そして個人が、復元すると同時にこれらの古代の標本を入手するために多額の費用を費やしています。

ここ数年で発見された化石の中で、エリックは最も興味深く、おそらく最も有名なものの一つです。プリオサウルスのエリックとして知られるこの化石は、多くの優れた特徴を備えています。化石化の過程でオパール化が起こり、化石は半貴石のような光沢を帯びています。しかし、これはこの化石の魅力ではありません。むしろ、発見、復元、そして所有者の変更によって、この化石はお守りにされることを免れ、オーストラリアのシドニーにある博物館に安全に収蔵されるに至ったという、まさに物語と言えるでしょう。

オーストラリア博物館について

オーストラリア博物館は、オーストラリアで最初に建設された博物館です。オーストラリアを最高の観光地として創造することを目指しています。ここでは、他の場所ではなかなか見られない化石やその他の貴重な品々を幅広く展示しています。1830年以来、オーストラリア博物館はコレクションの構築に取り組んできました。現在では、貴重な発見の数々を博物館でご覧いただけます。ここは歴史を学ぶのに最適な場所でもあります。私たちが住むこの世界について、より深く知るには最適な場所です。

「エリック・ザ・プリオサウルスは、注目すべき化石として人々に科学について何かを教えてくれるだけでなく、オーストラリアの人々の優しさについても教えてくれます」と、オーストラリア博物館の館長フランク・ハワース氏は述べています。オーストラリア博物館に関する詳細は、ウェブサイトをご覧いただくか、カスタマーホットラインまでお問い合わせください。