オパール採掘

オパール採掘者は採掘を始める前に、採掘許可を申請し、掘削リグで探鉱する必要があります。この掘削リグは岩盤まで降りてサンプルを採取し、オパールの有無を分析することになります。オパールが見つかった場合、1メートルから平均30メートルの深さまで穴を掘ります。次に、オパール採掘者はジャックハンマーまたは土木機械を操作します。強力な送風機で土を表面に持ち上げ、トラックに積み込みます。以前は、ホイストシステムを操作して土を地表に持ち上げていました。トラックは池に設置された撹拌機まで土を運び、そこで土を洗浄してすべてのオパールを露出させました。ライトニングリッジには露天掘りのオパール鉱山がわずかしかありません。これは、露天掘りのオパール鉱山を運営するには、高額な債券と運営コストがかかるためです。

ライトニングリッジのオパール採掘

左から右への写真: ライトニング リッジ、稼働中の掘削装置、オパール採掘者のキャンプ。

オパールの土をトラックに捨てる - 池の跡地にトラックが土を捨てる

池の壁の上にあるトラック、新しい撹拌機、古い乾式撹拌機に注目してください。この機械を作動させるのに水は必要ありません。

オーストラリアのオパール鉱床は、長く多彩な歴史を誇ります。ここでは、オーストラリアで最も有名なオパール鉱床について、興味深い洞察をご紹介します。下図の淡黄色でマークされたエリアは、かつて古代の内海であったアルテジアン海を示しています。この地域には、オーストラリアで最も有名なオパール鉱床が存在します。この広大な地域では、あらゆる種類の貴重なオパールが産出されます。下図の赤色でマークされたエリアは、ボルダーオパールの産地であるクイーンズランド州のオパール鉱床を示しています。

オーストラリアのオパール鉱床は世界でも非常にユニークです。クイーンズランド産のオパールは鉄鉱石を基盤として採掘され、ブラックオパールは独特の黒い斑点模様をしています。クーバーペディ産のオパールはシームオパールや化石として形成された結晶が多く見られます。それぞれの産地は非常に独特なため、オパール採掘者はオパールがどの産地から来たのかを容易に判別できます。さらに、経験豊富な採掘者であれば、オパールがどの層、どの地域から来たのかさえも特定できます。

オパールの採掘

オパールは、非結晶性シリカゲルから生成される貴重な宝石としてよく知られています。2～5%の水分と、規則的なパターンに配列した微細なシリカ球で構成されています。通常、MOH硬度スケールでは5.5～6.5の硬度があり、ダイヤモンドは9～10の硬度となります。10月の誕生石です。

1849年、アンガストンのタラウィラという牧場でオパールが発見されました。オパールの約95%はオーストラリアで産出されています。しかし、アメリカ、ブラジル、メキシコなどの地域でも少量が発見されています。エチオピアの新しいオパール鉱床は有望視されています。オーストラリアには、多様な種類のオパールを産出する3つの主要なオパール採掘地域があります。

オパールの鉱床のほとんどはニューサウスウェールズ州、南オーストラリア州、そしてクイーンズランド州にあります。それぞれの鉱床から、特定の特徴と色彩パターンを持つオパールが産出されます。ライトニングリッジ産のオパールは、最も有名で壮麗なブラックオパールとして知られています。

クーバーペディはミルキーオパールで有名です。現在、オパール鉱床は約45キロメートルの面積に広がっています。アンダムーカ鉱床はクーバーペディ南西部、大部分が砂漠地帯にあります。アンダムーカはオーストラリア有数のオパール鉱床の一つで、「クイーンズ・ジェム」として知られるものをはじめ、最も印象的なオパールを産出しています。

アンダムーカ地域のオパール採掘地のほとんどでは、クリスタルオパール、ダークオパール、ジェムオパール、ライトオパールが産出されます。オパールは堆積岩と火山岩の両方で産出されます。実際、オパールの採掘方法は多岐にわたります。一般的に、オーストラリア産オパールの採掘方法を示す文献は数多く存在します。

オパール採掘の方法

シャフトを落とす:

これは、シャベルとツルハシを用いてオパールを採掘する最も簡単な方法です。坑道を水面に直接沈め、「オパールの土」が露出するまで掘り進めます。坑道の幅は3メートルほどの短いものから20メートルほどの長いものまで様々です。オパールは石が脆いため、スクリュードライバーやツルハシを使ってオパールを掘り出します。しかし、政府の規制により、この採掘作業は困難になり、費用も増加しています。

露天採掘：

この作業は、ブルドーザーや掘削機といった大型機械を用いて、オパールの採掘面に近い部分の大量の土砂を除去し、検査のために行います。この手法はより特殊で、クイーンズランド州中部のボルダーオパール採掘によく用いられます。

ヌードリング：

中には、オパールの周りの大量の土をコンベアベルトに乗せて紫外線の下で大規模な機械加工を行い、価値の高いオパールを判別する人もいます。

パドリングとゴロゴロ音：

パドラーとは、モーターに固定された、網目模様の大きなドラムのことです。この機械は、水がドラムに送り込まれると、粘土を回転させてねじり、泥土を泥土に混ぜ込みます。この泥土は網の中を流れていきます。これと関連した技術は、ドライ・ランブリングと呼ばれています。

下に「ラッター」と書かれたこのダミーは、鉱山からオパールを盗む人々について鉱夫たちがどう思っているかを示しています。

オーストラリアのオパール採掘産業

現在、オーストラリアは世界のオパールの約95%をオーストラリア中央部の堆積岩から産出しています。その他の少量のオパールを産出する国としては、ホンジュラス、メキシコ、旧チェコスロバキア、ブラジルなどが挙げられます。これらの国では、堆積岩に由来するブラジル産オパールを除き、オパールは火山岩中に産出されます。堆積岩オパールは火山岩オパールよりも品質が優れています。

オーストラリアの重要なオパール鉱床はすべて、グレート・オーストラリアン盆地の縁辺部またはその近傍に位置しています。オパール鉱床の特徴は、産地ごとに異なります。最も価値の高い石は、ライトニング・リッジ産のブラックオパールです。宝石質のオパールの価格は大きく異なります。未加工の最高品質ブラックオパールは現在、1カラットあたり最大1万ドルの価値があります。低品質のオパールは、オパールの種類、色、不純物、欠陥によって価格が大きく異なります。この産業がオーストラリア経済にもたらす価値は、その断片的な性質と不十分な公式記録のために不明です。未加工の宝石の年間生産量は、一般的に1億ドルから2億ドルと言われています。各州政府による推計は、より控えめな数字を裏付けています。

歴史的に、オパール採掘は小規模採掘業者の独占でした。しかし、オパール採掘州（南オーストラリア州、ニューサウスウェールズ州、クイーンズランド州）はそれぞれ、大規模な探鉱者や採掘業者を奨励するための法律を制定したり、奨励活動を開始したりしてきました。オーストラリア中央部にはオパール含有の可能性のある岩石が広大に存在しているにもかかわらず、過去70年間で新たなオパールセンターは1つ（南オーストラリア州のランビーナ）しかなく、既存のセンター以外での新たな重要な発見はほとんどありません。

Black Opal Carvings

Black Opal Pairs

Black Opal Specimens